«Привет, я сижу в туалете».

Точнее не скажешь, приятель. Это именно то, что ты делаешь.

Если бы за моими перемещениями в последние две недели кто-нибудь наблюдал с геостационарного спутника, висящего над Англией, то ему на ум пришла бы аналогия с шариком в пинболе.

Пружинку оттягивала моя жена в бункере в Баттерси, а меня швыряло на равнины Линкольншира, в пасторальный Дорсет и дождливый ужас Бирмингема. Я побывал в Бате, Шеффилде, Нортгемптоне, Вустере и Истбурне.

Во время всех этих путешествий перед моими глазами прошло немалое число существ, внешне похожих на людей, но на самом деле ими не являвшихся. Население Шеффилда еле двигалось, а в Истбурне половина жителей оказались мертвы или очень близки к этому.

У жителей Бата отсутствует ген гостеприимства, поэтому, если вы спрашиваете дорогу у местных, они делают вид, что вы только что испортили воздух, и с гордым видом удаляются из поля зрения. В конкурсе на самый грубый город мира Бат обставил бы даже Париж.

В сельской местности я тоже насмотрелся всякого. Линкольншир мне очень понравился, особенно после того, как заботливые фермеры предусмотрительно повырубали все деревья, чтобы вам было лучше видно.

Не менее красиво в Сомерсете, где, куда ни кинь взгляд, натыкаешься на 200-летние дубы, а вокруг разгуливают одноглазые чуваки в камуфляжных штанах. По их собственным словам, у них только одна цель в жизни — «кого-нибудь замочить».

Потрясающим местом оказался Блэкпул. По моему опыту могу сказать, что за последние пятнадцать лет все города Британии сильно изменились. С их главных улиц исчезли сельпо, их сменили агентства по недвижимости и офисы строительных компаний. Все, кроме Блэкпула, который остался все тем же городком, который я помню с детства, что стало для меня приятным сюрпризом.

Дороги тоже порадовали разнообразием. В частности, меня потрясло шоссе M1. Во всем цивилизованном мире человека, который виноват в том, что дороги во всей его стране находятся в упадке и развале, уже давно бы зарезали и скормили его семье. Которую бы потом расстреляли.

Но нет же, отвечающий за шоссе M1 человек спокойно живет в графстве Саррей, там же проживают его друзья и родственники. Родился он в Годалминге, учился в Уокинге и полагает, что север — пустынное место, где люди питаются грязью, и именно поэтому каждую бюджетную копейку он вложил в секцию M25, проходящую по Саррею.

На местных вечеринках он, понятное дело, герой, рачительно тратящий деньги. Слушай, парнишка, на севере я тоже мог бы быть героем, если бы однажды ночью пришел к тебе домой с медной проволокой, батареей и зажимами «крокодильчиками».

Это было лирическое отступление. Я видел и другие дороги, например просто славное шоссе А631, ведущее из Гейнсборо до Ботри. Оно приятное, по большей части прямое, и все проскакивают его достаточно быстро. Конечно, местные в основном разъезжают на спортивных машинах, купленных на евросоюзовские дотации для фермеров, но по правде сказать, водят они действительно хорошо.

Но вот в Уилтшире хорошего вождения не наблюдается. Практически все местные ездят на Vauxhall Nova с такой лысой резиной, которую трудно представить. Сзади эти машины выглядят как слоны на четырех колесиках.

Ездят они так медленно, что лишь с помощью сверхчувствительных приборов можно зафиксировать какое-то движение на дороге. На великолепной А350 вам попадутся машины, которые едут из Уорминстера в Блендфорд-Форум уже лет семнадцать.

Я, конечно, в курсе, что жизнь в аутентичной Англии тянется неспешно, но, наверное, за время пути водители жутко проголодались. Да и подстричься им бы не мешало. К тому времени, когда они доберутся до пункта назначения, все те, кого они хотели увидеть, переедут в Австралию.

Последние пятнадцать месяцев я рассекал по всему миру, но эти две недели убедили меня в том, что Англия и вправду удивительная страна, из каждого угла которой так и прет индивидуализм. Столько разнообразия на один квадратный метр я не видел нигде больше. Проедешь двадцать миль — и меняется все, от архитектуры до акцента.

Но всю эту страну объединяет одна вещь. У нас нет кенгуру. И этот факт заставляет меня удивляться тому, что в нашей стране живет столько владельцев больших джипов, которые не могут обойтись без «кенгурятника» на бампере.

Не играет роли, что в Британии эта конструкция называется скорее «бычатник» — я могу поспорить, что никто за весь свой водительский стаж ни разу не сталкивался на дороге ни с одним из представителей фауны.

Зато вы можете столкнуться с человеком — в этом случае наличие «кенгурятника» превращает вероятность его смерти в неизбежность.

Удар двухтонного Range Rover способен испортить хороший день любому человеку, но удар «кенгурятником» гарантирует, что человек отправится к праотцам еще раньше, чем вы закончите тормозной путь.

Говорят, что скоро всякие наружные железные прибамбасы для автомобилей будут запрещены законодательно, но мне кажется, что сначала надо попробовать убедить людей отказаться от них самостоятельно. А «бычатники» хороши только для встречи с быком. В Англии все быки находятся на полях, огороженных проволокой под напряжением.

В старые добрые времена на Рождество дети были рады простому мандарину или кусочку проволоки. Они бегали по лесам в шортиках и делали пистолеты из сучков. Как все было легко и просто!

Моему поколению пришлось посложнее. На Рождество я мечтал о машинке Hot Wheels, а для игры в войнушку мне уже требовался автомат Johnny Seven.

А сейчас у каждой игрушки должны быть кнопочки. Дети уже не бегают по лесам, а просто сидят перед монитором компьютера и как бы стреляют в людей. Им уже не нужны Meccano или Lego, чтобы построить дом, потому что даже на простеньком компьютере они могут смоделировать свой собственный космический шаттл. 3D уже не в моде. Теперь в моде 2D.

Зачем мастерить машину из старой коляски и картонной коробки, если теперь на каждом Super Nintendo стоит Mariokart?

В наше время механическое действие стало чем-то устаревшим, как дифтерия.

А это значит, что сегодняшние дети, когда подрастут и сядут в автомобиль будущего, будут относиться к механической коробке передач с ручкой как к чему-то на редкость идиотскому. Именно поэтому у машин завтрашнего дня она будет отсутствовать.

Автоматическая коробка передач, изначально задуманная как эргономичное устройство для опытных водителей, уже начала трансформироваться в нечто посложнее того, что предполагается бланком заявки на страховку.

Даже в такой простейшей модели, как Ford Mondeo, вы обнаружите обычную коробку PRND21, но в ней есть и переключатель для перехода из спортивного в экономичный режим. А есть еще кнопочка, которая блокирует повышение передачи. А в более дорогих моделях есть опция включения зимнего режима.

Все это напоминает мою посудомоечную машину. К тому времени, как я понял, для чего предназначены все ее опции, я сто раз затопил своих соседей. А видеомагнитофон? По правде говоря, в качестве посудомоечной машины его использовать гораздо удобнее, так как никакого видео он не записывает.

Тем не менее дети ловко справляются с видиками и стиральными машинками, и одиннадцатилетний человек, которого я недавно подвозил домой, был немало впечатлен переключающейся автоматической коробкой передач на моем Jaguar.

Однако к тому времени, когда он сам сядет за руль, эта коробка уйдет в прошлое. Я точно это знаю, потому что буквально на днях прокатился на BMW BЗ Alpina Switchtronic и теперь знаю точно, что это моя машина. В ее крошечный кузов втиснут мощный трехлитровый двигатель, и машина движется с быстротой взгляда. Все гармонично, сбалансировано и стоит 45 тысяч фунтов.

Но самое сильное впечатление произвела на меня вещь под названием «свичтроник». Это коробка, которая позволяет вам переключать скорости с помощью кнопок.