Надувная женская голова завела свою давешнюю песню о необходимости прохождения через нее. Бусы на ее шее устрашающе зашевелились. Но черный спрут резко взмыл вверх, плывя в воздухе, словно в воде, мягко шевеля массивными щупальцами, и выпустил прямо в лицо хранительнице струю черной жижи. Маскировочное облако головоногого моллюска медленно расплывалось. Видимо, для спрута и всех его производных везде была вода — известный программный ход, работа с оболочкой.

Черное облако облепило лицо женщины — воздушного шара, и она замолчала. Красная бусина тоже не вылетала.

—

И что смотреть? — спросила Настя. — Это что, вирус?

—

Ты не туда смотришь. Я же сказал — всматривайся в суть вещей, а не в нарисованное в твоем мозге изображение.

Настя вздохнула и стала всматриваться в частички черного муара, становившегося все более прозрачным.

Следующие несколько часов Настя беспрекословно выполняла распоряжения опытного хакера, внимательно запоминая все, сказанное им. Многое у нее получалось, еще большее — нет. Но с каждым действием, с каждым проникновением в «суть вещей», как это называл Лоуб, она чувствовала, что разум начинает сам подстраиваться под ее потребности и особенности виртуального мира. С каждой минутой она становилась все сильнее, уверенность в собственных возможностях росла.

В какой-то момент толстяк не на шутку испугал девушку — без предупреждения он внедрил в новомодный х100, установленный в ее голову покойным Чипом, вирус, блокирующий возможности процессора. Насте показалось, что она лишилась чего-то не менее важного в виртуальности, чем зрение в реале. Любая попытка посмотреть на поток информации без помощи виртуализатора так тормозила мышление, что она не то что не могла влиять на потоки, но даже не могла их толком рассмотреть. Все стало настолько медленным и бестолковым, что это испугало Настю.

—

Береги свое оборудование, — сказал ей Лоуб, когда объяснил, в чем дело, — нейроконтакт, процессор и, самое главное, береги мозги. Это, знаешь ли, самое нужное оборудование. И в реале, и в виртуальности. Поставь себе вот это.

Черный спрут протянул девушке одно из своих мясистых щупалец, в свернутом колечком конце которого была зажата маленькая темная коробочка. Настя взяла коробочку, но активировать ее не спешила.

—

Что это? — спросила она.

—

Файрвол. Собственные разработки. Когда активируешь его, он сам скачает самые последние обновления с сервера моих товарищей.

—

Товарищей?

—

Ну, с годами возникает желание поделиться опытом с молодежью. Виртуальность они, конечно, ломать не могут. Но тоже не лыком шиты. Программеры классные, и мозги привыкли держать в максимальной безопасности.

—

Ладно, — сказала Настя и положила выданную ей коробочку с файрволом в карман. Лоуб проследил ее движение круглым спрутовьим глазом, но ничего не сказал. Нужно будет еще проверить, что в эту коробочку, кроме защитной программы, «товарищи» подсунули, подумала Настя. Не верила она Лоубу, не могла допустить, что он дал ей эту программу из альтруистических побуждений. Нет, здесь точно что-то нечисто. Или она слишком увлеклась манией преследования, разбуженной в ней Мухомором? Она не знала. Но, в любом случае, не помешает проявить осторожность. Единственное, в чем она теперь была уверена, — это то, что она совсем одна. Одна против всех.

—

А как быть с моим процессором? — спросила она.

—

Ты, смотрю, уже успела с ним сродниться. Теперь это

твой

процессор, — усмехнулся хакер. — Никак. Не думаешь же ты, что я стал бы портить твое оборудование? Вирус самоуничтожится через час, и работоспособность системы восстановится.

Как же, подумала Настя, обо мне он заботится. Просто «оборудование» очень уж нужно ему самому. Пока нужно. И пока непонятно — зачем. А ей сейчас нужно выйти в Сеть. Ей нужно найти того парня, что окликнул ее в Нет-сити. Она не знала, друг он или враг. Но на сегодня он был ее последней надеждой.

Он снова вернулся к обычному состоянию, в котором не было тела. Не было ничего, кроме потоков информации Сети и его сознания, нигде конкретно не закрепленного. Он был сразу везде и, вместе с тем, нигде. Биты, описывающие его сущность, можно было стирать в сколь угодно большом количестве — тут же в другом месте Сети возникали новые, и его сознание не останавливалось ни на миг. Собственно, он до сих пор так и не понял, что же представляет его сознание. Он никак не мог посмотреть те биты, которыми кодировался его разум, — разве можно заглянуть в самого себя? А может, и не было никаких битов? Насколько он мог судить, его появление в Сети было первым событием такого рода. До сих пор никому не удавалось облечь разум человека в цифровую форму и поместить его на носители.

Его восприятие расширилось до безграничности. Конечно, Сеть, какой бы огромной она ни была, имела свои физические границы. Но он не ощущал никаких границ. Он мог отслеживать процессы, происходящие повсеместно, а мог сконцентрироваться на каком-то одном. Здесь, в Сети, он мог все, что угодно. Он был здесь богом. Хорошим или плохим — не ему решать.

Но был в Сети и дьявол. То чужеродное сознание, что проносилось ураганом по виртуальности, не замечая ничего и творя свои непонятные дела. Что задумало это нечто? Он не мог понять, а остальные, похоже, его просто не замечали.

Он искал везде, он пытался впитать всю информацию, до которой удавалось дотянуться. И везде, куда бы он ни глянул, находил следы того, другого. Везде обнаруживалось что-то лишнее, что-то, чего не должно было там быть. Эти биты не нарушали работу системы, они вообще непонятно что делали. Но они что-то делали. Он отчетливо ощущал это. Вот только не мог постичь, чего добивался чужой.

Но он искал не следы пребывания в Сети чужого. Он искал его логово. У каждого зверя есть логово, и у этого оно должно быть. Но хитрый зверь спрятался хорошо. Он не оставлял никаких логов, никаких ссылок не вело к нему. Он не хотел быть обнаруженным. Разве только…

Только однажды он почувствовал слабый, едва уловимый поток с одного из серверов. Точнее… Нет, это был не сервер. Он не мог понять, что это такое. Что-то очень сложное. Но оно не было порождением чужого разума. Оно просто было включено в общую систему чужим. И оттуда исходили какие-то сигналы.

Он полностью скопировал данные. Попытался расшифровать их, и это ему удалось. Биты оказались схемой, чем-то вроде 3-D чертежа. Только с очень необычного ракурса, как будто схему составляли лежа на полу. Он сохранил файл в ячейке памяти чьего-то компа, автоматически запомнив ее адрес.

Больше он ничего не нашел там. Он попытался заглянуть на этот несервер, но так же внезапно, как появился, сигнал исчез.

Маверик пробыл в виртуальности недолго, минут двадцать. Потом самостоятельно отключился (и как у него это получается?) и куда-то уполз. Очень целенаправленно, как будто куда-то спешил. Ну, на то он и ученая мышь.

Странно, но ломиться в лабораторию так никто и не стал. Даже просто прийти никто не пытался. Видимо, Джорджа решили оставить в покое. Вне всякого сомнения, за всеми действиями, проводимыми в виртуальном пространстве его лаборатории, велось пристальное наблюдение. Но ему было все равно — пускай смотрят. Ничего интересного им увидеть не удастся. Все самое интересное произойдет здесь, в реале. И никто не будет видеть это.

Как только все данные были восстановлены из области резервного копирования, созданной предусмотрительным Скиннером, Джордж отпустил сотрудников по домам. Вся команда, за исключением, возможно, Франца, не скрывала радости от того, что, наконец, может уйти от ставшего вдруг небезопасным начальника на достаточное расстояние. Джордж знал, что домой они не попадут. Им предстоит тяжелая ночь в закрытых помещениях службы безопасности «Мацушиты». И в глубине души ему было жаль их. Но им ничего не угрожало.