Новый подозрительный звук прозвучал в ночи, на этот раз ближе. Валерия прикусила губу.

– Еще немного, и я сойду с ума, – прошептала она.

Лучами фонариков молодые люди осветили пространство в несколько метров прямо перед собой. Больше всего они боялись внезапного появления «гостей».

– Уже полночь, – пробормотал Петер.

Валерия сделала глубокий вдох и сжала кулаки.

– Не двигайтесь, – приказал голос. – Выключите фонарики.

Валерия застыла, как парализованная. Петер обнял ее еще крепче. Они выполнили требование незнакомца, который находился слева от них, совсем близко. Голос у него был сиплый, с металлическими нотками, какой-то нечеловеческий.

– Что вам нужно? – спросил Петер.

– Получить ответы на мои вопросы.

– Кто вы? – подала голос Валерия.

– Возможно, когда-нибудь вы это узнаете.

Петер наклонился и прошептал девушке на ухо:

– Он очень близко, прячется за выступом, максимум в четырех метрах от нас. На этот раз не удерживай меня…

– Почему вы искали чемоданчик? – спросил голос.

– Мы его не искали. Мы все лишь хотели посмотреть на часовню, – объяснил Петер.

– Кто вас послал?

– Никто, – ответила Валерия.

Петер осторожно убрал руку с ее плеча.

– Откуда же вы узнали, что…

Быстрым нажатием Петер включил свой фонарик и кинулся навстречу голосу. Расстояние он одолел в два прыжка, но его ждало разочарование: в расщелине он обнаружил всего лишь маленький радиоприемник. Не успел он обернуться, как до него донесся глухой удар о землю и крик Валерии. Он направил луч фонарика в ее сторону. Мужчина в капюшоне спрыгнул с верхнего выступа и теперь прижимал девушку к себе. Одной рукой он сжимал ее руку с фонариком, в другой у него был пистолет, дуло которого он приставил к шее девушки.

– Петер! – простонала Валерия.

Судя по атлетическому сложению и черной одежде, это был их вчерашний «посетитель».

– Я должен задать вам несколько вопросов, – сказал злоумышленник с легким акцентом. – Не заставляйте меня применять насилие. Ваши ответы мне жизненно необходимы, и я готов на все, чтобы их получить.

– Но мы ничего не знаем, – возмущенно заявил Петер.

– Я сам буду судить. Опустите ваш фонарик.

– Прошу, освободите Валерию. Ее эта история не касается. Я втянул ее в это дело вчера вечером. Она – обычная туристка.

Мужчина в капюшоне задумался, а потом, к удивлению Петера, отпустил свою добычу. Девушка подбежала к своему компаньону. Петер обнял ее, Валерия прижалась к нему всем телом. «Его легко разжалобить. Значит, это любитель», – подумал Петер.

– Как видите, я не хочу причинить вам зла, – объявил из темноты незнакомец. – Но не пытайтесь бежать, иначе мне придется стрелять по ногам…

– Мы не будем убегать, – пообещал Петер, поднимая руки.

– Знаете… – начал было незнакомец, но замолчал, очевидно, обдумывая следующую реплику. – Передо мной стоит простая задача: определить, на моей вы стороне или на стороне противника.

– О чем вы говорите? – спросила Валерия.

– Вы заодно с теми, кто меня преследует и хочет заполучить чемоданчик, или нет?

– Но ведь это вы у нас его отняли! Мы ничего о вас не знаем, – раздраженно воскликнула молодая женщина.

Мужчина молча смотрел на них, потом сказал словно бы про себя:

– Слишком молодые, слишком искренние. Тех, других, испугать было бы куда сложнее…

Он сделал шаг вперед. Решительным жестом снял капюшон, открывая лицо. Валерия прикрыла рот рукой.

– Тот бегун в лесу! – воскликнула она.

– Я слежу за вами уже два дня, – уточнил мужчина.

– Зачем? – спросил Петер.

– Потому что я не знал, на чьей вы стороне – на моей или на их. У вас было снаряжение, вы знали, где искать, и я сказал себе, что… Мне нужен был этот чемоданчик.

– Как мы можем доказать, что мы не заодно с теми, кого вы опасаетесь? – спросила Валерия.

– Судя по всему, вы такие же дилетанты, как и я. И никому из них никогда не снилась часовня…

– Вы за нами шпионили! – взорвался Петер.

– Я уже сказал, что следил за вами два дня…

Петер аккуратно высвободился из объятий Валерии и направился к незнакомцу. Приблизившись, он направил свет фонарика ему в лицо. Тот сощурил глаза. На вид он был не намного старше них.

– Давайте проясним ситуацию, – прошипел Петер сквозь зубы. – Итак, это ты целился в нас из пистолета, отнял чемоданчик, из-за тебя мы провели самую жуткую бессонную ночь в жизни, поскольку ты, как секретный агент из дешевого фильма, назначил нам встречу среди ночи в глухом лесу, и вдобавок ко всему взял мою подружку в заложницы, чтобы узнать, «с ними мы заодно или нет»!

– Если говорить кратко, все так и было. Конечно, это ваше видение ситуации, – ответил человек в черном. Он явно был смущен. – Поймите и вы меня, они повсюду…

– Заверяю тебя, – продолжал разозлившийся не на шутку Петер, – я не знаю, о ком ты говоришь, но мы точно не с ними заодно!

Едва договорив, Петер с размаху ударил незнакомца кулаком в челюсть. Тот отшатнулся и выронил пистолет.

– Ты что, с ума сошел? – возмутился он, с трудом восстанавливая равновесие.

– Это тебе за пережитый стресс.

Петер приблизился к незнакомцу и попытался ударить его снова.

Тот закрыл лицо рукой.

– Как тебя зовут? – сухо спросил Петер.

– Штефан, Штефан Меркен, – ответил тот, неожиданно превратившись из нападающего в жертву.

Петер схватил его за ворот рубашки и пророкотал:

– Штефан, выкладывай немедленно, в какие игры ты играешь и что спрятано в этом проклятом чемоданчике?!

Штефан Меркен съехал с узкого шоссе, вившегося по долине, и свернул на грунтовую дорогу. Вскоре в свете фар появилась горизонтальная выцветшая вывеска: «Fishers Paradise [3]». Под округлыми буквами названия был нарисован выскочивший из воды улыбающийся лосось. Машина въехала за решетчатое заграждение, большие ворота которого были широко открыты. Штефан выключил фары и, выбрав удобное место на пустынной парковке, остановился.

– Здесь тихо, – прокомментировал Петер.

– Именно такое место я и искал. Осенью и весной здесь собираются рыбаки, но в остальное время постояльцев мало, в основном туристы-пенсионеры. Будете выходить из машины, не хлопайте дверцами.

Петер и Валерия обменялись озадаченными взглядами.

Трое молодых людей вышли из машины. Радостное пение близкой реки разносилось в ночи. На берегу, прямо над водой, среди деревьев, располагались небольшие домики.

Штефан на мгновение остановился и осмотрел окрестности. Потом прошел по устланной досками дорожке и остановился у домика номер восемь. К дому вело несколько ступенек. Он поднялся на крытую веранду и достал из кармана ключи.

–  Яснял этот дом, а также два ближайших к нему дома – слева и справа. Это моя зона безопасности.

Он отодвинулся, пропуская своих спутников. Войдя, Петер включил свет и присвистнул в восхищении:

– Я думал: это рыбацкая лачуга, а это – настоящий дворец! С деньгами у тебя все в порядке.

Штефан запер дверь на ключ, торопливо задернул шторы. Дом действительно был весьма комфортабельным. Сосновая мебель и клетчатые занавески из шотландки создавали уют. У стены напротив телевизора стояла огромная тахта. Часть комнаты была отведена под маленькую кухоньку. Комнат было несколько, поэтому имелся еще и коридор.