Главные силы тоже стояли в готовности выйти в море для стремительной атаки. На бумаге в своем соединении адмирал Одзава имел 8 авианосцев и 2 линкора-авианосца. Однако новейшие «Амаги» и «Унрю», составлявшие 1-ю дивизию авианосцев, еще не вошли в строй, а самолеты 4-й дивизии авианосцев были отправлены на Формозу. 2 легких авианосца этой дивизии – «Дзуньё» и «Рюхо» – в бою участия не принимали. Оба использовались как авиатранспорты. «Дзуньё» вышел в Манилу 3 октября, а «Рюхо» – на Формозу 25 октября. Линкоры-авианосцы «Исэ» и «Хьюга» были приданы 4-й дивизии авианосцев, но из-за отсутствия самолетов могли быть использованы только как артиллерийские корабли. Проблемы с получением топлива и самолетов задержали выход. Когда авианосцы все-таки отправились в поход, на их палубах стояли только 116 самолетов: 52 истребителя «Зеро», 28 истребителей-бомбардировщиков «Зеро», 7 пикирующих бомбардировщиков «Джуди», 25 торпедоносцев «Джилл» и 4 «Кейта». На одном из крейсеров находились 2 разведывательных гидросамолета. Наконец, 20 октября в 19.30, когда союзники уже высадились на Лейте, Главные силы вышли в море.

3-я дивизия авианосцев

Вице-адмирал Одзава

Дзуйкаку

Титосэ

Тиёда

Дзуйхо

4-я дивизия авианосцев

Контр-адмирал Чиаки Мацуда

Хьюга

Исэ

3 легких крейсера

8 эсминцев

Получив от всех соединений донесения о готовности, адмирал Тоёда назначил 25 октября днем атаки.

1-е диверсионное соединение прибыло в Бруней, эсминцы заправились с линкоров, а на следующий день пришли 6 танкеров, и началась заправка линкоров. Большинство гидросамолетов с линкоров и крейсеров были отправлены на остров Миндоро. Там они должны были вести поиск к востоку от Филиппин, действуя с береговых баз. Главные силы 1-го диверсионного соединения вышли из Брунея 22 октября в 8.00. Эта группа под командованием вице-адмирала Куриты должна была пересечь центральные Филиппины, пройти пролив Сан-Бернардино, повернуть на юг и сокрушить американские силы в заливе Лейте. В 15.00 снялась с якорей меньшая группа, которая состояла из 2 линкоров, 1 тяжелого крейсера и 4 эсминцев. Она пошла почти прямо на восток к проливу Суригао, находящемуся на южных подходах к заливу Лейте. Этим Соединением С командовал вице-адмирал Сёдзи Нисимура.

И заключительной мерой японцев в ходе подготовки к бою стала переброска 2-го воздушного флота с Формозы на Лусон. Вице-адмирал Фукудомэ сам прибыл на Филиппины 22 октября, за ним в течение нескольких дней последовали 450 самолетов. По пути на Лусон самолеты должны были атаковать американские авианосцы, но не нашли ни одного.

Первые сообщения о приближении японцев были переданы подводными лодками, расположенными на подступах к Филиппинам, а первая кровь пролилась утром 23 октября, когда 2 американские подводные лодки атаковали 1-е диверсионное соединение. Японские тяжелые корабли были плохо прикрыты эсминцами, и подводные лодки торпедировали 3 тяжелых крейсера. 2 из них были потоплены, в том числе флагманский корабль адмирала Куриты. Третий крейсер был тяжело поврежден и был вынужден вернуться в Бруней в сопровождении 2 эсминцев. После того как отделилось Соединение С, и в результате этого боя соединение Куриты сократилось до 5 линкоров, 7 тяжелых и 2 легких крейсеров и 13 эсминцев. Обе американские подводные лодки ушли от глубинных бомб эсминцев, однако ночью одна из них села на мель, была оставлена командой и взорвана.

Подводные лодки предупредили американский флот, находящийся к востоку от Филиппин. Когда сообщение было получено на борту флагманского корабля адмирала Хэлси, Оперативная Группа 38.1 направлялась на Улити для отдыха и пополнения запасов. Трем остальным оперативным группам было приказано приблизиться к Филиппинам и утром следующего дня отправить самолеты на разведку.

На рассвете 24 октября американские авианосцы подняли поисково-ударные группы из F6F «Хеллкэтов» и SB2C «Хеллдайверов». Типовым составом группы было: 8 истребителей, вооруженных 4 – 127-мм ракетами вдобавок к своим 6 пулеметам, и 6 пикирующих бомбардировщиков, несущих по 2 – 500-фн бомбы. Самолеты авианосца «Интрепид» из состава центральной группы, пролетев над проливом Сан-Бернардино, в 8.12 заметили 27 кораблей Куриты. Через несколько минут самолеты «Энтерпрайза» из состава южной группы обнаружили 7 кораблей Соединения С вице-адмирала Нисимуры. Через полчаса после получения этих сообщений адмирал Хэлси приказал всем трем группам атаковать. Оперативной Группе 38.1 было приказано повернуть назад к Филиппинам и приготовиться принять топливо в море, если это потребуется. Приказы адмирала Хэлси были направлены непосредственно командирам оперативных групп. Он принимал на себя тактическое командование операцией, заменив вице-адмирала Митчера.

Но японцы нанесли свой удар раньше, чем американцы успели поднять самолеты для атаки. 23 октября большая часть 450 самолетов 2-го воздушного флота была переброшена с Формозы на Филиппины. Ночью вице-адмирал Ониси, командующий 1-м воздушным флотом, провел совещание с вице-адмиралом Фукудомэ, командовавшим только что прилетевшими самолетами. Адмирал Ониси пытался заставить адмирала Фукудомэ выделить самолеты для атак самоубийц. Но Фукудомэ отказался, и утром 24 октября 2-й воздушный флот атаковал американские авианосцы. Его целью была северная группа – ОГ 38.3. Одна за другой 3 волны по 50 – 60 самолетов каждая атаковали оперативную группу.

Первая атака была встречена 7 «Хеллкэтами» под командованием капитана 2 ранга Дэвида МакКэмпбелла, командира боевой авиационной части авианосца «Эссекс». Во время воздушного боя, который длился более часа, капитан 2 ранга МакКэмпбелл сбил 9 японских истребителей. Его ведомый, лейтенант Рой У. Рашинг, сбил 6 японских самолетов. Остальные 5 пилотов сбили, по крайней мере, по 2 вражеских самолета. (К концу войны капитан 2 ранга МакКэмпбелл сбил 34 японских самолета и стал лучшим асом американского флота. Финальный счет Рашинга равнялся 13 самолетам.)

Большинство японских самолетов были сбиты зенитным огнем и истребителями «Эссекса», «Лексингтона», «Лэнгли», «Принстона». Но в 9.38 одинокий «Джуди» выскочил из-за туч и сбросил две 500-фн бомбы прямо на легкий авианосец «Принстон». Бомбы пробили 3 палубы, прежде чем взорваться. Взрыв произошел в корабельной пекарне и разворотил ангар. Начался сильный пожар. 6 «Авенджеров» с подвешенными торпедами были охвачены пламенем и взорвались один за другим. В 10.10 был отдан приказ всем морякам, не занятым тушением пожаров, покинуть корабль. 3 эсминца подошли к горящему авианосцу, чтобы помочь в борьбе с огнем, а крейсер «Рено» находился рядом, чтобы отбивать воздушные атаки. Еще один эсминец пришвартовался к правому борту «Принстона», чтобы снять 400 человек. Он оказался зажат между выступающими трубами авианосца. Эсминец простоял в таком неловком положении целых 2 часа. На него с авианосца сыпались искры и горящие обломки, пока наконец другой эсминец не помог ему освободиться.

Борьба за спасение «Принстона» продолжалась до полудня с помощью легких крейсеров «Бирмингем» и «Рено», выливших десятки тонн воды на полыхающий авианосец. Воздушные атаки были отбиты истребителями с других авианосцев. Когда было получено сообщение о появлении подводной лодки, крейсера временно отошли от авианосца. Но в 14.45 «Бирмингем» вернулся к борту «Принстона». Все пожары на нем были потушены, кроме одного, бушевавшего рядом с торпедохранилищем позади ангара. И в 15.23 «Принстон» взорвался.

По словам одного из спасшихся моряков, «взрыв был настолько же неожиданным, насколько ужасным. Я думаю, его можно было сравнить с извержением небольшого вулкана. Вся задняя часть «Принстона» взлетела в воздух и рухнула за кормой. Обломки, большие и маленькие, полетели вверх и в стороны, засыпав полетную палубу «Принстона».