И словно в подтверждение его мыслям, сноп яркого огня ударил из темного предмета впереди, ставшего уже чем-то ветвистым. Вот он, огонь гнева божьего, подумал Джордж.
Свет ударил в начавшую было закручиваться черную дыру, проткнул ее. Потоки света заструились по темным водоворотам, разрывая их в клочья. Черные щупальца с шипением закипали и испарялись, оставляя чистое небо. А свет все бил в место хакерской атаки. И осветилось все вокруг, и Джордж увидел, что было перед ним.
Прямо перед ним, в конце бетонной тропы, бегущей среди морских волн в безбрежном море, стояло небольшое аккуратное деревце, покрытое кроной из золотых листьев. Каждый листок светился ярким божественным светом, наполнявшим весь этот мир. И еще листки мелко вибрировали, и именно эта вибрация и создавала Голос.
Наконец с черной дырой в небе было покончено, и столб света, поднявшегося на борьбу с супостатом, опустился обратно в крону божественного Древа. Голос звал Джорджа с удвоенной силой. И он шел, переставляя ноги все быстрей и быстрей. Потом побежал, потом помчался. Когда он, наконец, достиг дерева, дыхание его сбилось, на лбу выступил пот.
Дерево было невысоким. Его верхушка едва доходила Джорджу до подбородка. Но не высота определяет величие. Несмотря на свои небольшие размеры, это деревце казалось Джорджу огромным. Ему не было предела. В благоговейном восторге и ужасе Джордж повалился на колени, воздев руки к листве. Голос звучал все громче, все настойчивей. Джордж не понимал слов, но отчетливо сознавал, что Древо зовет его. Он развернул руки ладонями вверх и вытянул их насколько мог. Поднять голову и посмотреть на Древо он не решался. Даже так, с опущенной головой, свет был слишком ярок.
Сверху послышалось шевеление. Джордж понял, что ветви Древа тянутся к его рукам. Древо приняло его! Да, теперь сомнений не оставалось, что именно его звало оно. Именно его! Он, Джордж, станет пророком божественного Древа в мире людей. Только ему доверена эта работа!
Первое, что ощутил Джордж, было мягкое прикосновение листьев. Потом смолк Голос. Больше Древу не было необходимости говорить с Джорджем посредством звуков. Ведь существовал другой, более эффективный способ. Это слияние разумов. Джордж был готов, но, несмотря на это, он никак не мог побороть благоговейный ужас, что рождался в его душе. Все его тело сотрясалось, с опущенного вниз носа струей лился холодный пот. Руки и ноги одеревенели, и Джордж стал бояться, что не выдержит общения с богом, что упадет. Но в этот момент Древо снова заговорило.
На какую-то долю микросекунды сознание Джорджа соприкоснулось с тем, что представлялось ему божественным Древом. Всего на долю микросекунды. Но этой доли хватило, чтобы вынуть из его мозга все, что он хранил в себе, накапливая информацию долгие годы. Мозг Джорджа опустел, но лишь для того, чтобы быть заполненным заново благодатью. Все, что содержалось в его серых студенистых клетках, в его белых, собранных в пучки, словно кабели с проводами, проводящих путях, все было ему возвращено. Но при этом подверглось изменению. Небольшому, совсем неуловимому, всего лишь чуть-чуть изменяющему течение биохимических процессов в мозге Джорджа.
Когда Джордж снова обрел способность слышать, видеть и думать, Древа не было. Был только темный игровой зал развлекательного центра Сибуя.
Темнота время от времени разрывалась сполохами яркого света. Спустя секунду Джордж понял, что свет исходит от выстрелов, бесшумно производимых каким-то оружием метрах в десяти от него. Тело лежащего в эргокресле игрока конвульсивно вздернулось и замерло, с тихим шипением сползая на пол. Тут же включились сирены системы безопасности развлекательного центра. Где-то наверху возник светлый прямоугольник открывшейся двери. В дверном проеме то и дело мелькали человеческие фигуры. Метрах в десяти, только теперь чуть правее, снова сверкнули два выстрела, и очередная жертва навсегда замерла в кресле игрока виртуальной игры. Еще один виртуальный герой был убит вполне реальным убийцей. Убийца убегать не торопился, планомерно продолжая выполнять свою работу. Видимо, у него в голове стоял управляющий чип, а от мозгов оставили только самое необходимое для жизнедеятельности. И, конечно, для убийства. Киберубийца. Очень, очень дорогая вещь. Назвать его человеком не поворачивался язык.
Голова у Джорджа болела нещадно. Казалось, еще чуть-чуть, и она расколется надвое. Перед глазами все плыло, мысли путались. Каждая вспышка выстрела отзывалась в голове ударом острого скальпеля по оголенным нервам, а вой сирены создавал ощущение, что его голову засунули в колокол, по которому нещадно колотят кувалдой. Но, несмотря на путаность мыслей, он все же сумел сообразить, что киберубийца ищет его. То есть не его конкретно, а того, кто вломился на сервер «Мацушита электрикс» из этого зала. Он перевел логи на кого-то из игроков, произвольно, он даже не знал, на кого. И теперь эти люди были обречены. Но Джорджу не было жаль их. Может, самую малость. Это были те самые жалкие людишки, как раз сейчас занятые своими никчемными развлечениями. Жертвы, принесенные ему, Пророку Древа. Жертвы, без которых не обходилось еще ни одно серьезное дело.
Несмотря на то что кибер бродил в некотором отдалении, планомерно расстреливая жертву за жертвой, Джорджу нужно было выбираться отсюда. Отдел безопасности работает, и скоро логи будут разгаданы до конца. И тогда цепочка ложных следов, оставленная Джорджем, неминуемо приведет к нему. Мгновение спустя команда, посланная в микросхемы киберубийцы, настроит навигатор, и еще через секунду пуля окажется в теле Джорджа. Этого нельзя было допустить. Ведь все только начиналось, он только получил благодать. И он должен нести ее дальше. Он должен сделать этот мир лучше.
Если бы не этот ужасный вой. Сирена заполнила собой все вокруг, она просто не давала ему сосредоточиться. Охрана, все в большем количестве прибывавшая в игровой зал, что-то кричала киберу, который не обращал на них ни малейшего внимания. Вернее, обращал, но лишь затем, чтобы вовремя уворачиваться от парализующих разрядов, посланных в его сторону. Идиоты! Неужели они до сих пор не поняли, что имеют дело с кибером. Его так просто не убьешь. И уж тем более не испугаешь пустыми угрозами типа: «Вы окружены, сдавайтесь». Нет, этот не остановится, пока не выполнит свою миссию, а потом, если приславшие его люди не совсем жлобы и тупоголовые тупицы, самоуничтожится. Только шквальный огонь и только из настоящего боевого оружия мог уничтожить это создание. От пуль, несущихся со всех сторон сразу, не сможет увернуться и кибер. А разряд парализатора для него — что плавно планирующая паутина для обычного человека.
Джордж заметил, что убийца стал двигаться в сторону от него. Теперь появился шанс. Если кибер не был настроен на то, чтобы стрелять по любой движущейся мишени, — а похоже, что не был, так как не сделал еще ни одного выстрела в сторону палящей в него из парализаторов охраны, — то можно беспрепятственно уйти прямо у него под носом. Большую опасность в настоящий момент представляла как раз-таки палящая во все стороны охрана. И тот факт, что, если попадут, не убьют, а только парализуют, радовал не больше. Тогда уж киллер его точно достанет, спешить станет некуда.
Короткими перебежками, морщась от страшной, пронзающей каждую клеточку боли в голове, он поковылял к дверям, через которые вошел сюда. В те двери, откуда, как горох из стручка, высыпали охранники, соваться было нельзя — там точно накроют, причем специально, как подозреваемого. Нормальные люди во время стрельбы тихо сидят, прижав головы к полу, а не шастают туда-сюда, тем более — туда. Только бы автоматические двери не были заблокированы.
Спустя двадцать секунд Джордж дополз до створок из темного непрозрачного стекла. Несколько десятков метров показались ему забегом на марафонскую дистанцию. За это время кибер отправил на тот свет еще четверых геймеров. Сердце Джорджа колотилось, дыхание перехватывало, его одежда пропиталась потом и прилипла к телу. И головная боль! От нее было никуда не деться. Она заполняла собой весь мир и, казалось, уносилась куда-то за его пределы. Может, в виртуальную вселенную Сети. Может, еще куда. Только ей не было конца.
