Несколько микросекунд ему потребовалось, чтобы понять — она именно та, кого он ищет. Невообразимо долго. Потом молниеносно к нему вернулась память. Еще несколько микросекунд ячейки серверов, которые занимала его сущность, наполнялись непонятно откуда берущейся информацией. Это вызвало у его сознания шок. Какое-то время — он не мог сказать какое — ему потребовалось, чтобы прийти в себя.

И тогда он позвал ее. По имени, которое знал. Сикомора. Ее имя слетело с его воображаемых губ совершенно машинально — ведь она не могла услышать его. Но она посмотрела на него! Она видела его! Он был в этом уверен. И, возможно, даже узнала. И в это мгновение ее сознание отключилось от Сети, оставив лишь цифровую бурю на локейте 58003428, стремящемся восстановить заложенное в него программой равновесие, которое нарушила Сикомора.

Он исследовал эту область виртуального пространства вдоль и поперек. Скопировал все найденные им логи. Но ничего, что помогло бы найти Сикомору, он не нашел. Исчезло все, как будто ее здесь и не было.

Но теперь он был спокоен. Он вновь обрел цель. Четкую и определенную. Он знал, кого ищет, и знал, что теперь обязательно найдет Сикомору. Теперь он был в Сети не один!

Несмотря на то что Исиро точно знал, что брызгающий слюной старик перед ним является всего лишь голографической картинкой, он чувствовал себя действительно оплеванным. Мастер был прав. Прав во всем. И в том, что происходящее уже выходит за рамки простого совпадения, и в том, что команда под его, Исиро, руководством провалила вверенное ей задание. Они ничего не узнали. Более того, потеряли главного подозреваемого, за которым велась пристальная слежка и которого просто обложили охраной, как явной, так и скрытой. Объяснения произошедшему Исиро не находил. Это все походило на колдовство. Но в колдовство он не верил, а более рационального объяснения на ум не приходило. Пока не приходило. Он был уверен, что обязательно найдет решение проблемы.

Сейчас ему необходимо закончить намеченное, не вызвав никаких подозрений. Как же ему надоел этот старикан! Да только без него Исиро ничего не сможет сделать. Мастер все продумал. Все до последней мелочи. Он очень умен, в этом ему не откажешь. Поэтому ему приходилось стоять перед экраном с покорно склоненной головой и преданным взглядом смотреть в глаза голограмме того, кто в полуразложившемся состоянии покоился в саркофаге с питательными растворами, стоящем в каких-нибудь пятнадцати метрах от этой комнаты. Стоило только щелкнуть рубильником… Хотя, конечно, не так все просто.

Исиро всячески гнал от себя крамольные мысли. Не об этом сейчас стоило думать. Необходимо было найти этого мерзавца Карнера и следить, чтобы его план вовремя по всем пунктам воплощался в жизнь. Иначе все, что он делал последние десять лет, все то, что он терпел, что продумывал и создавал, — все пойдет прахом. Да вся его жизнь пойдет прахом.

Мастер кричал и требовал. Исиро виновато кивал головой и соглашался. Его и самого беспокоило происходящее. Обстановка становилась нездоровой, и у него начали закрадываться подозрения, что кто-то раскрыл его план. Может, этот самый Карнер и раскрыл. Только как? Ведь он все продумал. Он же все просчитал и проверил. Только сложив все части головоломки, можно было понять, что происходит. Но части эти никак не могли сложиться сами. Значит, кто-то им помогал. Но кто? Кто еще, кроме него, знал, как эти части сложить? Исиро не находил ответа.

Сегодня старик разорялся долго. Опять никаких советов. Только требования. А кому, как не ему, знать, что происходит в Сети? Мог бы и поделиться своими секретами. Конечно, доступ к нему через Сеть был ограничен — старик боялся всего, даже оптоволоконного кабеля, проходящего в пределах видимости от его саркофага. Но все же иногда он выходит в общую Сеть, хоть и через толщу им же самим разработанной хитрой системы фильтров. Ведь наверняка он что-то знал. И зачем-то это скрывал. Он, как всегда, вел свою игру. Но еще посмотрим, кто кого переиграет, подумал Исиро, покорно кивнув и сказав в очередной раз: «Да, Мастер!»

Когда голоэкран наконец погас, Исиро облегченно вздохнул и переступил с ноги на ногу. Ноги затекли и онемели.

Ничего, подумал он, если не врут датчики, до цветения осталось два дня.

Когда Настя вернулась в реальный мир, и Лоуб, и Мухомор встретили ее удивленными и несколько перепуганными физиономиями. Лоуб накричал на нее. За что, она так и не поняла. В Сеть ходить он ей запретил строго-настрого.

Несмотря на невнятное бормотание толстяка насчет головной боли и большого вреда для мозгов, чувствовала себя Настя совсем не плохо. Разве что самую малость кружилась голова. Остаток дня она провела в своей комнате, лишь вечером выйдя к ужину. Никто, кроме нее, на ужин не пришел — ни Лоуб, ни Мухомор. Мухомор вообще как-то отстранился от нее и ходил по дворцу (ну не поворачивался у нее язык назвать это роскошное сооружение бункером) мрачный и надутый. К слову, вымывшись и переодевшись, бомжеватость свою он утратил начисто. Как быстро человека меняет комфорт!

Но ночью Мухомор снова пришел к ней. Она было подумала, что он снова за старое, снова полезет к ней. Но песню про любовь он не завел, да и вообще все больше молчал, призывал ее не шуметь и, похоже, никак не решался что-то сказать.

Он рассказывал что-то невнятно. Настя не могла взять в толк, что он хочет. Тем более что очень хотелось спать и слушала она его вполуха. Но Мухомор не отставал и уходить не собирался. В какой-то момент Настя совсем отключилась. Проснулась в холодном поту от того, что Мухомор тряс ее плечо и шипел в ухо: «Настя, Настя».

—

Слушай, — возмутилась Настя, — чего тебе надо? Чего ты пристал? Я спать хочу. Говори, чего хочешь, и иди к себе!

—

Тихо, тихо, — зашипел на нее Мухомор.

—

Что?!

—

Ну, я должен тебе сказать… Ну… — снова замялся Мухомор.

—

Так, давай, вали к себе, — сказала Настя, вскакивая с постели и решительно отпихивая парня к двери.

—

Нет, нет, не надо, — взмолился Мухомор, — и тихо, пожалуйста! Я расскажу. Это важно.

—

Говори или проваливай!

—

Хорошо! В общем… Не знаю даже, как тебе сказать.

—

Давай уже как-нибудь, а? Спать охота.

—

Ладно, ладно. Короче, мы с тобой не случайно встретились.

—

То есть? — не поняла его Настя.

—

Ну, тогда, в Выборге. Я специально к тебе подошел. И к Чипу специально повел. Это все было подстроено.

—

То есть? — снова повторила вопрос Настя. У нее в голове все окончательно перемешалось. Она никак не могла взять в толк, о чем говорит Мухомор. Нет, понимание того, что ее предали, причем предали по-крупному, медленно, но верно росло внутри. Но Мухомор? Как это может быть подстроено? Он же рисковал жизнью ради нее? Или это все тоже было не на самом деле?

—

Меня попросили сделать так, чтобы ты попала к Чипу. И заплатили за это, — он виновато опустил глаза.

—

Так ты не друг Чипа?

—

Нет, почему? — как-то удивился вопросу Мухомор. — Друг. Мы давно знакомы. Только никакой я не бомж. Просто обычный питерский неудачник, попавшийся на удочку к одной конторе.

—

А Чип? Ему это все на кой надо было? — вдруг, резко повысив голос, спросила Настя.

—

Не знаю. Он не говорил. Сказал только, что ты очень важная фигура в Сети.

—

Интересно, а смерть старика — тоже часть первоначального плана? Отвечай! — Настя схватила парня за волосы и трепала из стороны в сторону.