Пока Оперативное Соединение 38 находилось на Улити, на борт «Эссекса» прибыли 2 эскадрильи истребителей морской пехоты F4U-1D «Корсар» – всего 36 самолетов. С начала войны это были первые самолеты морской пехоты, которые должны были служить на авианосцах. Если считать и флотские истребители, то окажется, что на борту «Эссекса» теперь находились 90 истребителей: 47 F6F-5 «Хеллкэтов», 3 фоторазведчика F6F-5P, 4 новых ночных истребителя F6F-5N и 36 F4U-1D «Корсаров». Эскадрилья пикирующих бомбардировщиков SB2С «Хеллдайвер» была отправлена на Гуам для временного базирования на берегу. Кроме истребителей, на «Эссексе» остались 15 ТВМ «Авенджеров».
Однако прямо в день прибытия истребителей морской пехоты на авианосец один из «Корсаров» при взлете упал в море, пилот погиб. На следующий день еще 2 «Корсара» были потеряны в авариях. Всего за 9 дней пребывания на «Эссексе» 2 эскадрильи морской потеряли 13 самолетов и 7 летчиков. Главной причиной летных происшествий была неопытность пилотов. Флотские «Хеллкэты», совершавшие полеты в аналогичных условиях, благополучно садились на корабль. Морской пехоте нужно было еще долго тренироваться, чтобы добиться высокого уровня профессиональной подготовки, который отличал флотских пилотов. С декабря по январь «Беннингтон», «Франклин», «Банкер Хилл» и «Уосп» тоже получили истребительные эскадрильи морской пехоты.
30 января грозный авианосный флот наконец поднял якоря и вышел в море. Оперативное Соединение 38 должно было атаковать Формозу, острова Рюкю, Лусон, а потом повернуть назад и снова нанести удар по Формозе, после чего ему следовало направиться в Южно-Китайское море. 2 января корабли заправились с танкеров. На следующее утро авианосцы, находясь в 140 милях от Формозы, подняли самолеты, чтобы провести первую в новом году атаку. Они сеяли опустошение по широкой дуге от Окинавы на севере до южной оконечности Формозы и Пескадорских островов на юге. Главным противником авианосных пилотов стала отвратительная погода, которая поставила барьер грозового фронта между Оперативным Соединением 38 и Формозой. Утренние атаки тех самолетов, которые сумели прорваться сквозь этот барьер, оказались успешными. Ударная группа из 12 истребителей «Тикондероги» натолкнулась на 15 японских истребителей. Самолеты «Ти» сбили 12 японцев и отогнали остальных, потеряв всего 1 «Хеллкэт». После полудня ухудшение погоды вынудило прекратить полеты. То же самое повторилось во время утренних вылетов 4 января. Поэтому Оперативное Соединение 38 отошло на юг, чтобы 6 января атаковать аэродромы Лусона.
Ночью 5 января к Быстроходному авианосному соединению присоединился ветеран «Энтерпрайз». Как и на легком авианосце «Индепенденс», его авиагруппа состояла из оснащенных радаром самолетов для ночных операций.
Энтерпрайз
16 F5F-5N «Хеллкэт»
2 F6F-5P «Хеллкэт»
27 ТВМ-3D «Авенджер»
Индепенденс
16 F5F-5N «Хеллкэт»
5 ТВМ-3D «Авенджер»
4 ТВМ-1D «Авенджер»
Первый авианосец с ночной авиагруппой – «Индепенденс» – вошел в состав Быстроходного авианосного соединения в августе 1944 года. В том же месяце 11-я дивизия авианосцев была отправлена в Пирл-Харбор специально для обучения пилотов и отработки тактики ночных действий. Контр-адмирал Матиас Б. Гарднер, который командовал «Энтерпрайзом», когда с него в декабре 1943 года проводились первые ночные полеты, теперь принял командование 11-й дивизией. Она состояла из авианосцев «Саратога» и «Рейнджер», который в августе 1944 года прибыл на Тихий океан. Сначала было принято решение укомплектовать ночными самолетами авиагруппу легкого авианосца «Батаан», но опыт эксплуатации «Индепенденса» показал, что для этой цели лучше подходит большой авианосец, поэтому «Батаану» оставили обычную авиагруппу. «Индепенденс» весьма преуспел в роли ночного авианосца. Его пилоты в ночных боях сбили 27 японских самолетов, однако узкая (всего 66 футов) полетная палуба была причиной многих аварий.
Когда 5 января «Энтерпрайз» встретился с Оперативным Соединением 38, они вместе с «Индепенденсом» и 6 эсминцами образовали Оперативную Группу 38.5, командиром которой стал контр-адмирал Гарднер. Днем группа ночных авианосцев действовала в составе Оперативной Группы 38.2, а ночью – самостоятельно. Это был первый случай боевого использования группы ночных авианосцев. (В это время с авианосцев типа «Эссекс» действовали звенья ночных истребителей F6F-5N «Хеллкэт».)
Атаки 3 – 4 января добавили на счет Оперативного Соединения 38 еще 111 японских самолетов. Были потоплены 16 торговых судов, в основном мелких. Рейд стоил американцам 22 самолетов, причем большинство из них погибли в авариях. Ни один вражеский самолет не видел Оперативное Соединение 38 в ходе этого рейда.
А на Филиппинах дела обстояли немного иначе. Атака против Формозы должна была обеспечить высадку союзников в заливе Лингаен на юго-западном побережье Лусона. Десант должен был высаживать 7-й Флот вице-адмирала Кинкейда, в состав которого входили 18 эскортных авианосцев контр-адмирала Келвина Т. Дерджина. Ранее он участвовал в высадке десанта в Северную Африку, командуя авианосцем «Рейнджер».
ОПЕРАТИВНАЯ ГРУППА 77.4
Контр-адмирал К.Т. Дерджин
Группа авианосцев «Лингаен»
Контр-адмирал К.Т. Дерджин
Бисмарк Си
Хоггат Бей
Лунга Пойнт
Макин Айленд
Саламауа
7 эсминцев
2 эскортных миноносца
Группа прикрытия «Лингаен»
Контр-адмирал Р.А. Офсти
Киткен Бей
Шемрок Бей
2 эскортных миноносца
Группа ближнего прикрытия
Контр-адмирал Дж.Р. Гендерсон
Кэдашен Бей
Маркус Айленд
Петроф Бей
Сагино Бей
2 эсминца
2 эскортных миноносца
Группа авианосцев «Сан-Фабиан»
Контр-адмирал Ф.Б. Стамп
Нетома Бей
Манила Бей
Оммани Бей
Саво Айленд
Стимер Бей
7 эсминцев
Кроме них, имелась еще противолодочная (поисково-ударная) группа, состоявшая из эскортного авианосца «Тулаги» и 5 эскортных миноносцев.
Гибель «Оммани Бей»
Пока десантные силы 7-го Флота шли через Филиппины к заливу Лингаен, они были несколько раз атакованы камикадзэ. Самолеты эскортных авианосцев и армейские базовые истребители отбили атаку 3 января, хотя один из японских самолетов упал в море всего в 500 ярдах от флагманского корабля контр-адмирала Дерджина – эскортного авианосца «Макин Айленд» (CVE-93). На следующий день, когда корабли союзников проходили возле острова Панай, двухмоторный бомбардировщик врезался в эскортный авианосец «Оммани Бей» (CVE-79).
Работе корабельных радаров помешали разбросанные неподалеку мелкие острова, и лишь один линкор успел сделать несколько выстрелов по самоубийце, прежде чем тот, задев остров авианосца, врезался в его полетную палубу. Самолет нес 2 бомбы, одна из которых взорвалась на ангарной палубе, а вторая пробила ее и взорвалась в носовом машинном отделении, вызвав сильный пожар. Давление в пожарной магистрали корабля упало, и огонь быстро вырвался из-под контроля. Подошли эсминцы, чтобы помочь авианосцу тушить пожары, но успеха это не принесло. В 17.50 команде было приказано покинуть корабль. В 18.18 на авианосце взорвались торпеды, осыпав стоящие рядом корабли обломками. Торпеда одного из эсминцев избавила «Оммани Бей» от дальнейших страданий. Потери экипажа составили 93 погибших и 65 раненых. 7 человек, подобранных другими кораблями, погибли во время последующих атак камикадзэ.
