В этот момент, грациозно обогнув стоящие с открытыми дверями джипы, позади притихшей толпы бандитов плавно остановилось темно-бордовое такси. Водительская дверца открылась, и из машины вышел средних лет плотно сложенный мужчина с прической ежиком. Он уверенно растолкал столпившихся мордоворотов и подошел к месту основных событий.

Тело Чипа с запрокинутой головой и открытым окровавленным ртом бездыханной кучей хлама лежало на измятой траве. Внезапно что-то зажужжало в том, что осталось от его головы, и глаза Чипа открылись, став неправдоподобно ясными.

—

Привет, Володя, — сказал старик.

—

Привет, Чип, — ответил подошедший мужчина.

—

Что-то я ничего вспомнить не могу, — как-то невпопад сказал Чип.

—

И не надо, — ответил Володя и добавил: — Спи спокойно.

В голове старика снова щелкнуло, и глаза его опять сделались безжизненными.

—

Чья работа? — спокойно спросил тот, кого Чип назвал Володей.

—

Моя, — с вызовом ответил Штык, — все равно он ничего не знал. Я и размазал его поганые мозги.

—

Идиоты, — столь же спокойно сказал Володя, — все ваши мозги, вместе взятые, его мозгам и в подметки не годятся.

Он сделал одно очень плавное, но неуловимо быстрое движение. Штык не успел даже вздрогнуть, когда пуля вошла ему в лоб, вырвав хороший кусок черепа вместе с кашей мозгов на затылке. Тяжелое накачанное тело, облаченное в бронежилет, с глухим стуком грузно рухнуло на землю.

—

Вам что, не ясно было сказано, — заорал Владимир Кириллович, — что приеду и разберусь со стариком сам? Неясно?

Все молчали, потупив взор. Каждый из них ждал участи, только что постигшей Штыка.

—

Аккуратно вытащите оставшееся железо из головы старика. Тело похороните по-человечески.

—

А Штык? — спросил один из бандитов.

—

А этого урода тут оставьте. Пусть вороны его жрут.

Двое парней нырнули в недра джипа и, вернувшись с лопатами, принялись копать могилу за бетонным бункером Чипа.

—

Я сказал — по-человечески, — рявкнул Владимир Кириллович. — Вы видели, чтоб людей на свалках хоронили? В городе на кладбище похороните. Потом памятник поставим. Таких людей помнить должны. Хотя бы после смерти.

Он снова сел за руль бордового такси и уже из кабины машины крикнул:

—

Все остальные — свяжитесь с поисковой группой и — марш за девчонкой!

Он совершенно не понимал, что происходило вокруг. Но понимание и не требовалось. Голос звал его, он что-то говорил, нашептывал. Джордж не мог понять что, но что-то очень приятное. Его было невозможно не слушать. Он заполнил собой все вокруг. И он вел Джорджа куда-то в цифровые глубины своего логова.

Нестерпимо яркий свет, льющийся отовсюду, постепенно становился все приглушеннее. Скоро Джордж уже мог различить темную точку, появившуюся впереди, у самого горизонта. Отовсюду вокруг слышался шум, который показался Джорджу знакомым. Скоро он понял, что это шум моря.

Голос исходил из точки, что все более отчетливо проступала впереди. Внезапно Джордж вспомнил, зачем он здесь. Ведь он хотел разобраться в причудах непонятной программы, что уже второй раз встает на его пути. Он хотел найти того наглеца, что осмелился взломать его вход на рабочий сервер, подставить его. Его, Великого Джорджа, изобретателя биософтов. Он попытался переключиться на машинные коды, выключив виртуализатор, но ничего не произошло. Свет не померк, и Голос продолжал петь и шептать. Голос звал его к себе, в свою цифровую обитель. Его, только его, только Великого Джорджа! Никто другой Голосу не был нужен. Никто другой не мог сравниться с ним в величии, никто другой не был способен понять Голос. Этот сладостный Голос из Сети, который вещал великие истины цифрового мира. И пусть пока Джордж не понимал, что говорит Голос. Но он обязательно научится этому волшебному языку цифр. Новому цифровому языку новых цифр. Ибо эти цифры не были обычными понятными нулями и единицами. Они были чем-то другим, чем-то большим.

Здесь Джордж потерял возможность влиять на ход событий. Это была территория Голоса. Тут все происходило по его законам. Но это не пугало Джорджа, это было великолепно. Он был избранным. Именно его Голос выбрал своим пророком. Он научится всему, что сможет дать ему Голос. Он будет нести его знамя в реальном мире. Истина придет из Сети! Джордж всегда верил, что Сеть возвысит его над остальными людьми. Над этими мелкими никчемными людишками, погрязшими в мелких радостях и никчемных развлечениях. Ему не нужны обычные земные радости. Он всегда находил удовольствие в работе с цифрами, в погружении в Сеть. И еще его страстью стали биохимические процессы человеческого мозга. Те самые процессы, что заставляли никчемных людишек стремиться к их никчемным развлечениям. Он всегда верил, что эти два мира, мир цифр и мир химических процессов, можно объединить, сделать их одним целым. Он занимался этим почти всю свою сознательную жизнь. И он был уже близок к созданию настоящих, действующих биософтов. Вместе с Голосом, что звал его, они смогут довести технологию до совершенства. Больше не будут нужны провода, компы. Все эти диски, флешки и прочие носители. Мозг человека станет единственным носителем знаний, умений — чего угодно, имея при этом практически неограниченный объем. И это принесет в мир людей он, Великий Джордж Карнер! А Голос поможет ему достичь совершенства.

Пока Джордж размышлял над перспективами своего общения с Голосом, окружающее его пространство преобразилось. Теперь Джордж чувствовал, что идет по твердой, похожей на бетонную, поверхности. Именно идет! Теперь у него снова были ноги. И тело, из которого они росли. Джордж на мгновение остановился, внимательно осмотрев себя. Да, все так. Он выглядит именно так, как он выглядит. Так, как выглядит в реале. Хотя — нет. Он немного худей, чуть выше. Или это ему только кажется? Похоже, здесь он выглядит таким, каким себя представляет.

Неширокая, метра в три-четыре, полоса бетонной тропы извивалась из стороны в сторону, змеей убегая среди волн к чему-то темному. Чему-то, из-за чего исходил нестерпимо яркий свет. Со всех сторон, насколько хватало глаз, его окружало море. Темно-зеленая поверхность воды мерно покачивалась под чинно ползущими куда-то волнами. Каждая из них отражала свет, идущий спереди, превращая море в калейдоскоп пляшущих солнечных зайчиков. Над головой, в темнеющем сумеречном небе, быстро бежали темные, словно изорванные ветром, облака.

Облака тоже стремились туда, к темному предмету, от которого исходил Голос. Все вокруг стремилось к нему.

Оценить расстояние до темной точки не представлялось возможным. Казалось, бетонная тропа то выпрямляется, растягиваясь на несколько километров, то скручивается в плотную спираль, приближая цель, к которой шел Джордж. Ему было все равно. Если бы надо было идти несколько лет, он все равно шел бы. Этот Голос… Ничего более прекрасного он не слышал в своей жизни. За то, чтобы достигнуть того, кто говорил этим Голосом, он был готов отдать все, что было в его жизни. Даже саму жизнь. Жизнь не имела смысла без этого Голоса. Именно там, где живет Голос, находился центр цифрового мироздания. Именно там. Джордж был в этом уверен.

Внезапно в небе появилось что-то черное. Точка, которая стала быстро расти, превращаясь в черную дыру, пытающуюся сожрать все, что было вокруг, беззастенчиво проломить сюда ход. Сюда, в этот цифровой Эдем. Сюда, куда был допущен лишь один Джордж. Цифровой пророк Джордж. Необходимо было защитить Голос. Но что он мог сделать? Что?! Ведь здесь виртуальная реальность не была подвластна ему. Здесь только Голос был властен. Или?..

Или это очередной обман. Ловушка хакеров, на которую купился Джордж. Нет! Этого не может быть! Он не мог ошибиться. Это был истинный Голос, настоящий! Такой Голос не создать человеку. Нет, опасаться нечего. Никто из жалких людишек, называющих себя хакерами, не может тягаться с Голосом. Никто!