— Знаю. Тогда найди его и подключи к Сети. Пусть грызет там все, что хочет. Должны же наши биософты работать.

— Хорошо. А зачем?

— Не знаю. Так нужно.

— Ну ладно, — Франц пожал плечами.

— И еще. — Да?

— Как ты думаешь, Франц, может, нам отойти от инъекционных форм?

— А что можно применить взамен? Что еще может столь быстро создать нужную концентрацию нейромедиаторов в головном мозге?

— Летучие молекулы, — задумчиво произнес Джордж, — слепки программ.

— Но они могут распространяться на большое расстояние. Это уже не будет индивидуальной инсталляцией.

— И не надо. Биософты массового поражения, — усмехнулся Джордж. — Должно быть эффективно.

В его голове всплывали все новые и новые идеи, и тут же, без промедления, возникали пути их решения. Казалось, все это появлялось само собой. Но Джордж знал — это рассказал ему Голос. И рассказал он немало.

— И еще, нам нужно поработать с программой. Ее нужно сильно изменить. Нас ждут великие дела! — с блаженной улыбкой пропел Джордж. Франц смотрел на него со смесью обожания и испуга. Джордж не взялся бы сказать, чего было больше. Но он был уверен, что Франц на его стороне. Он это чувствовал своим новым чувством. Своим замечательным новым чувством, недоступным другим людям. Чувством, что подарило ему Древо.

— И подключи Маверика к Сети. Обязательно.

— Хорошо, шеф, — сказал Франц и с озабоченным выражением лица отправился на поиски мышонка, подвергнувшегося биософтовому апгрейду.

Старик неистовствовал. Кроме того, он пребывал в панике. Исиро и сам чувствовал себя не лучше. Уж слишком все вышло из-под контроля. Становилось непонятным. Исиро больше не владел ситуацией. Он не видел выхода из ужаса, в который погружалась вверенная ему империя все глубже и глубже.

Карнер просто неуправляем. Он стал чем-то непонятным. Он превратился в Они. То, что он делал, не поддавалось объяснению. Это походило на фантастику, о таком Исиро даже не слышал.

Когда пришло известие, что группа захвата, посланная на семьдесят второй этаж, мертва в полном составе, Исиро отдал распоряжение отключить камеры наблюдения от сети минус четырнадцатого этажа. Незачем старику все это видеть. Он и так уже достаточно зол.

Исиро понимал, его карьера висит на волоске. И вместе с карьерой на том же самом волоске висят все далеко идущие планы. Старик мог разгневаться окончательно и сместить Исиро с поста заместителя генерального директора корпорации. И тогда все надежды и чаяния летели в тартарары. И ничего нельзя было сделать. Только стоять здесь, склонив голову в покорном поклоне, и тупо повторять: «Да, Мастер».

Карнера, похоже, трогать опасно. Призывать помощь со стороны — тоже. Незачем всем знать, что здесь происходит. Тем более теперь, когда Главный проект почти завершен. Любое вмешательство могло все испортить.

А ведь оставалось так мало. Буквально пара дней. И все датчики это подтверждали. Жаль, что нельзя ускорить процесс. Если бы все произошло сегодня… Если бы все произошло сегодня, то завтра Исиро было бы больше не о чем переживать. Тогда его было бы уже не достать. Никому.

Но оставалось еще почти три дня. Три дня на принятие решений и на сохранение статус-кво. И что-то надо делать с Карнером. Он стал представлять реальную угрозу. Неужели он разработал что-то у себя в лаборатории? Что-то, что скрыл. Хотя он работает совершенно в ином направлении. У него там мышки да кролики. Вряд ли это его изобретение. Тогда что?

На этот вопрос предстояло ответить. И ответ 

нужно найти в самое ближайшее время. До начала цветения. Потому что ничто не должно помешать цветению.

Лоуб долго сопротивлялся, не позволял Насте подключиться к Сети. Он кричал, брызгал слюной, даже угрожал. Настя плохо понимала, в чем причина происходящего. Одно ей было совершенно ясно — Лоуб чего-то боялся. Что-то напугало его вчера. То ли в Сети, то ли в ней.

Настя не отступала, напирая на то, что ей необходимо тренироваться, что время уходит. Что, в конце концов, он обещал ее научить. Лоуб сдался. Скорее потому, что ему просто некуда было деваться, — Настя однозначно ему для чего-то нужна. У него не было выбора: или она, или никого.

Лоуб выбрал ее. Но сказал, что теперь лично будет за ней наблюдать и во всем направлять. При этом строго-настрого запретил самодеятельность в Сети.

Мухомор с утра вел себя нарочито вежливо и ничем не проявлял свои ночные намерения. Лишь только однажды, когда Лоуб не видел, хитро подмигнул ей. Но сегодня побег из Лоубова бункера не входил в ее планы.

Сегодня не время уходить. Да, она научилась управлять собственным восприятием виртуальности, да, она преодолела все Лоубовы ловушки, разгромила все его головоломки и барьеры. Но она не могла объяснить даже самой себе, как у нее это получилось. И не было никакой уверенности, что получится сделать это еще раз. Так что сегодня необходимо продолжить практиковаться в хакерском искусстве.

Особым даром, как оказалось, она наделена от природы, но не очень-то умеет им пользоваться. Для этого ей нужен Лоуб — лучший из профессионалов, живущих сегодня во всем мире. Только он мог научить ее использовать дар правильно.

Наконец Лоуб нехотя протянул ей проводок вирт-коннектора. Еще раз предупредил, чтобы без него — никуда. Потом воткнул штекер себе за ухо. То же самое сделала и Настя.

В этот раз они оба оказались в огромном аквариуме, до самого верха заполненном водой. Лоуб, как обычно, приняв облик спрута, носился туда-сюда, периодически выбрасывая следом за собой облачко чернил. Насте не нравилось находиться под водой — дышать в виртуальности совсем не обязательно, но привыкшее к постоянному дыханию тело требовало виртуального кислорода. Настя поплыла вверх, надеясь всплыть и вдохнуть воздуха. Но сверху аквариум был накрыт крышкой. Там не было ни одного пузырька.

—

Брось попытки всплыть. Эта комната хорошо подходит для осмысления полной виртуальности виртуального мира — дышать здесь, как ты понимаешь, может не только хакер, но и самый обычный человек. Вот только заставить себя это сделать может далеко не каждый. Хотя, конечно, — многие, — сказал Лоуб, выбрасывая очередное черное облачко, медленно расплывающееся в прозрачной воде.

—

Ты видишь меня, видишь воду, стены. Но этого ничего на самом деле нет, — продолжал Лоуб, а Настя в это время беспомощно барахталась, пытаясь проковырять ногтями отверстие в потолке. Умение проникать сквозь стены почему-то никак не проявляло себя в этот раз. — Да перестань ты трепыхаться! Нет здесь воды, пойми. Просто возьми — и вдохни.

Это ничего не изменит в твоем состоянии. А можешь и вообще не дышать.

Легко сказать — Настя и так не дышала. И она очень остро ощущала, что ее легкие горят огнем от нехватки воздуха. В глазах потемнело, в висках гулко стучал пульс. Умом Настя понимала, что это ее тело, настоящее тело, в реале, реагирует так на недостаток кислорода в крови, потому что она никак не решается вдохнуть. Вернее, не решается вдохнуть ее мозг, не давая команды на вдох и там, в реале. Но она никак не могла заставить себя вдохнуть воду. Можно было бы сказать кодовую фразу выхода из виртуальности и вдохнуть полной грудью воздух лаборатории Лоуба. Но это означало сдаться. Нет, так не пойдет! После того, что она узнала этой ночью от Мухомора, желание все бросить и скрыться среди бомжей Калькутты исчезло само собой. Теперь она считала своим долгом довести начатое до конца. Каким бы он ни был. И она рассчитывала выйти из дела победителем. «Мацушиты», бандитов, Лоуба — кого угодно, всех, кто выразит хотя бы малейшее желание стать у нее на пути. Но для этого неплохо сначала научиться тому, что, как сказал Лоуб, могут и обычные люди. А она-то необычная. Она совсем необычная, как выяснилось. И на сегодня карт-бланш в ее руках — до тех пор, пока ее необычные способности нужны всем. Главное, не упустить момент, когда в ее услугах перестанут нуждаться. Тогда необходимо переходить к решительным действиям, или от нее просто избавятся. Или переведут в нерабочее состояние, в каковом пребывает шестеро из восьми известных хакеров. Или пятеро — что там говорил толстяк про третьего рабочего?