«Гермес» был первым в мире авианосцем специальной постройки, он же оказался и первым в мире авианосцем, потопленным авианосными самолетами. Однако, как и потопленный ранее американский авиатранспорт «Лэнгли», «Гермес» был совершенно беззащитен, так как отправил свои немногочисленные самолеты на Цейлон. Госпитальное судно сумело спасти лишь 315 человек из экипажей «Гермеса» и эсминца.

Пока «Вэлы» топили «Гермес», а самолеты, наносившие удар по Тринкомали, заправлялись, 9 британских двухмоторных бомбардировщиков атаковали флагманский авианосец Нагумо «Акаги». Это был первый случай с начала войны (за 4 месяца!), когда японские авианосцы были атакованы. Однако «Зеро» и зенитки сбили 5 бомбардировщиков и повредили 4 остальных, и корабль остался невредим. За день японцы потеряли 5 «Зеро», 4 «Вэла» и 1 «Кейт».

После возвращения всех самолетов адмирал Нагумо приказал взять курс на Малаккский пролив, а оттуда направляться в Японию. Его успешные действия в Индийском океане стоили ему 17 самолетов с их экипажами.

За 4 месяца войны японские авианосцы прошли путь, равный 1/3 экватора, и, несмотря на множество боев, ни один корабль ударного соединения не был даже поврежден. За это время самолеты Нагумо потопили 5 линкоров, 1 авианосец, 2 тяжелых крейсера, 7 эсминцев, несколько эскортных кораблей союзников. Было также уничтожено множество вспомогательных и торговых судов. Японцы повредили 3 линкора и несколько других военных кораблей.

В апреле 1942 года 2-й флот контр-адмирала Такео Куриты, состоящий из легкого авианосца «Рюдзё» (22 «Зеро» и 16 «Кейтов»), 4 тяжелых крейсеров и 4 эсминцев под прикрытием соединения Нагумо атаковал британское судоходство в Бенгальском заливе. За период с 4 по 11 апреля японцы потопили 23 торговых судна общим водоизмещением 112312 тонн. Это была единственная операция японцев по нарушению вражеского судоходства за всю войну.

За первые 10 дней апреля японские подводные лодки, действующие у западного побережья Индии, потопили 5 торговых судов общим водоизмещением 32404 тонны. Эта комбинированная атака совершенно парализовала все действия британского флота (как торгового, так и военного) в зоне Индийского океана. Уцелевшие корабли британского Восточного флота были вынуждены отойти к восточному побережью Африки. Как заметил Черчилль: «Мы совершенно покинули Индийский океан, исключая побережье Африки».

План военных действий американского флота предусматривал захват принадлежащих японцам островов, изгнание их из Ост-Индии и переброску подкреплений на Филиппины. Уничтожение линейного флота в Пирл-Харборе вдребезги разнесло этот план, и теперь вся тяжесть боевых действий легла на авианосцы.

После провала операции по спасению Уэйка было решено перебросить на Тихий океан находившийся 7 декабря на Восточном Побережье «Йорктаун». Он прибыл в Сан-Диего 30 декабря 1941 года, и теперь у американцев на Тихом океане имелись 4 авианосца: «Энтерпрайз», «Лексингтон», «Саратога», «Йорктаун». В Атлантике оставались 3 авианосца: новый «Хорнет» – потому что еще не обрел полной боеспособности, «Рейнджер» – потому что был тихоходным и по ряду характеристик просто не подходил для Тихоокеанского театра, «Уосп» – потому что в это время действовал в европейских водах.

Но прежде чем «Йорктаун» начал действовать в составе Тихоокеанского флота, количество авианосцев, находящихся в боевой готовности, снова сократилось до 3. 11 января в 500 милях к юго-западу от Оаху торпедой с японской подводной лодки был поврежден авианосец «Саратога». При взрыве погибли 6 человек, 3 кочегарки из 16 были затоплены. Корабль своим ходом добрался до Пирл-Харбора, а оттуда ушел в Бремертон для ремонта и модернизации, поэтому в самые критические 5 месяцев 1942 года он в боях не участвовал.

Теперь перед американскими авианосцами была поставлена иная задача: охранять конвои из Соединенных Штатов на Гавайи и Самоа, так как этот остров являлся важнейшим звеном коммуникаций, ведущих в Австралию и Новую Зеландию. Но когда переброска войск и техники завершилась, авианосцы освободились для действий против японских баз на Маршалловых островах и Уэйке.

Целью для первого удара был выбран Уэйк. «Лексингтон» под флагом вице-адмирала Уилсона Брауна вышел из Пирл-Харбора в сопровождении крейсеров и эсминцев, но его поход завершился в 135 милях от Оаху, когда ночью 23 января японская подводная лодка торпедировала и потопила танкер «Нечес». Так как группа «Лексингтона» не могла дойти до Уэйка без дозаправки, а другого танкера не имелось, операцию пришлось отменить.

Следующий рейд должны были совершить «Энтерпрайз» и «Йорктаун», уже закончившие проводку конвоев на Самоа. В сопровождении крейсеров и эсминцев авианосцы быстро добрались до группы низких, почти бесплодных коралловых атоллов, образующих Маршалловы острова. Каждый атолл состоял из рифа, соединяющего несколько маленьких островков и окружающего лагуну. На карте такой атолл походил на огромную баранку.

Оперативное Соединение 8 вице-адмирала Хэлси прибыло к цели первым. «Энтерпрайз», оставшись в сопровождении 3 эсминцев, должен был выслать самолеты для атаки атоллов Вотье, Малоэлап и Кваджеллейн. 3 тяжелых крейсера и 3 эсминца должны были обстрелять атоллы во время налета авиации.

После перехода на большой скорости во вражеских водах, 1 февраля в 4.43, еще в темноте, первая группа самолетов взлетела с полетной палубы «Энтерпрайза». Она состояла из 37 пикировщиков SBD «Доунтлесс» и 9 торпедоносцев TBD «Дивастейтор», вооруженных бомбами. Пикировщики должны были нанести удар по острову Рой на северной кромке атолла Кваджеллейн, а «Дивастейторы» должны были атаковать корабли в лагуне. В качестве воздушного патруля в воздух были подняты 6 истребителей F4F «Уайлдкэт». Остальные оставались на борту авианосца в полной боевой готовности, чтобы треть имеющихся истребителей могла постоянно патрулировать в воздухе.

Туман окутывал Рой, но прежде чем пикирующие бомбардировщики достигли цели, они были обнаружены. Японские истребители и зенитные орудия сбили 4 «Доунтлесса», однако и 3 японских истребителя А5М «Клод» тоже были сбиты. Аэродрому были причинены некоторые повреждения, но в целом результаты налета на Рой разочаровали.

А в это время в лагуне Кваджеллейна, примерно в 44 милях от Роя, торпедоносцы разыскали целое скопище кораблей. Там стояли на якорях легкий крейсер, несколько эсминцев, подводные лодки, охотники за подводными лодками, транспорты и танкеры. «Дивастейторы» были встречены плотным зенитным огнем, но в воздухе не оказалось ни одного японского истребителя, хотя все это происходило недалеко от аэродромов противника. TBD отбомбились по кораблям и вызвали помощь. В 7.31 с «Энтерпрайза» взлетели еще 9 TBD, которые были вооружены торпедами, а 10 пикирующих бомбардировщиков вместо удара по Рою свернули в лагуну. Самолеты потопили транспорт водоизмещением 6500 тонн и охотник за подводными лодками, а также повредили полдюжины других кораблей.

Пока пикировщики вели бой, с «Энтерпрайза» взлетел резерв – 11 «Уайлдкэтов», каждый из которых нес по две 100-фн бомбы. Они должны были атаковать Малоэлап и Вотье. На взлетной полосе Малоэлапа были обнаружены 30 или 40 двухмоторных бомбардировщиков, а находившиеся в воздухе истребители атаковали американцев. В последовавшем бою выяснилось, что американские самолеты имеют ряд недостатков. Пулеметы «Уайлдкэтов» часто заклинивало, а в боекомплекте было слишком мало зажигательных пуль.

Когда на «Энтерпрайз» сообщили о находящихся на Малоэлапе бомбардировщиках, в воздух были подняты 9 «Доунтлессов», вернувшихся после неудачной атаки Роя. Один из них сбил из хвостового 7,62-мм пулемета японский истребитель, но другой пикировщик был сбит тройкой японских истребителей. Американские самолеты уничтожили несколько японских бомбардировщиков, стоящих на земле, но точно их число установить не удалось.

Интенсивные воздушные атаки были поддержаны крейсерами и эсминцами, обстрелявшими Малоэлап и Вотье из своих 203-мм и 127-мм орудий. 8 японских бомбардировщиков взлетели с Малоэлапа во время обстрела и атаковали американские корабли. Один крейсер получил попадание бомбой, которая убила 8 и ранила 11 человек, но причинила совсем незначительные повреждения.