— Проглоти ее. Можешь встать?

Траз с трудом поднялся.

— Ты в состоянии пройти хоть немного?

— Да, но не очень быстро.

— Постарайся все время двигаться, чтобы нога не задеревенела.

Рейш и Анахо обыскали трупы дирдиров, обнаружив целое состояние: пурпурный клубень, два алых, темно-голубой, три бледно-зеленых и два бледно-голубых. Адам изумленно покачал головой, не сводя восторженных глаз с добычи.

— Настоящее сокровище! Но к чему оно, если мы не доберемся до Мауста.

Он посмотрел на Траза, с трудом хромавшего по поляне, и снова перевел взгляд на деньги.

— Мы не сможем унести все это.

Они свалили трупы в яму-ловушку, тщательно закидав ветками, затем сложили сеть и спрятали в кустарнике. Предстояло еще упаковать цехины. После тщательного отбора получилось три мешка: два тяжелых и один легкий. Но на земле лежала целая гора прозрачных, молочных сердоликовых, темно-голубых и зеленых брусков. Они сложили их в сверток и зарыли под корнями огромного дерева.

До наступления темноты оставалось два часа. Взвалив на плечи драгоценный груз, трое друзей направились к восточному краю леса. Рейш и Анахо шагали медленно, подлаживаясь под хромающего Траза. На опушке остановились, чтобы решить, что делать, — двигаться дальше или спрятаться и переждать, пока не подживет рана. Но юноша не хотел даже слышать об отсрочке.

— Я могу идти. Только бы не пришлось бежать.

— Ноги нас не спасут, — заметил Рейш.

— Если поймают, — меланхолично возразил Анахо, — все равно заставят нестись что есть силы под угрозой «нервного огня».

Золотистое вечернее небо постепенно темнело; последний отблеск света янтарного солнца Карина 4269 исчез за горизонтом, и на Карабас опустился непроницаемый мрак. В горах появились мерцающие отблески огней. Друзья пошли вперед. Началось тягостное путешествие к выходу из Зоны: по Платформе, от одного скопления черных деревьев к другому. На исходе дня достигли каменистого склона и из последних сил стали карабкаться вверх.

Рассвет застал их у гребня гор; в такое время и охотники, и их дичь уже настороже. Вокруг не оказалось подходящего укрытия, пришлось спуститься в узкую глубокую расщелину и соорудить убежище из сухих веток.

Наступал день; Анахо и Рейш спали тревожным, но глубоким сном смертельно уставших людей, Траз лежал, глядя в небо. От неподвижности его нога совсем онемела. В полдень ущелье пересекла группа из четырех гордо ступающих дирдиров в сверкающих шлемах. На мгновение они остановились, почуяв рядом добычу, но передумали и продолжили свой путь на север.

Солнце уже клонилось к западу, его лучи высветили восточную стену расщелины. Анахо вдруг фыркнул и захихикал — необычное поведение для манерного субдирдира.

— Вы только посмотрите туда! — И он махнул рукой в сторону. Неподалеку, примерно в двадцати футах от них, земля растрескалась и показался морщинистый купол крупного созревшего клубня. — Как минимум алые цехины, или даже пурпурные.

Адам печально вздохнул.

— Нам повезет, если мы дотащим то, что уже собрали. Для нас хватит.

— Ты недооцениваешь алчность и ненасытность Сивиша, — проворчал Анахо. — Для того, что ты задумал, потребуется два таких состояния, если не больше. — Он выкопал находку. — Пурпурный. Мы не можем оставить его здесь.

— Ладно, — обреченно сказал Рейш, — я понесу.

— Нет, — возразил Траз, — давай мне; у вас двоих и так очень тяжелая поклажа.

— Разделим его на три части, — решил Адам. — Так груз у каждого не сильно увеличится.

Наконец наступила ночь; они взвалили на плечи мешки и двинулись дальше. Юноша хромал все сильнее, его лицо исказилось от боли. Друзья спускались вниз по северному склону. Чем ближе они подходили к «Вратам Далеких Огней», тем отвратительнее и ужаснее казалась им Зона.

К рассвету дошли до подножья скал. До цели оставалось еще десять миль пути к северу. Пока они отдыхали в укрытой тенью расщелине, Рейш изучал местность через сканскоп. Район Предгорий выгляднл спокойным и почти безжизненным. Вдалеке, на северо-западе, к «Вратам» спешили копатели, надеясь достигнуть безопасного места, пока не наступил день. Люди шли сгорбившись, особой торопливой походкой, которую невольно приобрели в Зоне, словно таким способом надеялись стать невидимыми. Сравнительно недалеко от них, на утесе, стояла круппа охотников — неподвижные фигуры, настороженно следящие за уже недоступной добычей. Дирдиры смотрели на убегающих людей с явным сожалением. Как ни обидно, но друзьям пришлось отказаться от надежды достичь «Врат» до прихода темноты. Предстояли еще одни тревожные сутки в Зоне, к которым друзья приготовились, надежно спрятавшись за большим валуном.

Ближе к полудню над ними пролетел корабль.

— Ищут пропавшие отряды, — тихо сказал Анахо. — Наверное, объявлено «тсау'гш» — «Великое преследование»... Мы в большой опасности.

Рейш проводил взглядом воздушное судно, прикинул расстояние до «Врат».

— Если все пройдет благополучно, уже в полночь забудем о страхах и угрозах.

— Мы можем умереть гораздо раньше, если дирдиры оцепят Предгорья, а они без сомнения так и сделают.

—— Но идти сейчас равносильно самоубийству. Нас наверняка поймают.

— Согласен, — нехотя кивнул головой Анахо.

В середине дня появился еще один корабль, который начал кружить над Предгорьями. Субдирдир сквозь зубы процедил:

— Мы в западне.

Однако, к их великому облегчению, через полчаса судно повернуло на юг и скрылось за скалами.

Рейш внимательно осмотрел местность.

— Поблизости нет ни одного дирдира; до «Врат» осталось около десяти миль — не меньше двух часов хода. Мне кажется, пора двигаться.

Траз осторожно ступил на больную ногу и неуверенно посмотрел на товарищей:

— Вы идите. Я отправлюсь следом, когда стемнеет.

— Будет уже слишком поздно, — сказал Анахо. — Сейчас у нас последняя возможность спастись.

Адам еще раз оглядел горные вершины и, окончательно решившись, помог юноше встать.

— Или отправляемся вместе, или все останутся!

Они шагали по равнине, почти физически ощущая свою беззащитность и уязвимость, словно букашки на стекле. Стоит любому из охотников случайно посмотреть вниз, и их сразу заметят и схватят.

Друзья шли уже не меньше получаса, той же торопливой семенящей походкой и так же сгорбившись, как другие собиратели. Время от времени Адам останавливался, чтобы взглянуть в сканскоп, каждый раз холодея при мысли, что увидит неумолимо приближающихся охотников. Но им никто не угрожал, и с каждой пройденной милей все сильней становилась надежда на спасение. Лицо Траза посерело и осунулось от усталости и ужасной боли, но он стоически молчал и даже ускорил шаг, а иногда пытался двигаться короткими перебежками; наконец Адам осознал, что его друг, бесстрашный степняк, сейчас близок к панике.

Внезапно юноша замер. Он повернулся, окинул взглядом каменные вершины.

— Они наблюдают за нами.

Рейш тщательно осмотрел горную цепь, ее склоны и темные, глубокие расщелины, но никого не увидел. Траз захромал дальше, рядом с ним, шатаясь, брел согнувшийся в три погибели Анахо. Помедлив, Адам отправился за ними, но, пройдя несколько ярдов, снова остановился. На сей раз он ясно заметил какой-то металлический блеск. Дирдиры? Он прикинул, сколько им осталось до «Врат». Они одолели уже половину пути, добрались до середины равнины. Адам глубоко вздохнул и поспешил вдогонку за друзьями. Возможно, охотники не станут их преследовать, они ведь почти прошли Предгорья.

На всякий случай еще раз обернулся. Никаких сомнений: по склону спускались четыре фигуры, и даже последний тупица догадается, зачем...

Рейш догнал Траза и Анахо. Юноша бежал изо всех сил, его остекленевшие от ужаса глаза были широко открыты, зубы оскалены в странной застывшей гримасе. Адам сдернул самый тяжелый мешок с его плеч и закинул поверх собственной поклажи. Но внезапно шаги Траза замедлились, будто в нем что-то сломалось. Субдирдир пристально посмотрел вперед и обернулся к преследователям, прикидывая расстояние: