— Товарищ полковник, смотрите!

Малышев впился взглядом в кричащую фигуру, его мозг усиленно работал, просчитывая варианты и пытаясь решить, что делать дальше. Впрочем, едва увидев этого человека, он понял: вот тот самый шанс, который ему был нужен.

— Слушай мой приказ и слушай внимательно. Дважды повторять я не намерен. Там, внизу, находятся гражданские, которым, очевидно, необходима наша помощь. Поэтому приказываю…

Они собрались вдоль правых окон едва двигающегося вперед автобуса, глядя на приближающиеся вертолеты. Люди молчали, чувствуя напряжение, повисшее в воздухе. Зараженные все как один поворачивали головы и смотрели на «вертушки», медленно плывущие в сумрачном снежном небе. Аня до боли стиснула руку Сергея, беззвучно что-то шепча.

— Что они собираются делать? — спросила Ольга у Сержанта, некоторые обернулись и посмотрели на них.

— Не знаю, но мне это не нравится, — мрачно отозвался Степаныч.

Неожиданно водитель, напряженно вглядывающийся в дорогу, крикнул:

— Глядите, кто-то открывает окно!

Сергей медленно повернул голову, чувствуя себя так, будто опять попал в кошмар, где все движения замедленны и тебе никогда не удается убежать от того, что преследует тебя. Он увидел, как медленно откатывается в сторону боковая «форточка» одного из окон в автобусе через один от того, в котором едут они. Кто-то — кажется женщина — высовывается наружу и начинает кричать, размахивая руками. Звуки тягучие, глухие, вроде бы она просит людей в вертолете о чем-то, наверное, о помощи. Сергей хотел заорать, попросить, чтобы ее остановили, он чувствовал, что не надо этого делать, не надо привлекать внимания, он даже видел руки других в салоне того автобуса, руки, хватающие кричащую женщину за свитер и пытающиеся втянуть ее обратно. Она отбивалась, отталкивала их, по-прежнему что-то крича, зараженные смотрели на нее снизу вверх, словно на какое-то диковинное животное. Некоторые из них медленно, все еще находясь в том же тягучем пространстве-времени, что и Одинцов, подняли руки, то ли желая ее подхватить, если она вдруг выпадет, то ли тоже прося о чем-то. Один из идущих неподалеку «охранников» пялился на женщину, аже сбился с шага, наверное, пораженный этой картиной не меньше остальных.

Все вокруг замерло, словно прислушиваясь к крикам женщины, вертолеты на периферии зрения Сергея качнулись, наверняка ошеломленные силой этого вопля, а потом лениво наклонили «морды» в сторону автобусной цепи и все вокруг превратилось в ад.

Обожженный уже видел первый автобус. Он чувствовал приятное возбуждение, разгонявшее кровь по жилам ускоряющимся биением сердца. Скоро, скоро он воссоединится со своей семьей и тогда… и тогда все будет хорошо. Так, как и должно быть.

(Что-то не так.)

Обожженный посмотрел на Шарфа. Тот выглядел не на шутку встревоженным… нет, даже напуганным.

(О чем это ты? Они скоро будут здесь, прямо напротив нас и тогда…)

Впервые Шарф перебил Обожженного, и тот почувствовал злобу, но и удивление, перераставшее в страх.

(Ты не чувствуешь? Что-то не так. Те, в вертолете — они собираются что-то делать.)

(Пусть их, как они могут нам помешать?)

Это не было криком в прямом смысле слова, это было гораздо более мощным эквивалентом ему, от которого Обожженный скривился, а дикие, замершие напротив витрины магазина, спотыкаясь, отскочили подальше.

(ДА ОЧНИСЬ ЖЕ ТЫ! НЕУЖЕЛИ ТЫ НЕ СЛЫШИШЬ! НАМ НАДО УБИРАТЬСЯ ОТСЮДА КАК МОЖНО БЫСТРЕЙ, ИНАЧЕ ОНИ СОМНУТ НАС!)

Обожженный сосредоточился, собирая все свои новые способности в один сконцентрированный «кулак», и попытался понять, о чем говорит Шарф. Автобусы, Пастухи рядом с ними, дикие… Потом он мягко коснулсязапаха вертолета, тяжелого, но вместе с тем необъяснимого легкого.

Глаза Обожженного, до этого сосредоточенно зажмуренные, вдруг широко распахнулись, когда он понял, что задумали военные. Один из них хотел только резни, крови, мести. Это был запах безумия и вместе с тем тот псих был такой же, как и они!

Он закричал, затыкая руками уши, когда стали взрываться первые ракеты и застрекотали тяжелые военные пулеметы.

Вепрев сидел на своем месте и обливался потом, чувствуя себя так, будто сейчас обделается или его вырвет. Никогда он не ощущал такого волнения, но, с другой стороны, он никогда и не ослушивался приказа вышестоящего офицера. Даже более того, он никогда не собирался…

Капитан сделал вид, что прислушивается к приказам этого без сомнения сумасшедшего человека, который что-то втирал пилотам про необходимость спасти гражданских, которые, якобы, были захвачены и увезены с их базы. Господи, он нес такую чушь, но нес весьма убедительно. И было понятно, к чему он ведет — открыть огонь по толпе внизу, чтобы очистить площадку для приземления или хотя бы дать возможность автобусам убраться в безопасное место и соединится с приближающейся колонной Скибы. Что-то в таком вот духе.

Вепрев вытер холодный пот со лба, поудобней перехватил автомат, положил его на колени. Некоторое время смотрел на тускло блестящий металл, а потом щелкнул рычажком предохранителя.

Оба вертолета начали стрелять почти одновременно, превращая толпу в кровавое вопящее стадо. Пули из трех пулеметов резали дикихкак горячий нож масло, отрывая конечности, головы, разрывая тела пополам. Неуправляемые ракеты из ПТУРов взорвались в гуще зараженных, превращая их в некое подобие обгорелого фарша, взлетевшего вверх, а потом упавшего на головы уцелевших вместе со снегом. Пулеметы продолжали выплевывать смертоносный дождь из свинца, пытаясь очистить улицу от людей, чтобы дать возможность якобызахваченным автобусам уехать, освободиться от своих якобытюремщиков. Стрелки в исступлении давили на гашетки, уничтожая диких.

Пыль смешалась со снегом, падая на землю серым пеплом. Малышев смотрел на эту картину, с жадностью вдыхая запах порохового дыма. Внизу все было окутано дымом и асфальтовой крошкой, ничего толком не разглядеть, только неясными силуэтами вырисовывались синие бока замерших в испуге автобусов. Они убили многих, может пару сотен, может и полтысячи. Полтысячи!Это захватывало дух, о да! Они просто стояли рядом друг с другом как кукурузные стебли, и их можно было косить, косить так же легко, как эту самую кукурузу.

— Товарищ полковник! Кажется, у нас проблемы! — крикнул пилот и ткнул указательным пальцем куда-то вниз, в сторону автобусов.

— О чем ты говоришь, черт тебя дери!..

Но тут Константин Малышев увидел. Они всеувидели. Зараженные прекратили топтаться на месте и одной мощной волной покатились в сторону автобусов, поскальзываясь на красном от крови асфальте.

Аня расширившимися от шока глазами смотрела на то, как умирали люди всего в нескольких метрах от нее. Когда раздался первый взрыв, раскидавший во все стороны что-то похожее на красное конфетти, она только моргнула, не в силах осознать, что происходит. Она слышала, как некто рядом кричит, кричит бесконечно долго и монотонно. Господи, неужели никто не может заткнуть эту дуру? Неужели… Только когда она почувствовала, что горло схватил спазм, а легкие начали гореть от недостатка воздуха, до нее дошло, что кричала-то она. Этот крик эхом звенел где-то в середине мозга, отчего вибрировала переносица и слезились глаза.

Когда кто-то схватил ее за плечо, она испуганно отшатнулась и издала приглушенный взвизг, как будто придушили щенка. Она попыталась вырваться из лап создания, таращившегося на нее глазами, занимающими пол-лица, похожего на залитую кровью маску.

— Аня, Аня! Ты слышишь меня?!

Сергей. Сергей.

— Аня, склони голову и закрой руками! — он дернул за правую руку, резкая боль в предплечье заставила ее вскрикнуть, но вместе с тем это прочистило мозги, как волна свежего воздуха прочищает задымленную комнату.