Однако во время боев за Иводзиму и эскортные авианосцы проделали огромную работу. Они поддерживали действия морских пехотинцев на острове, прикрывали их с воздуха и вели противолодочное патрулирование в течение 24 дней без перерыва. Во время операции «Детачмент» самолеты «Анцио» 26 и 27 февраля потопили 2 японские подводные лодки.
Определенное значение для успешного исхода боев имели действия ночного авианосца «Энтерпрайз», который 22 февраля сменил поврежденную «Саратогу». Его авиагруппа, в состав которой вошли 5 самолетов «Саратоги», непрерывно держала самолеты в воздухе днем и ночью в течение 174 часов. Воздушные операции были прерваны 2 марта, когда сильнейший ливень вынудил на 45 минут прервать полеты. «Энтерпрайз» находился у Иводзимы до 10 марта, заслужив благодарность морских пехотинцев и экипажей эскортных авианосцев. Эти шутливо перекрестили авианосец в «Энтерпрайз Бей» и назвали его «королем джипов».
Кроме обычных авианосцев – эскадренных, легких и эскортных, в операции у Иводзимы участвовали еще 3 «авианосца» – танко-десантные корабли LST. Начиная с дня D + 1, и до дня D + 8 артиллерия морской пехоты для корректировки огня использовала исключительно авианосные самолеты. Но 27 марта было принято решение использовать захваченный на Иводзиме аэродром для размещения наблюдательных самолетов морской пехоты OY, которые часто называли «кузнечиками». На 6 эскортных авианосцах имелось по 2 самолета OY, спрятанных на нижних палубах. Еще 6 находились на LST-776. Этот десантный корабль был оснащен так называемой системой Броди для взлета и посадки самолетов. Ее сконструировал первый лейтенант армии Джеймс Г. Броди. Озабоченный проблемой нехватки самолетов для сопровождения конвоев, Броди разработал приспособление для взлета и посадки легких самолетов на корабли. Оно было испытано на борту торгового судна «Сити оф Даларт» в Мексиканском заливе. Эксперименты Броди, проведенные в 1943 году, доказали жизнеспособность его необычной системы.
На борту LST система Броди состояла из 2 балок, свободно подвешенных к бортам корабля и находившихся в 40 футах над водой. Между балками были натянуты тросы. Самолет краном поднимался на борт корабля и прикреплялся к тележке, скользящей по тросам. При взлете самолет на тележке разбегался по тросам, отрывался от тележки и, как все надеялись, взлетал. При посадке самолет должен был пролететь параллельно кораблю, зацепиться за трапециевидную петлю на тележке и, закончив скользить по тросам, остановиться.
Во время испытаний были потеряны 3 самолета, но 5 пилотов морской пехоты приобрели необходимый опыт. 27 февраля у берегов Иводзимы один пилот успешно взлетел с LST-776, но второй самолет сорвался за борт, прежде чем его закрепили на взлетном приспособлении. 29 февраля улучшенные меры безопасности позволили продолжить полеты, и еще 3 самолета OY взлетели с LST. Остальные самолеты OY без всяких проблем взлетели с эскортных авианосцев. Больше система Броди нигде не использовалась, так как эскортные авианосцы решили все проблемы.
6 марта армейские истребители, взлетевшие с Сайпана, приземлились на Иводзиме. Через 2 дня следом за ними прилетели «Авенджеры» морской пехоты. Эти самолеты взяли на себя прикрытие и непосредственную поддержку войск на берегу, поэтому 11 марта последний авианосец смог уйти от Иводзимы. 16 марта остров был объявлен захваченным. Бои за Иводзиму были кровопролитными, но завершились еще одной крупной победой американцев и стали новым несомненным успехом авианосной авиации.
Окинава
Оперативное Соединение 58 пополняло запасы и отдыхало на Улити, готовясь к следующей высадке, на сей раз на Окинаву. Этот остров находится в 340 милях от берегов Японии. Он имеет длину 70 миль и ширину от 5 до 7 миль, на нем расположены 5 аэродромов и имеется прекрасная гавань. Окинава требовалась союзникам как исходный пункт для вторжения в саму японскую метрополию. Для обеспечения высадки на Окинаву были привлечены 318 боевых кораблей и 1139 десантных и вспомогательных судов, а также целый флот десантных барж и катеров. Эта операция должна была стать крупнейшей на Тихом океане, хотя и уступала по масштабам высадке союзников в Нормандии. Но эти две операции нельзя сравнивать, так как расстояния, которые преодолевали десантные соединения, слишком различны. Кроме того, проблемы снабжения при проведении операции на Окинаве были на порядок сложнее.
В авангарде сил вторжения снова шли быстроходные авианосцы 5-го Флота, или Оперативное Соединение 58. В его составе должны были числиться 16 авианосцев, однако «Рэндольф» был поврежден, даже не успев покинуть лагуну Улити. Вечером 11 марта этот авианосец вместе с остальными кораблями Быстроходного авианосного соединения стоял на якоре в лагуне. На многих кораблях крутили кино, где-то на палубах, на авианосцах – в ангарах. Корабли были тщательно затемнены, если не считать случайных взблесков кинопроекторов. Но по всему атоллу сияли массы огней, так как люди работали круглыми сутками, разгружая транспорты и танкеры и перебрасывая эти грузы на военные корабли. Внезапно «Рэндольф» вздрогнул, в ангаре прогремел взрыв и вспыхнул пожар. Моряки разбежались по боевым постам, но 27 человек погибли. Авианосец вышел из строя на 2 недели. Оказалось, что в него врезался один из 2 двухмоторных бомбардировщиков «Фрэнсис», вылетевших с Минами Иво, расположенного к югу от Иводзимы и в 800 милях от Улити. Всего для атаки американских кораблей были выделены 24 самолета, каждый из которых нес 1760-фн бомбу. До Улити долетели только 2 бомбардировщика, которые благополучно избежали встречи с воздушными патрулями и обнаружения радаром. Второй самолет разбился на самом атолле, вызвав небольшие разрушения.
«Энтерпрайз» все еще имел ночную авиагруппу, но вошел в состав обычной оперативной группы. Ночью он действовал самостоятельно, вместе с крейсером ПВО и 4 эсминцами. Эти корабли временно образовывали Оперативную Группу 58.5 контр-адмирала Гарднера. Иногда происходили перемещения кораблей между оперативными группами. Еще до того как Оперативное Соединение 58 вышло в море, в его состав вошли большие крейсера «Аляска» и «Гуам». Адмирал Митчер поднял флаг на авианосце «Банкер Хилл», а Спрюэнс – как всегда, на тяжелом крейсере «Индианаполис».
Быстроходное авианосное соединение начало операцию «Айсберг» атаками аэродромов на Японских островах, чтобы помешать камикадзэ наносить удары по десантным кораблям. Оперативное Соединение 58 покинуло Улити 14 марта, через 2 дня заправилось в море, а утром 18 марта прибыло в точку взлета самолетов, находящуюся в 90 милях от берегов Кюсю, самого южного из Японских островов.
ОПЕРАТИВНОЕ СОЕДИНЕНИЕ 58
Вице-адмирал Митчер
Оперативная Группа 58.1
Контр-адмирал Дж.Дж. Кларк
Беннингтон
Хорнет
Уосп
Белло Вуд
2 линкора
3 легких крейсера
16 эсминцев
Оперативная Группа 58.2
Контр-адмирал Р.Э. Дэвисон
Франклин
Хэнкок
Батаан
Каупенс
2 линкора
2 тяжелых крейсера
1 крейсер ПВО
17 эсминцев
Оперативная Группа 58.3
Контр-адмирал Ф.Дж. Шерман
Банкер Хилл
Эссекс
Кэбот
2 линкора
1 тяжелый крейсер
4 легких крейсера
17 эсминцев
Оперативная Группа 58.4
Контр-адмирал А.У. Рэдфорд
Энтерпрайз
Интрепид
Йорктаун
Индепенденс
Лэнгли
2 линкора
1 легкий крейсер
2 крейсера ПВО
14 эсминцев
Первыми атаковали цели ударные группы истребителей. В это время самолеты-разведчики пытались найти японские корабли. На Кюсю японцы имели 45 аэродромов, но в это утро большинство из них были пусты. Японский самолет заметил приближение Оперативного Соединения 58, и практически вся авиация была отправлена на север, чтобы вывести ее из-под атаки. Однако 50 самолетов все-таки полетели навстречу американским кораблям.
