Из раздумий Настю вывела внезапно появившаяся серая растрескавшаяся штукатурка, окружающая ее со всех сторон. Никаких дверей, никаких окон. Ничего, кроме потрескавшихся оштукатуренных стен. К этому помещению фраза «в четырех стенах» не подходила. Здесь было шесть стен. Все абсолютно одинаковые. Она оказалась внутри замкнутого куба. Очередная ловушка Лоуба.

Так, спокойно, сказала себе Настя. Здесь нет ничего, что могло бы навредить, как в предыдущей степи. Здесь светло (правда, непонятно, откуда исходит свет, но для виртуальности это нормально), есть воздух, комфортная температура. Вернее, это в лоубовской лаборатории в реале комфортно и с воздухом. Тут только поток битов. Это все нарисованное. Одно только движение, и она легко сможет разорвать эту нарисованную тонкую бумагу с нарисованной на ней штукатуркой хоть рукой, хоть просто пальцем. Настя резко ткнула в стену пальцем, ноготь с хрустом отломился, а палец пронзила такая боль, что девушка стала опасаться, не сломала ли его. Стена не стала бумагой. У нее не получилось.

Послышался тихий треск. Настя стала лихорадочно осматриваться и метаться по комнате, пытаясь найти трещину, которую можно было бы расковырять дальше. У нее затеплилась надежда, что еще не все потеряно, и у нее, возможно, получится. Но не тут-то было. Вскоре она заметила на стенах, повсюду вокруг, следы босых ног. Сначала она испугалась, что здесь есть кто-то еще, возможно, кто-то невидимый. Потом поняла, что это следы ее собственных ног — похоже, здесь не было гравитации. Вернее, гравитация присутствовала, но вектор ее был направлен к каждой из шести поверхностей, и ходить можно было по всем стенам совершенно легко. Осмотрев себя, Настя поняла, что она голая. М-да, шутник Лоуб. В этой ловушке не было не только ссылок в карманах, отсутствовали и сами карманы. Простояв немного без движения, она догадалась, что треск исходит от ее головы — ее короткие черные волосы торчали во все стороны, и между волосками проскакивали маленькие синие искорки электрических разрядов. Наверное, забавное зрелище она сейчас представляла — голая и с искрами на голове. Интересно, это Лоуб специально придумал, или случайный эффект вышел?

Но искры искрами, а выбраться не получалось. Она не знала, как это сделать. Отчаяние стало зарождаться внутри нее. Похоже, Чип и Лоуб в ней ошиблись. Никакой она не хакер, а просто сумасбродная девчонка.

—

И что делать дальше? — со слезами на глазах спросила она в воздух.

Лоуб в обличий Спрута появился столь неожиданно, что Настя вздрогнула от испуга. Потом закрыла руками свое нагое тело. В одной из стен с грохотом отворился массивный люк, которого там не было всего мгновение назад, и темная клякса головоногого моллюска стремительно влетела в ловушку, зависнув перед девушкой.

—

Зря закрываешься, — обшаривая взглядом ее тело, сказал Лоуб, — есть на что посмотреть.

—

Слюни приберите, — ответила Настя и опустила руки.

—

Вот, другое дело, — расплылся в улыбке черный спрут и без паузы продолжил: — Не надо пытаться пробить бетон руками — это невозможно сделать. Или ты никогда не видела бетон в реале?

—

Видела.

—

Вот и молодец, — похоже, Хакера забавляла эта игра. — Тогда заканчивай тыкать пальцами стены и метаться, как загнанный зверь. Просто перестань смотреть на эту ловушку глазами. То есть зрительной областью коры, что в принципе одно и то же. Почувствуй поток, тебе это под силу. Я это видел. Только надо не просто почувствовать, как в прошлый раз, и ломануться, не разбирая дороги. Выйти ты так, конечно, сможешь. Только тебя в два счета засекут. И выход будет без толку. Когда почувствуешь поток, — продолжал он, — не смотри на него, просто пытайся его понять или воспринять. Называй как хочешь. Короче, в одном и том же разные люди могут увидеть разное. Это как в абстрактной живописи. Видела когда-нибудь?

—

Видела. По-моему — туфта.

—

Это по-твоему. Там смысл скрытый. И принцип очень похож на виртуальность. Что чувствуешь в потоке, то и представляй. И не забывай про свои нужды, когда представляешь. Поняла?

—

Смутно, — честно ответила Настя.

—

Смутно, — передразнил ее Спрут, — давай, пробуй. Кстати — голой ты себя тоже сама представляешь. Видать, соблазнить меня решила, чертовка.

—

Больно надо, — сказала Настя, но ее никто не услышал. Лоуб исчез столь же мгновенно, как и появился. Люка в полу (или в стене?) уже не существовало.

Не существовало и бетонного куба. Вернее, он был, и Настя все еще стояла внутри него, безвольно опустив руки. Только это выглядело для нее скорее как картинка, которую она рассматривала. Нет, на самом деле здесь было какое-то огромное пространство. Синее. И облака. Много больших белых и невероятно пушистых облаков. Да это же небо!

Она летела в небе! Мимо нее проносились огромные кучевые облака, лениво ползущие куда-то влево. И какое бездонное синее небо над ней! Минуточку, что значит — над ней?

Осознание пришло мгновенно — Настя повернула голову и поняла, что падает с высоты, набирая все большую скорость. Внизу маячили черные пики безжизненных скал, и она летела точно на них. Что-то внутри подсказывало, что ей именно туда и надо было лететь. Только не на такой скорости и не с такой высоты. Если эти скалы наделены свойствами боевых вирусов — а от Лоуба можно ждать чего угодно, — ее размажет по ним тонким слоем. Вернее, размажет ее сознание. Тело в таких ситуациях обычно не выживает.

Что там говорил толстяк о потоках? Почувствовать их? Как же, тут почувствуешь. Кроме завывания ветра в ушах, ничего не чувствуется. Только… Только вон та скала внизу, вон та, остренькая такая. Там ведь есть пещерка. И ей надо туда. Очень надо. Какой там поток?

Синее небо стремительно перекрашивалось в темно-коричневые оттенки. За мгновение до того, как небо превратилось в пещеру, она успела заметить темную кляксу Спрута, несущуюся к ней сверху на всех парах. Не тут-то было.

Настя уже стояла на твердом камне скалы. На ней были надеты добротные туристические ботинки, крепкие штаны цвета хаки и такая же куртка. Высокий свод над ней не пропускал извне ни звука, а источником света в этой пещере служил огромный разноцветный водоворот, озером раскинувшийся у ее ног.

Она нашла то, за чем ее посылал в локальную сеть Лоуб. Она стояла у выхода в большую Сеть.

Она прыгнула в озеро огней, мгновение раздумывая в полете, куда ей отправиться. Просто посмотреть на Нет-Сити. Казалось, она не была там уже целую вечность. Когда подошвы ее ботинок долетели до поверхности водоворота, ноги гулко приземлились на виртуальный асфальт Мэйн-стрит, взметнув два маленьких фонтанчика пыли. Вокруг, насколько хватало глаз, высились сказочной красоты и не менее сказочной архитектуры небоскребы. В реале такие давно бы рухнули. Но там нет потока. Там им не на чем держаться. А здесь они легко держатся на воображении людей, которые хотят видеть Нет-Сити именно таким.

В кармане брюк, на бедре, что-то завибрировало. Настя расстегнула пуговицу клапана. Внутри жужжал пейджер. Там же, в кармане, лежал еще какой-то хлам. С удивлением Настя узнала в нем ее ссылки на хакерские программы. Хотя какие — хакерские? Так, баловство одно.

Она достала пейджер. На экране светилась надпись: «Срочно возвращайся!» Наверняка Лоуб. Интересно, читать надо с гневной интонацией или с предостерегающей? Как бы то ни было, действительно нужно возвращаться. Мало ли что могло произойти.

Настя произнесла кодовую фразу выхода, и перед ней, прямо в воздухе над Мэйн-стрит, простерлась текстовая надпись, запрашивающая подтверждение на отключение от виртуальности. Привычно, ребром ладони, девушка ткнула в «Да», но за мгновение до того, как ее рука соприкоснулась с холодными буквами, успела заметить, что какой-то парень в толпе зевак, шатающихся по главной улице Нет-Сити, светящимися от радости глазами посмотрел на нее и крикнул вдогонку одно только слово. «Сикомора».