Из них 34 эскортных авианосца были переданы Великобритании.

Мало того, что американская программа строительства авианосцев была гораздо обширней японской, она была значительно эффективней. Соединенные Штаты имели все сырье, необходимое для постройки кораблей, тогда как Япония почти полностью зависела от ввоза сырья из-за границы. Верфи Соединенных Штатов были неуязвимы для вражеских атак. Американские программы подготовки летчиков и строительства самолетов были такими же масштабными, как и программа строительства авианосцев. Однако прошел почти целый год, прежде чем эта армада авианосцев была готова к бою. А до тех пор флоту приходилось использовать те корабли, которые у него имелись в день боя у Мидуэя.

Сразу после боя у Мидуэя американцы поняли, что сумели перехватить инициативу в военных действиях на Тихом океане. 28 июня в своем рапорте адмирал Нимиц перечислял японские потери:

Это был довольно точный подсчет потерь Объединенного Флота в свете преувеличенных заявлений пилотов. (Японцы на самом деле потеряли 4 авианосца и 1 тяжелый крейсер потопленными, 1 тяжелый крейсер и 1 эсминец были серьезно повреждены, уничтожены 250 самолетов, погибли 3500 человек.) Эти потери, вместе с потерями, понесенными в Коралловом море, серьезно подорвали потенциал японских авианосных соединений. В то же время, в середине июня 1942 года американский Тихоокеанский флот имел больше авианосцев, чем когда-либо с начала войны. К «Энтерпрайзу», «Хорнету» и «Саратоге» добавился «Уосп», который 10 июня прошел Панамским каналом из Атлантики в Тихий океан. Вместе с «Уоспом» прибыли еще несколько кораблей, в том числе «Норт Каролина». Это был первый современный линкор союзников, появившийся на Тихом океане с тех пор, как был потоплен «Принс оф Уэлс». Линкор имел скорость 27 узлов и мог действовать вместе с авианосцами. Его 9 – 406-мм орудий были грозной силой, однако гораздо более важным являлось то, что корабль имел 20 – 127-мм универсальных орудий и множество 40-мм и 20-мм зенитных автоматов. Такая внушительная батарея заметно усиливала ПВО соединения. Наконец, в составе флота появилось достаточное количество крейсеров и эсминцев для прикрытия 4 авианосцев.

Решения довоенных конференций союзников по вопросам стратегии определяли, что Германия является противником номер один, однако это не исключало ведения наступательных действий на Тихом океане. Позиции сторонников наступления на тихоокеанском театре значительно усилились, когда предложение высадиться в контролируемой немцами Европе весной 1943 года было отвергнуто в пользу менее амбициозного плана высадки в Северной Африке в конце 1942 года. В итоге появились все предпосылки, материальные и политические, для начала наступления на Тихом океане.

Сразу же после Мидуэя генерал Дуглас МакАртур, командующий силами союзников в юго-западной части Тихого океана, начал настаивать на высадке крупного десанта на острова Новая Ирландия и Новая Британия, чтобы захватить контроль над Рабаулом и морем Бисмарка. Однако флот имел свой собственный план наступления в районе Соломоновых островов, которое тоже имело конечной целью Рабаул. Планы армии и флота были довольно быстро согласованы, однако оставался больной вопрос о том, кто будет командовать операцией. Район Соломоновых островов находился в ведении армии с начала 1942 года, когда весь театр военных действий был разбит на 2 зоны: юго-западную и центральную части Тихого океана. Командующими в этих зонах были генерал МакАртур и адмирал Нимиц соответственно. Флот возражал против того, чтобы операцией руководил представитель армии, так как не желал передавать в распоряжение армейского командования авианосцы и другие военные корабли. Моряки опасались, что армейцы начнут использовать их не по назначению в районе, где противник имеет мощную базовую авиацию. Флот угрожал провести операцию самостоятельно, используя в качестве десантных войск морскую пехоту. К компромиссному решению удалось прийти в начале июля 1942 года. Сначала операцией должен был руководить флот, а потом, когда десантные войска двинутся на Рабаул, Объединенный Комитет Начальников Штабов, находящийся в Вашингтоне, решит, где и когда армия возьмет руководство операцией в свои руки. Это предполагалось сделать, когда авиабазы попадут в руки союзников, и больше не будет необходимости в воздушной поддержке сухопутных операций с авианосцев.

Разногласия в вопросе о командующем были преодолены. Зато в выборе места наступления никаких разногласий не было. Все соглашались, что наступать надо на юго-западе Тихого океана. Алеутские острова были отвергнуты из-за сурового климата и ограниченного количества целей. Наступление в центре Тихого океана могло стать слишком трудным, так как японцы имели множество баз на Гилбертовых и Маршалловых островах. Наступление в этом районе было решено отложить до тех пор, пока американский флот не будет иметь достаточного количества авианосцев, чтобы противостоять базовой авиации японцев в центре Тихого океана. Кроме всего прочего, наступление в районе Соломоновых островов и моря Бисмарка должно было обезопасить коммуникации союзников, идущие в Австралию и Новую Зеландию, и обеспечить использование передовой базы в Порт-Морсби.

Первой целью наступления союзников стали острова Тулаги и Гуадалканал. Японцы высадились на Тулаги во время боя в Коралловом море и создали там базу гидросамолетов. 5 июля американский разведывательный самолет обнаружил, что японцы строят аэродром на Гуадалканале. Первоначально японцы не собирались оккупировать Гуадалканал. Однако командующий японскими войсками в Тулаги побывал на Гуадалканале и, осмотревшись, решил построить там аэродром. Легкие самолеты уже совершили одну или две пробные посадки на незаконченную полосу.

Ночь 6 августа 1942 года застала американские силы вторжения входящими в Соломоново море. В его составе были 3 авианосца с 240 самолетами на борту, 1 быстроходный линкор, 14 крейсеров (из них 3 австралийских), 31 эсминец, 5 эсминцев-тральщиков, 5 танкеров и 23 войсковых транспорта и грузовых судна, на которых находились 19000 морских пехотинцев со своим оружием и техникой. Ударными силами командовал Фрэнк Джек Флетчер, теперь уже вице-адмирал. Кроме того, он командовал оперативной группой, в которую входил авианосец «Саратога» – его флагманский корабль. Контр-адмирал Лейф Нойес являлся тактическим командующим 3 авианосцами, которые были сведены в Соединение воздушной поддержки.

Оперативная группа 61.1.1

Вице-адмирал Флетчер

Саратога

2 тяжелых крейсера

4 эсминца

Оперативная Группа 61.1.2

Контр-адмирал Кинкейд

Энтерпрайз

1 линкор

1 тяжелый крейсер

1 крейсер ПВО

5 эсминцев

Оперативная группа 61.1.3

Контр-адмирал Нойес

Уосп

2 тяжелых крейсера

6 эсминцев

Четвертый американский авианосец («Хорнет») находился в Пирл-Харборе в 24-часовой готовности. Он мог выйти в море для защиты Гавайев, если японцы предпримут неожиданную атаку.