В следующую секунду ему в спину, прямо меж лопаток, ударила молния, швыряя его вперед, и пробив латы насквозь, вырвалась из груди.

- Вот именно, пора сваливать! - крикнул Вик. Отражающая броня пока спасала транспорт от серьезных повреждений. Его двигатель был включен и готов к взлету. Печально покачав головой, Эрк поднял трап.

- Удачной охоты, - прошептал он дрогнувшим голосом. Его шаттл медленно заскользил вперед, - Похоже, нам не суждено провести жизни вместе.

В этот момент одно из тяжелых вражеских орудий выстрелило в корабль Анакина, и он взорвался, разбросав вокруг слепящие брызги. Взрыв бросил троицу на грунт и повалил стены ближнего здания, но обошлось без ран, а вот корабль Эрка, к счастью неповрежденный, был уже далеко.

- Спасибо, подруга, ты только что прикончила нас всех, - с горечью сказал Вик.

Клоны уже не стреляли, и с места, где лежала Оди, было ясно видно вражеских боевых дроидов, спешивших сюда. Вынув из кобуры бластер, она прицелилась в ближайшего из них.

- Погоди, - остановил ее Радерс, положив руку на плечо. - Давайте рванем к зданию. Может, коммандер и его клоны еще живы. Может, мы сможем оттуда выбраться, прежде чем это место взорвут.

- Ох, мы погибли, погибли! - простонал Вик.

- Хватит скулить! - рявкнул Радерс. - За что, по-твоему, нам платят? По моей команде бегите со всех ног к той дыре в стене - вон туда. Готовы? Вперед!

* * *

Нейа Халкион застыл, точно прикованный к месту. Он знал, что возмущение в Силе, которое он ощущал, было результатом вмешательства Анакина. И он знал, что Анакин жив. Но было там что-то тревожащее...

- Генерал, срочное сообщение из флота. Возле локтя Халкиона стоял штабной офицер, а он даже не заметил, как тот подошел. Стоявший неподалеку Слайк улыбнулся. Он понимал, что мастер-джедай был погружен в мысли, и его позабавило, что даже джедай иногда бывает рассеянным. Но он также знал, что задумчивость Халкиона связана с Анакином и что мастер беспокоится о нем. Несмотря на прежние их разногласия, Слайк уже начал относиться к Халкиону с уважением, даже с симпатией.

Прочитав врученное ему сообщение, Халкион распрямился.

- Внимание! - Он вскинул руку, призывая офицеров к молчанию, и кивнул Слайку, приглашая подойти ближе. - Эта кампания сдвигается в новую фазу. На подходе крупный флот сепаратистов.

Слайк ничем не выдал своих чувств.

- Это подкрепление, - сказал он. - Нейа, теперь мы между скалой и очень твердым местом.

- Да, верно. - Халкион потер подбородок. Что же творится в Центре? Он повернулся к штабному офицеру. - Пусть флот готовится к сражению. Капитан Слайк, я отправляюсь на флот. Вы примете тут командование и...

- Генерал, заложники освобождены, - сообщил связист. - Об этом только что доложил командир шатла.

Несколько офицеров зааплодировали, все заулыбались.

- Включите наружный звук, чтобы доклад могли слышать все, - приказал Халкион. - Анакин? Это ты?

- Никак нет, сэр. Это лейтенант Х'Арман. Коммандер Скайуокер все еще в МКЦ, а его шаттл уничтожен. Заложники у меня на борту, и мы уже подлетаем.

- Отличная работа, лейтенант. Приземляйтесь у складов и ждите дальнейших распоряжений.

- Что ж, это здорово, - произнес Слайк. - Но, Нейа, ты не можешь драться с тем флотом, оставив у себя за спиной это войско. Сожалею, но прежде чем наши корабли ввяжутся в сражение, ты должен отдать приказ выжечь плато.

Халкион повернулся к Слайку.

- Нет. Еще нет. Давай немного подождем.

- Как скажете, сэр, - ответил Слайк, но было ясно, что он считает, будто Халкион только что принял фатально неверное решение.

- Просто немного подождем. Несколько дополнительных минут не причинят вреда.

- Нейа, я знаю, как ты относишься к Анакину. - Слайк положил руку на плечо Халкиона. - Он - превосходный молодой командир. Но сейчас от твоего решения зависит успех всей операции. Эта новая угроза потребует всего нашего внимания. Ты обязан отдать приказ.

- Да. Но не прямо сейчас.

* * *

Анакин двигался со стремительностью и сиянием пылающего солнца. Дроиды бросались на него, беспорядочно стреляя из своих ружей. Его меч сверкал в ослепляющей симфонии света и разрушения; без усилий Анакин парировал разряды, одни посылая сквозь стены и крыши, другие - обратно в тех самых дроидов, которые их выпускали.

Он не защищался сейчас - он атаковал, атаковал с такой яростью и губительной мощью, что ничто не могло его остановить. И Анакин знал, куда он идет, - он направлялся к вражескому командному пункту.

Неспособные ни расступиться, ни сдаться - даже если бы Анакин их пощадил - дроиды разлетались на части под широкими взмахами его лазерного меча, точно дешевые куклы. Спеша за джедаем, клоны с трудом находили, в кого стрелять, и спотыкались об обломки, которые он оставлял на своем пути, пробиваясь сквозь комплекс Они просто следовали в его кильватере, прикрывая ему спину. Вскоре Анакин уже оказался снаружи здания и с безошибочной точностью продолжил двигаться к бункеру Порса Тониза. Казалось, в Анакина стреляет вся армия Тониза, но когда он стремительно бежал по неровному полю, отделявшему Коммуникационный центр от командного бункера Тониза, его не задел ни один разряд. Следовавшие за ним бойцы жались к земле, пробираясь вперед полком, в то время как их командир, не сгибаясь, мчался невредимым сквозь обжигающие траектории смерти.

Возводя этот командный бункер, инженерные дроиды Тониза использовали стандартные бронеперегородки, способные выдержать взрыв любого заряда, который мог применить противник, пытаясь прорваться сквозь входную дверь. Установив в основании массивной двери термический детонатор, Анакин укрылся в небольшой впадине, метрах в двадцати от входа. Он считал секунды и был готов, когда раздался мощный взрыв. Еще до того, как осыпались обломки, он вскочил и нырнул в зияющую дыру. Первая противовзрывная стена все же рухнула, но в том месте, где входной, тоннель круто поворачивал вправо, защитный пермакрит остался цел - и там ждали три дроида, нацелив бластеры.

Внутри бункера Порс Тониз спокойно стоял, держа чашку перед своими фиолетовыми губами. Когда взорвался термический детонатор, всех их встряхнуло, но ни Тониз, ни его техники от взрыва не пострадали. Несколько техников было вскочили, чтобы броситься куда-нибудь в поисках укрытия.

- Всем оставаться на местах, - приказал Тониз. - Отбиваться нам нечем, так что не дергайтесь.

По звукам, производимым в замкнутом пространстве оружием дроидов и Анакина, он мог следить за схваткой во входном коридоре. Через секунды все стихло.

Тониз отхлебнул чай. Один из техников начал скулить.

- Молчать! - рявкнул Тониз.

Когда Анакин вступил в диспетчерскую, его одежда дымилась от близких попаданий, а глаза сверкали яростью. Техники ахнули, отпрянув от страшной фигуры. Между тем Тониз просто стоял с легкой улыбкой на лице и пристально смотрел на Анакина. В комнате повисла мертвая тишина, если не считать вкрадчивого гула лазерного меча, который джедай держал перед собой, слегка сдвигая лезвие назад-вперед, словно выискивал цели. Никто не двигался.

- Я сдаюсь, - объявил Тониз, ухмыляясь. - Я сдаюсь вам, рыцарь-джедай.

Он слегка согнулся в талии, стараясь не пролить ни капли своего чая. Затем отхлебнул жидкость и причмокнул губами.

- Вы победили, - продолжил он, - и я вас поздравляю.

- Прикажите своим войскам прекратить огонь, - проскрежетал Анакин. Его голос, раскатившись по комнате, прозвучал так, будто исходил из глубокого колодца, - Выполняйте! Сейчас же!

Тониз кивнул техникам, которые были более чем рады передать командирам-дроидам приказ о прекращении огня.

- Мой дорогой сэр, - нараспев произнес Тониз. - Теперь я ваш пленник и требую для себя и моих живых помощников, находящихся здесь или где-либо на позициях, статуса военнопленных.