— Боже… боже… боже…

— Заткнись, или я выкину тебя из кабины, — в голосе Малышева не было и тени злости, он даже не посмотрел на бормотавшего пилота, его взгляд был прикован к тому, что творилось под вертолетом.

Пилот послушно замолчал, вытаращенными глазами глядя на море людей внизу, его губы шевелились, словно он читал молитву.

— Опустись ниже. Я хочу посмотреть.

Вертолет скользнул на десяток метров вниз, теперь Малышев видел поднятые вверх лица, видел пустые, белые, как круживший в воздухе снег, глаза. Странно, но он не чувствовал к ним отвращения — скорее его охватило странное возбуждение и… да, даже восхищение.

— Гляньте на них… вы только гляньте, — прошептал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Вепрев вцепился в свой автомат, словно от этого зависела его жизнь. Он никогда не чувствовал себя таким уставшим и старым. Эти, внизу… они были отвратительны. Он чувствовал их взгляды, словно они могли видеть его через весь этот металл. Цепкие, словно бы изучающие взгляды. Он помотал головой, убеждая себя, что этого не может быть, что они не могут его видеть, но все равно чувствовал… практически знал: они смотрят на него.

Малышев поднес рацию к губам, не сводя жадного взгляда с толпы.

— Скиба, ты меня слышишь?

— Так точно, товарищ полковник.

— Где вы?

— Въехали в город семь минут назад. Двигаемся в указанном направлении.

— Хорошо. Будьте осторожны, в городе зараженные.

— Как много, товарищ полковник и где именно?

Малышев диковато хихикнул.

— Вы их скоро увидите, не сомневайтесь. Их тут тысячи, если не десятки тысяч.

В рации несколько секунд стояла ошеломленная тишина, потом Скиба сказал:

—  Принято, товарищ полковник, — небольшая пауза. — Какие будут приказания?

— Продолжайте движение к нам, в квадрат Р-5,— Малышев замолчал, обдумывая свои следующие слова, а может, просто наблюдая за толпами там, внизу. — При столкновении с зараженными — стрелять на поражение.

—  Принято, отбой.

Вепрев с болезненным любопытством посмотрел на Малышева, ожидая, какова будет его реакция на то, что Скиба закончил разговор первым, да еще и без «товарищ полковник». Но Малышев только отставил рацию сторону, по-прежнему глядя вниз, на зараженных. Похоже, сейчас его больше ничего не интересовало, на губах наверняка играла легкая улыбка, и Вепрев с содроганием подумал, какие же мысли могли сейчас быть в этом сумасшедшем мозгу.

— Какие будут приказания, товарищ полковник? — спросил пилот. Они уже некоторое время висели просто так в воздухе, над образовавшими круг зараженными.

— А? А, да. Продолжайте движение. Мне кажется, этиидут в северо-восточном направлении. Посмотрим, что у них там.

— Так точно, товарищ полковник.

Вертолет клюнул носом вниз, пилот повел его в ту сторону, куда медленно двигалось море тел. Второй вертолет, полетел следом на безопасном расстоянии от ведущего. Зараженные провожали их взглядами, а затем шли следом.

Группа зараженных во главе с Обожженным в молчании наблюдали за толпами диких, огибающих магазин, где они остановились. Когда-то здесь торговали ювелирными изделиями, но сейчас в комнатушке сверкали разве что разбитые стекла витрин: все драгоценности были вынесены мародерами. Но место было просто идеальным для плана Обожженного. Оставалось подождать совсем немного и тогда он поймает-таки свою раздолбайку-дочку и помогающую ей мамашу.

Семенов стоял около двери, глядя на то, как мимо идут и идут исхудавшие дикие, идут туда, куда их вел самый ненавистный ими запах: запах людей. «По ним вполне можно ориентироваться. Использовать вместо собак-ищеек», — лениво подумал Обожженный. Если бы он сам не ощущал той же вони, то ему помогли бы добрые жители этого прекрасного города. А почему нет? С них бы ни убыло, в конце-то концов.

Обожженный хихикнул своим мыслям; стоящие за его спиной Шарф и Очки переглянулись. Им обоим порядком надоела эта беготня и охота на непонятно кого. Они бы уже давно ушли от этого ненормального, если бы не понимали, что тому действительнонадо закончить это дело. Он был самым лучшим из них, вирус изменил его сильнее всех, и они нуждались в его умениях так же, как он нуждался в их. Но это начинало утомлять. Радовало только то, что все должно было скоро кончиться. Так или иначе.

(Сюда приближаются те, из Горецка.)

Зараженные, отдыхавшие в глубине магазина после титанического марш-броска, заволновались. Им не надо было объяснять, кто такие те— каждый из них почувствовал призрачный запах пороха и военной формы, составленный Обожженным с помощью своего тела. Те. Из Санатория. Шарф с тревогой посмотрел на невозмутимого Семенова.

(Насколько близко?)

После небольшой паузы, в течении которой Обожженный принюхивался к холодному воздуху, пришел ответ.

(Очень близко. И с каждой секундой все ближе. Они летят на чем-то, на самолете или вертолете, не важно. Другая группа, побольше, движется по земле — но они далеко.)

(Далеко до чего?)

(Далеко до нас и до своих подельников. К тому же на их пути тысячи диких.)

(Это хорошо?)

Обожженный задумчиво посмотрел на встревоженного Шарфа и пожал плечами.

(Во всяком случае, теперь у нас есть шанс. Присутствие военных нам на руку. Конечно, они ищут нас, но пусть попробуют, разберут, кто есть кто среди нескольких десятков тысяч таких же, как мы.)

Обожженный ухмыльнулся отвратительной улыбкой, снова поворачиваясь к окну, за которым медленно колыхалось море диких. Он знал, что автобусы будут здесь, прямо напротив их убежища через три-четыре минуты. Чувствовал запах их выхлопных газов, чувствовал аромат страха людей, сидящих в этих металлических коробках, но еще острее он ощущал злобу диких, которым кто-то не давал приблизиться к ихжертвам. Отпугивал бедняг, как воронье с посевов. Но если все пройдет хорошо, он, пожалуй, поделится с ними добычей.

Он снова засмеялся, не обращая внимания на молчаливое изумление Шарфа и Пастуха в очках.

— Товарищ полковник, там впереди что-то движется.

Малышев оторвался от созерцания пейзажа внизу и посмотрел на затылок первого пилота. Вепрев мысленно застонал.

— Здесь все движется, солдат, — голос полковника был холоден, как жидкий азот. — Ты не мог бы выражаться поконкретней?

— Мне кажется… — пилот неуверенно замялся, потом сказал: — Да, точно, это автобусы, товарищ полковник.

— Какие еще автобусы?

— Рейсовые, командир. Они движутся на северо-восток. Как вы и говорили, — в голосе пилота явственно слышалось изумление.

— Любопытно, — промурлыкал Малышев, одним движением снова оказываясь у плеча вздрогнувшего пилота. Полковник не обратил на него внимания, он смотрел вперед, на четыре синих автобуса, яркими пятнами выделяющиеся на фоне оборванцев, окружавших их. — Капитан, подойдите сюда, будьте так любезны.

Вепрев подошел и встал за плечом майора, занявшего почти весь узкий проход между кабиной пилотов и транспортным отсеком. Действительно, рейсовые автобусы, окруженные тысячами уродов, похожих на оживших мертвецов.

— Что скажете, капитан?

— Не знаю, товарищ полковник. Выглядит странно.

— Еще бы. Видите тех людей? По бокам автобусов?

Вепрев прищурился, стараясь понять, видит он что либо или нет. Да, похоже около машин действительно кто-то был. И если ему не изменяет зрение, то эти люди были все как один вооружены.

— Забавно, правда? — почти промурлыкал Малышев. На его лице было написано удовольствие. — Они похожи на конвой в тюрьме, не находите?

— Я не думаю…

В этот момент пилот увидел, как одно из боковых окон во втором с начала автобусе открывается и оттуда высовывается человек. И этот человек начинает махать, что-то крича.