Пока готовилось вторжение на Иводзиму, базовые самолеты с Марианских островов провели несколько налетов на остров. Главной задачей Оперативного Соединения 58 в ходе предстоящей операции была атака непосредственно Японии.
Первый налет на территорию Японии был совершен в апреле 1944 года во время рейда Хэлси-Дулитла. В конце 1944 года адмирал Хэлси хотел силами Оперативного Соединения 38 нанести удар по Японии, но ему пришлось поддерживать высадку на Филиппины.
Двигаясь на север, 16 февраля в 7.30 Быстроходное авианосное соединение достигло точки взлета, находящейся всего в 60 милях от главного японского острова Хонсю. Плохая погода помогла ему избежать обнаружения вражескими самолетами-разведчиками, однако она же грозила сорвать атаки. Но энтузиазм командиров и летчиков был так велик, что их нельзя было остановить. Адмирал Митчер предсказал, что это будет «величайшая победа авианосной авиации в этой войне».
Первыми взлетели истребительные ударные группы, за ними последовали истребители, пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы, вооруженные бомбами. Главной целью налета был Токио, лежащий в 125 милях к северо-западу. Плохая погода помешала и японцам, однако около 100 истребителей все-таки встретили авианосные самолеты над Токийским заливом. Но количество и качество японских самолетов не позволяло им сражаться с американцами на равных. «Корсары» и «Хеллкэты» сбили около 40 японских самолетов. Один американский истребитель гнался за японским почти до самой земли, прежде чем поджечь его. Японский истребитель рухнул прямо на улицу в пригороде Токио. Еще несколько японских самолетов были уничтожены на аэродромах. Исключением среди общего уровня подготовки японских пилотов стали отвага и мастерство, проявленные фельдфебелем Кинсукэ Муто. Пилотируя истребитель N1K1 «Сидэн» («Джордж» в системе обозначений союзников), Муто обнаружил, что его намерена атаковать целая дюжина «Хеллкэтов». И вот одинокий японский истребитель сам бросился навстречу врагу. Муто сбил один, а затем второй «Хеллкэт». Американские истребители отчаянно пытались сбить своего верткого противника, однако Муто не отступил. Он продолжал драться в окружении «Хеллкэтов» и сумел сбить еще 2 американских истребителя, прежде чем американцы вышли из боя. Японский истребитель был весь изрешечен пулями, но благополучно сел на аэродром в Йокосуке. Однако японцы имели слишком мало пилотов, подобных Муто, и слишком мало истребителей N1K1 (скорость 370 миль/час), чтобы удержать атакующие американские самолеты.
Удары авианосных самолетов по промышленным предприятиям оказались не слишком удачными. Пострадали несколько заводов, но из-за плохой погоды разрушения были меньше, чем можно было рассчитывать. На закате самолеты вернулись на свои авианосцы, а навстречу им взлетели ночные истребители Оперативной Группы 58.5. Однако в течение ночи японские самолеты не потревожили Оперативное Соединение 58.
Перед рассветом 17 февраля с авианосцев взлетели самолеты-разведчики для поиска японских кораблей. На рассвете поднялись истребители, за ними – истребители-бомбардировщики и бомбардировщики, чтобы нанести удар по авиазаводам. Но днем погода ухудшилась еще больше, и адмирал Митчер был вынужден отозвать свои самолеты. Как только сел последний из них, Оперативное Соединение 58 повернуло на восток и направилось к Иводзиме.
Ни один из американских кораблей не был даже атакован в течение 2 дней пребывания в японских водах. Боевые потери Оперативного Соединения 58 составили 60 самолетов, эксплуатационные – 28. Большинство летчиков были спасены. Японцы потеряли 314 самолетов в воздушных боях и еще около 190 были уничтожены на земле. Авианосные самолеты потопили одно большое и несколько мелких торговых судов. Американский флот появился на пороге Японии.
Эскортные авианосцы в боях за Иводзиму
Соединения вторжения в операции по захвату Иводзимы насчитывали более 1000 кораблей всех размеров и классов, включая 12 эскортных авианосцев контр-адмирала Келвина Т. Дерджина.
ОПЕРАТИВНАЯ ГРУППА 52.2
Контр-адмирал К.Т. Дерджин
Анцио
Лунга Пойнт
Бисмарк Си
Макин Айленд
Радьерд Бей
Сарджент Бей
Нетома Бей
Сагино Бей
Петроф Бей
Стимер Бей
Тулаги Уэйк
Айленд
10 эсминцев
12 эскортных миноносцев
Стандартная «смешанная» эскадрилья на каждом из таких авианосцев состояла из 16 – 20 FM-2 «Уайлдкэтов» и 12 ТВМ «Авенджеров». Однако на «Уэйк Айленде» находилась 1-я наблюдательная истребительная эскадрилья, которая состояла из 28 FM-3 «Уайлдкэтов» и 6 ТВМ «Авенджеров», пилоты которых были обучены корректировать артиллерийский огонь. Это было первое появление эскадрильи на Тихом океане после того, как она прекрасно показала себя во время высадки в Южной Франции.
16 февраля, за трое суток до D-дня, на Иводзиму обрушились тяжелые удары кораблей огневой поддержки и самолетов эскортных авианосцев. Командование морской пехоты, проводившей эту высадку, как и большинство других на Тихом океане, потребовало 10 дней огневой подготовки, но флот согласился обеспечить только 3 дня. Сначала предполагалось, что в обстреле примут участие и 2 быстроходных линкора, однако они ушли вместе с быстроходными авианосцами. В результате обстрел Иводзимы проводили 6 старых линкоров, 4 тяжелых и 1 легкий крейсер, несколько эсминцев и канонерок. 16 февраля, в первый день огневой подготовки, погода была плохой, что помешало добиться хороших результатов, так как самолеты «Уэйк Айленда» и гидросамолеты линкоров столкнулись с проблемами при корректировке. Но следующие 2 дня погода была хорошей, и корабли и самолеты провели интенсивную бомбардировку острова. К несчастью для морских пехотинцев, которые должны были высадиться на Иводзиме, этих 2 дней было слишком мало, чтобы уничтожить японские укрепления на Иводзиме. История корпуса морской пехоты рассказывает:
«В течение 3 дней огневой подготовки действиям самолетов мешали те же самые факторы, что ограничили действенность обстрела с кораблей. Бомбардировщики В-29 с Марианских островов за несколько месяцев почти ничего не добились, хотя и нейтрализовали аэродромы Ивоздимы, что было главной целью их налетов. (Один из японских офицеров после войны на допросе показал, что 40 % бомб, сброшенных высотными бомбардировщиками, вообще падали мимо острова.) С другой стороны, пилоты эскортных авианосцев адмирала Дерджина постарались разрушить все сооружения, которые могли помешать высадке или наступлению после того, как войска окажутся на берегу. Но плохая погода, великолепный камуфляж и очень мощные укрепления создали летчикам огромную массу проблем.
Кроме того, оружие, использовавшееся самолетами поддержки, совершенно не отвечало поставленным задачам. Бомбы были слишком малы, чтобы разрушить вкопанные в землю бетонные доты, даже если их удавалось обнаружить и подвергнуть прицельной бомбардировке. Во многих случаях не срабатывал напалм, использованный для выжигания камуфляжа. 127-мм ракеты оказались самым эффективным авиационным оружием, но лишь благодаря своей меткости, а не разрушительному действию. Вероятно, самым большим вкладом авианосной авиации в подготовку высадки стали воздушный и противолодочный патрули, а также корректировка стрельбы корабельных орудий».
19 февраля, в день высадки, по Иводзиме нанесло удар Быстроходное авианосное соединение. Истребительные ударные группы атаковали соседние острова, а остальные самолеты бомбили и обстреливали Иводзиму, поддерживая высадку морской пехоты. Адмирал Спрюэнс лично повел 2 быстроходных линкора, 2 крейсера и несколько эсминцев к острову, чтобы перед самой высадкой усилить группу огневой поддержки.
Удары Оперативного Соединения 58 по аэродромам Хонсю помешали японской авиации провести налет в момент высадки десанта, но вечером 19 февраля японские самолеты все-таки появились. Прежде чем японские пилоты добрались до уязвимых войсковых транспортов и грузовых судов, их внимание привлекли авианосные группы. От 12 до 15 японских самолетов были сбиты истребителями и зенитным огнем, корабли повреждений не получили. К наступлению ночи на берегу уже находились 40000 морских пехотинцев. После наступления темноты воздушное прикрытие обеспечивала Оперативная Группа 58.5 («Энтерпрайз» и «Саратога»). Ее же самолеты корректировали стрельбы кораблей огневой поддержки.
