— Что за пленника? — не понял Владимир. — Пусть к Претичу с этим, или еще к кому. Мало у нас что ли бояр на службе государственной?

Гридень пожал плечами.

— Говорят что только ты можешь в этом деле разобраться. Что-то странное случилось у них на заставе.

— Ладно, зови, — вздохнул князь. — Может и вправду дело серьезное.

Гридень сломя голову бросился за полянскими оставив заинтригованного князя ломать голову — что же могло случится на далекой заставе.

Дружинники не заставили себя ждать. Кряхтя от натуги, они втащили в княжескую горницу перевитое толстыми веревками тело.

— Ну? — грозно сдвинув брови молвил Владимир. — Что сказать имеете?

Вперед выдвинулся высокий молодой дружинник. Потупив очи что красна девица, парень громко шмыгнул носом. Того и гляди начнет носком сапога пол ковырять. Едва сдерживая улыбку, Владимир еще строже сдвинул брови.

— Княже, — выдавил наконец из себя парень. — Меня Ратишей кличут. Служу я тебе и Руси на Полянской заставе… Наши уже должны были тебе доложиться о предательстве…

Владимир степенно кивнул.

— Были ваши посланцы, были. Не держу я зла на дружину, виноват в том только воевода ваш… бывший. Эта гнида за предательства ответит. Изловят его непременно. А у вас, моим велением воеводой будет тот, кого сами выбрали.

Владимир с удовольствием отметил как посветлели лица дружинников.

— Но вы по другому делу? — напомнил им князь.

— Да, прости княже, — спохватился Ратиша. — Дело вот какое случилось. Вертаемся мы назад на заставу, аккурат когда посольство к тебе отправили. Вдруг глядь, а вдалеке, над лесом, свет загадочный. Вот наш сотник, который теперь воевода, и отправил нас проверить в чем там дело. Добрались мы туда тайно, смотрим, а там поле трупами хазар сплошь усеяно.

Услышав про хазар, лицо Владимира посерело. Неужто и эти нарушили договор о мире? Дружинник тем временем увлеченно продолжал рассказывать.

— Трупов море, но одни степняки, не одна тысяча, даже не один десяток пожалуй. А тех кто их порубил — ни следа.

— Что ж тут странного? — перебив его пожал плечами Владимир. — Раненых и убитых с собой забрали, не захотели воронам на обед оставлять.

Ратиша замотал головой.

— Тогда бы следы повозок остались, а там следы только до этого места, да потом обратно в степь. Словно дойдя до Руси все хазары перессорились, да друг друга перерубили.

— Что ж, — согласился Владимир. — И такое могло быть. Повздорили мелкие каганы, решили что самостоятельно больше награбят… Вот и произошла резня.

Ратиша вздрогнул вспомнив виденную картину.

— Дак там все так покромсаны, что и не разберешь кому какой кусок принадлежал. Да еще и с конями. И самое странное, никто убитых не шарил. А там на многих такие украшения… Вот!

Ратиша вытащил из кармана золотой перстень тонкой работы. Игриво сверкнул удивительной чистоты камень. Такой перстень тянул на целое состояние. Покрутив перстень в руках, Владимир бросил его обратно дружиннику.

— Оставь себе, — и подумав добавил — Всякое бывает. Может кто из старших богатырей… Хотя никто из них в ту сторону не ездил. На других кордонах были… Это все?

— Нет, княже. Приметили мы вдали брошенные обозы и шатер белоснежный. Решили проверить что в том шатре. А там…

Ратиша сделал эффектную паузу и ткнул пальцем в связанное тело.

— Вот он. Пьяный вдрызг. Храпит так, что поджилки трясутся. Весь в крови, но ни одной раны. Кольчуга вся изодрана… Мы сразу решили, что с убитого снял, а потом вино в шатре нашел и неудержался.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересованно протянул князь. — Поверните-ка лицом…

Дружинники с готовность повернули храпящее тело. Едва разглядев лицо, Владимир отпрянул как-будто увидев ядовитую змею.

— Как посмели! — голос князя звенел от негодования. — Али не знаете, что велено не пускать его в Киев!

Дружинники бухнулись на колени.

— Не гневайся, княже! — скороговоркой затараторил Ратиша. — Известно про то нам. Только подумали мы… Что в сговоре он с хазарами. Что отомстить за позор удумал!

— Вот как? — мигом остывая буркнул князь.

— Сам посуди, княже. Что бы ему еще в тех краях делать, как не к хазарам идти? Да и ни оружия при нем, ни коня. Как есть мозги от вина сдвинулись, вот и решил в отместку провести хазар лесами до Киева. Мимо застав, он же прекрасно знает где какая, мимо городов и деревень. Небось и долю себе выторговал, что б на вино тратить!

Владимир задумчиво поскреб тяжелый подбородок.

— Коли так, то страшное дело он удумал. Твердята! — громко позвал князь гридня. Тот сразу засунул растрепанную голову в двери. — Твердята. Кликни кого в помощь, и этого в поруб.

Грозный перст князя указал на храпящего Василия.

— И что б сторожить как зеницу ока! — строго приказал гридню Владимир. — А как проспится, немедленно сообщить!

— А вы, — Владимир снова повернулся к дружинникам. — Отдохните, отоспитесь. Во дворе столы для пира накрыты, где поспать ключницу спросите. Идите.

Кланяясь дружинники вышли из горницы.

Владимир задумчиво рассматривал храпящего на полу Василия. Не спроста он там оказался. Вспомнил Владимир причину по которой изгнал его из Киева. Значит правдой были слова о нашествии хазар. Зачем же он пошел к ним? Без оружия, без коня…

Владимир тяжело вздохнул — похоже правы дружинники.

А Василий сладко храпел даже не догадываясь что его ждет впереди.

Шумно было на пиру у князя Владимира Красно Солнышко. В Золотой Палате, где пировали лучшие богатыри стоял несмолкаемый гул. Вернувшиеся с разных концов Руси, богатыри словно дети хвастались совершенными подвигами. Спорили кто больше супостатов в бегство обратил, кто больше голов срубил. И чем меньше оставалось в кубках вина, тем больше становилось супостатов и срубленных голов.

Особо завравшихся осаждали едкими шутками и отправляли на воздух освежить голову.

Воздух в палате был пропитан ароматами дорогих вин, и изысканных кушаний, что сбиваясь с ног день и ночь готовили сотни поваров. Но неблагодарные богатырские желудки предпочитали простое жаренное мясо сдобренное жгучими травками от которых в жилах горела кровь.

То тут, тот там, вспыхивали мелкие ссоры заканчивающиеся совместным распитием объемистого кувшинчика.

Только один богатырь не принимал участия в общем веселье — Асмунд. Грузный, седой, похожий на старого матерого медведя, он с увлечением поедал огромного, с него самого, вепря. Едва он отвернулся потянувшись за кувшином вина, как его сосед, чем то неуловимо похожий на него, только худой и жилистый, стянул блюдо с вепрем поставив на его место другое, с малюсеньким молочным поросенком.

— Это еще что? — проревел Асмунд перекрывая шум за столом. И стремительно развернулся к соседу. — Опять твои шутки, Рудый?

Рудый так старательно замотал головой, что длинный седой чуб на макушке взвился в воздух.

— Да ты что, Асмунд, разве ж я б смог! Просто когда ты в вепря воткнул нож, он сдулся.

— Как сдулся… — расстроенно протянул Асмунд. — И что теперь?

За столом начали настороженно прислушиваться к их разговору.

— А теперь вот что, — с готовностью стал объяснять Рудый. — Как дети лягух надувают знаешь? Вот и порося также. Только дуть нужно в пятачок. Только смотри, дуй сильнее. Слабо подуешь, у него только брюхо надуется, а тебе нужно что бы и мясо вздулось.

Серьезно кивнув, Асмунд наклонился к поросячему пяточку и набрав полную грудь воздуха мощно в него дунул.

— Рудый, он не надувается! — обиженно сказал Асмунд поворачиваясь к Рудому. — Рудый, ты где?

Хохот из десятка луженых глоток грянул так мощно, что казалось стены княжеского терема рухнут. Красный как вареный рак Асмунд, высматривал прячущегося Рудого, но того и след простыл.

В самый разгар пира, к Владимиру подбежал гридень и торопливо зашептал что-то на ухо. Глаза князя хищно сузились. Он кивнул и гридень побежал исполнять поручение.