Когда Настя доползла до источника света, боль за ухом почти прошла. Осталось только легкое головокружение, но оно не очень мешало. Больше мешала сложная система фильтров и вентиляторов, преграждавших ей путь. Она уже видела освещенную белым светом комнату и силуэт чего-то, видимо — дерева. Аккуратно, стараясь не касаться лопастей вращающегося вентилятора, она подергала торчащую перед ней конструкцию — довольно прочно, но сломать можно. Сейчас очень пригодился бы топор.

Настя попыталась оторвать топор от спины, но тот держался крепко. В тесном пространстве вентиляционного короба оказалось невозможным отодрать длинную ленту скотча. Девушка попыталась оборвать клейкую ленту о жестяной потолок, но поверхность металла была гладкой.

Она оказалась в западне. Цель была рядом, но находилась за преградой. Орудие, которым можно было бы преграду уничтожить, было еще ближе, но до него она не могла добраться. Назад ползти в темной трубе тоже невозможно.

В отчаянии Настя металась из стороны в сторону, ударяясь то об одну, то о другую стену шахты. И тут ее внимание привлек стук, который раздавался каждый раз, когда она ударялась правым бедром о жесть. Мгновенно перед ее взором предстала картина: она выбегает через бронированную дверь, а Мухомор протягивает ей что-то, зажатое в руке, и говорит: «Возьми, это тебе пригодится». Она тогда усмехнулась. А сейчас не верила своему счастью.

В кармане джинсов лежал тот самый перочинный нож. Почему она переложила его из тех разорванных штанов, когда они спешно покидали хилтоновский номер в Калькутте, она не знала. Но он был здесь.

Мысленно благодаря Мухомора, она достала нож, открыла его и разрезала ленту скотча. Пришлось еще немного повозиться, чтобы отодрать от майки остатки ленты вместе с топором, а потом она резко ткнула своим инструментом во вращающийся вентилятор. Пропеллер звякнул и замер.

Ломать фильтры было неудобно — негде размахнуться, но все же дело продвигалось достаточно быстро. Скоро очередь дошла и до прикрывающей часть прохода стены.

Выбросив вперед топор, который с гулким звоном упал на пол, Настя следом выпала из вентиляции сама. Пол оказался бетонным, больно ударив в руки и колени. Раненая нога заныла сильнее.

Она очутилась в небольшом замкнутом бетонном кубе, со стороной где-то метра в три. Ей это чем-то напомнило одну из ловушек Лоуба — оттуда она смогла выбраться, суждено ли уйти отсюда? Все пространство вокруг залито равномерным ярким, просто слепящим глаза, белым светом, источника которого Насте так и не удалось обнаружить. В самом центре помещения, не отбрасывая тени, стоял обычный глиняный горшок для растений, где-то метр в диаметре, в котором исчезал витой провод, тянущийся из противоположной стены. Тоже белый.

А из горшка торчал гладкий и черный как смоль ствол дерева, разветвляющийся на три толстые короткие ветки, заканчивающиеся коническими остриями. На каждой ветке висело по ярко-оранжевой коробочке в форме сердечка, размером с кулак, от которых исходило мягкое сияние. Как от тлеющего угля. Шкатулки с бессмертием.

Дерево было красиво в своей лаконичности — ничего лишнего. Даже листьев на нем не было. Грацией черного блестящего тела оно напоминало змею. Змею, вцепившуюся ядовитыми зубами в судьбу человечества, напомнила себе Настя.

Она подняла топор, размахнулась и опустила острый металл, покрашенный красной краской, на гладкую черную поверхность у самого корня. Колун тупо вгрызся в податливую плоть дерева.

И в этот момент все три бутона с тихим хлопком открылись, мгновенно заполнив бетонную камеру светло-оранжевой микроскопической пыльцой. А сзади, за Настиной спиной, также тихо лязгнул замок и открылась дверь.

Когда эта мразь, называющая себя заместителем генерального директора, этот выскочка Исиро Катагава сломал ему нос и верхнюю челюсть, от чего чавкающие звуки стали раздаваться не только внутри головы Джорджа, но и снаружи, он решил, что проиграл. Нет, он не собирался просто так сдаваться, он ринулся в бой. Но японец был в более выигрышном положении сверху, ему не заливала глаза кровь, и его череп был цел. Если бы не случайность, выпавшая из деревянной шкатулки, что принес сюда Исиро, Джордж больше не встал бы со ступенек.

Случайностью оказался короткий кривой нож, который без всяких раздумий Джордж вонзил туда, где, по его мнению, находилось тело японца. Он понял, что не ошибся, услышав приглушенный всхлип. Он выдернул нож и воткнул его еще. И еще. И еще.

Он сбился со счета, сколько раз он втыкал в уже мертвое тело Исиро древнее лезвие. Когда он повернулся, то увидел, что вся правая половина тела японца изорвана в клочья, под ними уже скопилась порядочная лужа крови.

Абсолютно инстинктивно Джордж порылся в карманах дорогого костюма. Там он обнаружил два магнитных ключа — одним уже открыли дверь внизу, второй открывал верхнюю.

Не помня себя, шатаясь на слабеющих ногах, он поднялся на самый верх, приложил магнитный цилиндр к замку и толкнул послушно открывшуюся дверь.

То, что он увидел внутри, привело его в ужас, которого он доселе не знал: измазанная грязью девчонка в рваной одежде вонзала топор в Древо. Да, Древо оказалось именно древом, и ему грозила самая настоящая опасность быть срубленным.

Переходящий в ультразвук вопль «Нет!» исторгся из его груди и…

Как только оранжевая пыль проникла в ее ноздри и, отпечатавшись на рецепторах, запустила программу в ее голове, Настя услышала душераздирающий вопль боли и отчаяния. Крик не был облечен в слова, это был рев загнанного зверя, понявшего, что смерть уже близко. И слышала она этот вопль не ушами — рев и стенания разрывали ее мозг изнутри.

Ее руки ослабли, и она опустила их, едва не выронив ручку топора. И в этот момент она сквозь нечеловеческий вопль почувствовала безмерно сильную волну ненависти, смешанную с отчаянием и жаждой мести, исходящую откуда-то сзади.

Импульс был настолько силен и враждебен, что, повинуясь инстинкту, Настя рывком вырвала застрявшее в древесине острие топора и с размаха ударила в его источник.

С чавкающим звуком топор утонул в грудной клетке существа, которое, похоже, когда-то было человеком. Но сейчас оно утратило человеческие черты. И только безумные глаза с удивлением смотрели на топор, из-под которого потоком хлынула кровь. Существо медленно опустилось на колени, булькая, в уголках его рта пузырилась кровь. В испуге Настя рванула рукоять, выдернув острие из груди безумца. Его взгляд остекленел, и существо повалилось ничком на пол. Лужа темно-багровой крови медленно растекалась по белоснежному полу.

Настя, наверное, так и стояла бы в оцепенении, позволяя телепатическому воплю разрушать свой мозг, если бы вдруг не поняла, что слышит Джека. Как это возможно, она же не в виртуальности?

—

Убей его! — кричал он. — Убей его, оно разрушает виртуальность!

—

Кого? — тупо спросила Настя. Она уже не понимала, где находится и что происходит.

—

Сруби дерево! Оно уничтожит виртуальность своими импульсами! Сруби его!!!

Спокойными, размеренными движениями Настя снова подняла топор, повернулась к цветочному горшку. Ей казалось, что все это происходит не с ней, что она спит и скоро кошмар закончится, достаточно лишь проснуться. Тремя точными и сильными ударами перерубила черный ствол. Дерево медленно завалилось вбок и упало на бетон. Телепатический вопль боли стал постепенно затихать.

А Настя стояла рядом со срубленным трупом и слышала голоса. Десятки, сотни, нет, уже тысячи голосов. Она не сразу поняла, что это мысли людей. Только теперь до нее дошло, что способность слышать мысли, первой из которых была мысль агонизирующего дерева, появилась у нее из-за оранжевой пыльцы, которая стремительно разлеталась по вентиляционной системе здания «Мацушита электрикc», вылетала из темного жестяного провала на крыше и уносилась ветром, чтобы достичь каждого уголка на земном шаре. Пыльцы было много, и Настя знала, что ее хватит на всех. Девушка начинала слышать каждого, кто вдыхал хоть одну молекулу этого вещества. Она знала все о намерениях этих людей, об их стремлениях и желаниях. Она могла слушать всех и выделить из общей массы каждого. Это было похоже на рассматривание потоков информации в Сети. И люди слышали ее, она чувствовала их удивление открывшейся вдруг чудесной способности.