Один из патрульных охнул, и отшатнулся назад, чуть не упав. Второй сквозь зубы выругался, отстранившись… но потом снова нагнулся к телу.

— Что с ним? — солдат не спускал глаз с замерших парней. Тишина, стоявшая в проулке, была почти неестественной, и это нервировало: палец буквально прилип к спусковому крючку. Стоило любому из этих троих пошевелиться, и он бы всадил в них очередь (то, что при этом он наверняка подстрелил бы одного — а то и обоих — полицейских, солдата не волновало).

— Жив, но без сознания, — наконец, отозвался второй патрульный, тот, что был за рулем. Он поднялся, отряхнул руки и злобно взглянул на троих пацанов в нескольких метрах от него. — Похоже, парнишки, вы влипли… Так, по одному, медленно идем туда, куда скажет этот дяденька с автоматом. Понятно?

Никакой реакции. Иван снова почувствовал холодок, пробежавший по спине и заставивший волоски на руках и затылке встать дыбом. Его вывел из прострации голос приятеля:

— Эй, Ванька, короче давай! — водитель уже склонился над телом пострадавшего, взял его под руки и теперь нетерпеливо смотрел на приятеля. Иван вздрогнул и, осторожно, не выпуская из поля зрения шпану, зашел с другой стороны и подхватил мужика за ноги. Он оказался спиной к тем троим, тотчас испуганно оглянулся, но они стояли в прежней позе, не поднимая голов. Закатное солнце зависло где-то за домами, изливая тяжелый и почему-то мрачный свет. Вдалеке залаяла собака, но этот звук тотчас перешел в короткий визг и затих.

Полицейские осторожно, медленно понесли тяжелое тело пострадавшего в сторону машины. Мужчина сипло и прерывисто дышал, но он хотя бы дышал, и это уже было хорошо. Они приблизились к солдату, который стоял, как каменное изваяние, не спуская глаз с троих подростков напротив. Поравнявшись с ним, Иван заметил, как побелел палец на спусковом крючке и подумал, что если те парни шевельнутся то им… Мужчина вдруг дернул ногами и от неожиданности Иван их выпустил. Полуботинки мужика с тупым треском ударились об асфальт.

— Какого?… — начал Иван и инстинктивно нагнулся, чтобы подхватить ноги.

Мужчина, до этого казавшийся без сознания, вдруг рванулся из рук первого патрульного, одновременно ударяя склонившегося словно бы в полупоклоне над его ногами Ивана в лицо. Тот отлетел назад на пару метров и без сознания упал в грязь. Одновременно трое парней, до этого безучастно смотрящие куда-то на свои ноги, вдруг как один метнулись к ошарашенному солдату и замершему с открытым ртом ошалевшему полицейскому-водителю. Рядовой не стал предупреждать — он просто нажал на курок.

Автомат заплясал в его руках, грохот выстрелов в узком переулке отскакивал от стен, возвращаясь усиленной звуковой волной. Один из парней вскрикнул, его развернуло в сторону и отбросило на стенку дома. Он упал лицом вперед, зажимая развороченный пулями бок.

Мужчина, вырубивший Ивана, вырвался из рук полицейского и с глухим, не слышимым за грохотом выстрелов рычанием, ударил рукой под колени солдата. Тот охнул и упал на спину, по-прежнему не отпуская спускового крючка. Он повернул голову на бок, удивленно посмотрел в глаза мужику, сбившему его, а тот в ответ коротко усмехнулся и ударил парня костяшками кулака в висок. В этот же момент над ними промелькнули два силуэта: парнишки синхронно врезались в водителя, сбивая его с ног. Послышались тупые звуки ударов, вскрик, а потом все затихло. После грохота выстрелов тишина казалась неестественной и звенящей. В переулке остро пахло порохом, кислятиной и кровью.

Мужчина медленно поднялся, стряхнул с колен налипшие кусочки мусора. Он обернулся и посмотрел на двух парней, склонившихся над бесчувственным телом патрульного. Они обшаривали его карманы, видимо, ища документы или деньги. Мужчина прикоснулся к ране на шее, поморщился. Парни продолжали молча копошиться — ни один из них, похоже, даже и не вспомнил о своем приятеле, валявшемся с простреленным боком в десятке метров от них и тихонько поскуливавшим, как давешняя собака. Мужчина поджал губы и неодобрительно посмотрел на шпану. У него под ногами что-то тускло блеснуло, он взглянул вниз, наклонился и поднял автомат. Внимательно осмотрел его, вспоминая, что к чему, передернул затвор и снова взглянул на парней. Нахмурился, словно пытаясь что-то вспомнить.

А потом что-то произошло.

Воздух на какое-то мгновение изменился, словно бы загустел, и по проулку проплыла волна кислой вони.

Плечи парней вздрогнули, они медленно обернулись к стоявшему с автоматом в руках мужику. Он приподнял оружие, внимательно глядя на них и ожидая, что они предпримут. Двоица переглянулись, а потом они встали и подошли ближе. Мужчина одобрительно кивнул, наморщил лоб и снова — на этот раз едва-едва уловимое — изменение в воздухе. Один из парней склонил голову на бок, словно прислушиваясь к чему-то, прозвучавшему на грани слышимости, и кивнул, соглашаясь.

Мужчина наблюдал, как эти щенки склоняются над телами патрульных и ногтями оставляют на запястьях лежащих крошечные, едва видимые ранки. Он улыбнулся и посмотрел на тускнеющее вечернее небо. Потом перевел взгляд на автомат в руках и кивнул, словно бы соглашаясь с чем-то, слышимым только ему. Передернул затвор, наслаждаясь щелчком металла. И снова улыбнулся кривой, неприятной улыбкой, сделавшей его бледное лицо в свете заходящего солнца похожим на лицо мертвеца.

Пятница. Конец недели. Все всегда дожидаются пятницы с вожделением, зная, что после тяжелой (или не очень) рабочей недели наконец-то придут выходные. Но эта пятница отличалась от всех, что были раньше. Улицы были пусты, если не считать многочисленных патрулей: комендантский час никто не отменял. Люди беспокойно ворочались в постелях, не подозревая, что на работу многим из них идти сегодня не придется. Больных в городе было около семидесяти процентов… но об этом никто не знал, как не знали и те, кому было поручено следить за распространением болезни и контролировать ее. В пятницу они уже ничего не могли контролировать.

Будь у армии и ученых больше времени, может что-то бы и удалось сделать. Но вирус как будто понимал, что время не его союзник, поэтому он постоянно видоизменялся, становясь все более опасным и заразным. Самое интересное, что попав в организм человека, он получил новый, качественный толчок в своем развитии. Тело человека, наполненное прекрасной пищей для вируса, принесло ему и еще кое-что — неисчислимый материал для развития и мутаций.

Неделя подходила к концу, но все еще только начиналось.

Юго-восток города. В шесть утра семнадцать минут в диспетчерскую службу Второго Отдела поступил сигнал от одного из патрулей. Нижеследующее представляет собой запись разговора:

Мужской голос: — Диспетчерская, это двенадцатый, как слышно? Прием.

Диспетчер: — Слышу вас хорошо, Двенадцатый. Игорь, что там у вас?

Игорь: — Кажется, мы нашли Седьмого. Вижу его автомобиль на обочине дороги, улица Карла Маркса… э-э… напротив пятнадцатого дома, если не ошибаюсь. Отсюда не разобрать. Как поняли? Прием.

Диспетчер: — Приняла, Двенадцатый. Ребята в пути. Наши в машине? Прием.

Игорь: — Э-э… Не могу сказать. Секунду ( рация не отключается, слышно, как на заднем фоне о чем-то спорят несколько мужчин, слов не разобрать, сильный фон). Мы выйдем, проверим, что с ними. Слишком темно, на проклятой улице нет ни одного рабочего фонаря. Прием.

Диспетчер: — Хорошо, будьте осторожны. Прием. И не отключайте рацию! Прием.

Игорь: — Принято. Мы выходим.

Треск помех, шум, голоса доносятся издалека, они не четкие, но разобрать о чем речь можно.

Мужской голос, предположительно Игорь: — Ну-ка, поглядим, что тут у нас… ( пауза) Ясно.

Игорь (говорит в рацию): — Диспетчер, это Двенадцатый. Их нет в машине. Никого. Прием.

Диспетчер: Ясно. Парни, дождитесь наших, я выслала две…