- Давай теперь я поработаю. А ты пока отдохни.

- Ладно. Только выждем с минуту, чтоб развеялся горячий воздух. Как только почувствуешь, что становится жарко, тормози. Я сделал промашку: слишком долго не прерывался. И, действительно, серьезно пострадал. Постарайся, чтобы с тобой этого не случилось.

- С парнями всегда так: им все хочется сделать сразу. Предоставь это дело женщине.

Несколько минут они лежали, отдыхая, затем Оди обмотала руку его комбинезоном и принялась вгрызаться в скалу, срезая по кусочку. Минут десять она трудилась с полной отдачей.

- Ты слышишь? - спросил Эрк.

Гул орудий, проникший внутрь обвалившегося бункера, звучал приглушенно, но все же достаточно громко, чтобы они могли судить, насколько серьезные силы тут задействованы.

- К нам пришло подкрепление? - прошептала Оди.

Всхлипнув, она осела на пол рядом с Эрком. Здоровой рукой он обнял девушку за плечи. После ее стараний дыра стала уже достаточно широкой, чтобы Оди могла просунуть в нее руку.

Они прислушивались, сидя в темноте.

- Это или наше подкрепление, или последний штурм, - наконец сказал Эрк. - В любом случае, мы отсюда выберемся.

- Извини, что вот так реву.

Притянув ее к себе, Эрк зарылся носом в ее волосы, пахнувшие горелым камнем и потом. Но для него это был самый восхитительный аромат, который он мог вообразить.

- Забудь, Оди. С девицами всегда так, знаешь ли.

Оба рассмеялись.

- А теперь кончай хныкать и возвращайся к работе, - сказал он с притворной грубостью. - Нам обоим нужно отсюда выбраться и принять ванну.

* * *

Они вступили в лабиринт, составленный из огромных валунов. Скалы маячили вокруг них, точно высокие здания. Было так тихо, что они слышали дыхание друг друга. Сержант Л'Локс скомандовал остановку. Спереди доносилось негромкое клацанье. Никому не нужно было объяснять, что исходит оно от боевых дроидов. Но сколько их? И какие там укрепления? Есть ли у них тяжелые орудия? И как их лучше атаковать? Через очки ночного видения Л'Локс различил рядом небольшую площадку, окруженную скалами. Он шагнул туда, за ним последовал Грудо.

Слева от сержанта, почти вплотную к нему, стоял дроид, и раньше чем Л'Локс успел среагировать, Грудо сорвал с пояса вибронож и одним быстрым, точным ударом снес этому существу голову. Затем с той же стремительностью родианец подхватил падающее тело дроида и бережно опустил на грунт. Но отрубленную голову никто не поймал, и она упала на груду обломков, сыпля искрами из своих рассеченных проводов.

Обмерев, все четверо застыли на полушаге. Затем Л'Локс осторожно пересек площадку и там присел на корточки, знаками показывая, что остальным следует собраться вокруг него.

- Молодчина, Грудо. - Он легонько стукнул родианца в плечо. - А теперь слушайте. Дальше я пойду один. - Один из гвардейцев начал было протестовать, но сержант продолжил: - Нет, в этом вам со мной не сравниться. Займите здесь круговую оборону и ждите меня. - Он нажал кнопку на своих наручных часах. - Сейчас три часа. Рассвет в шесть. Дайте мне час. Если к этому сроку я не вернусь, уходите.

- Еще чего, - прошептал рядовой Вик. - Мы пришли вместе и вместе уйдем - или же никто.

Придвинувшись к нему, Л'Локс прошептал:

- Это приказ. Если меня поймают, то вас тоже схватят, если будете тут слоняться. Делай, как я сказал, или гарантирую: тебя никогда больше не пустят в разведку.

В темноте Вику было трудно судить, но ему показалось, что сержант ухмыляется.

- Вы все знаете, что приказы нужно выполнять, - сказал Л'Локс, обращаясь уже ко всем. - Ну так выполняйте!

Отстегнув от себя веревку, соединявшую всю группу, он исчез в темноте.

Усевшись спина к спине, трое стали ждать. Приложив ладонь к уху Грудо, капрал Радерс прошептал:

- Ты отлично сработал, родианец. Этот дроид так и не понял, что его стукнуло.

Грудо кивнул в знак благодарности.

Медленно тянулись минуты. Находясь вместе с другими солдатами на опасном задании, где до смерти или славы лишь несколько метров, Грудо чувствовал себя вполне комфортно. Это было то, ради чего он жил. Он прислушался к гвардейцам, шептавшимся друг с другом.

- Да пусть только сунутся, - сказал один.

- Ага, накличь их! - откликнулся другой. Грудо улыбнулся в темноте. Обычный треп солдат, под бравадой скрывающих страх. <Насмешка над полуночным колоколом>, как охарактеризовал это кто-то, - дерзкая отвага, дававшая воинам силу и уверенность, необходимые им для битвы. Грудо это обожал. Никто не жив более чем те, кто оказывается, где они сейчас: на тонкой грани между жизнью и смертью. Он подумал об Анакине, к которому очень привязался за время совместной работы. В юном джедае было нечто, чего Грудо не распознал при их первой встрече - в том грязном баре на Корусканте. Тогда он не смог это определить, но со временем понял, что это - способность вести за собой других.

В темноте, уйдя уже довольно далеко от своей группы, Л'Локс вскарабкался по заднему склону самого низкого из холмов. Подъем оказался на удивление легким. Осторожно высунувшись из-за камней, он окинул взглядом тылы вражеской обороны. Налево от него - лишь метрах в десяти, не более, - позади стены, наспех сложенной из камней, ждала группа боевых дроидов. На дисплеях прибора ночного видения они выглядели, как грозди крошечных пылающих точек, показывавших места, где находятся батареи и основные блоки их схем. Пока Л'Локс наблюдал, на одном из дроидов возникла маленькая, но яркая вспышка, тут же сменившаяся быстро тускнеющим свечением. Л'Локс улыбнулся. С этим гаденышем только что случилось короткое замыкание. Восхитительно! Они не получают нормального ухода. Приятно узнать. Медленно Л'Локс просканировал линию обороны. Он хотел прихватить с собой телеметрию, чтобы переправлять в штаб все, что увидит, но начальство распорядилось иначе - слишком велик был шанс перехвата этих передач. Когда Л'Локс вгляделся в позицию внимательней, его сердце заколотилось. Вот оно: слабое место! В этой точке линию обороны можно обогнуть. Теперь нужно доставить эту информацию в штаб.

Он пополз по склону обратно, ожидая, что в любую секунду по нему могут открыть огонь из бластеров; но никто не выстрелил. Через несколько минут он уже снова был в скалах, а вскоре присел на корточки рядом со своими товарищами.

- Можно возвращаться, - прошептал он, - и, черт возьми, у меня такие сведения! - Достав радиопередатчик, он послал сигнал, что они готовы вернуться. - Пока будем ждать подтверждения, я расскажу вас, что там видел. Вы не поверите, но они...

На маленькую, зажатую скалами площадку, вышли, клацая подошвами, два боевых дроида. Выхватив бластер, Вик встал на колени и двумя быстрыми выстрелами прикончил обоих,

- Ходу! Ходу! - заорал Л'Локс.

- Я задержу их, - завопил в ответ Вик. Трое остальных бросились бежать, петляя между валунами. Ночь позади них озарилась шквалом бластерных выстрелов. Затем из-за скал выбежал Вик.

- Их слишком много! - закричал он, проносясь мимо Грудо.

Тот спокойно достал бластер, а другой рукой вытащил вибролезвие. Когда из-за камней появились дроиды и бросились на него, он срезал одного из бластера и полоснул лезвием по шейным кабелям второго. За десять секунд Грудо уложил шестерых, образовав небольшую баррикаду, через которую приходилось перебираться остальным, чтобы добраться до него. Он спокойно стоял, стреляя в атакующих дроидов. Бластерные разряды отскакивали от скал, опаляя Грудо; два попали в него, ударив вскользь, и он пошатнулся. Однако не упал, продолжая складывать дроидов в кучу. Еще через тридцать секунд стрелять стало не в кого. С минуту Грудо ждал, тяжело дыша. Затем спрятал бластер в кобуру. Мертвая тишина. Нет! С холмов спускались новые дроиды, спеша в его сторону. Пора было уходить. Повернувшись, он побежал вслед за своими товарищами. В этот момент артиллерия опять открыла огонь, и ночь превратилась в бедлам.