– Пошел ты, Оливер. – Баллок толстыми пальцами схватил резюме, быстро проглядел его, что-то буркнул, смял бумагу и швырнул ее в корзину для мусора в дальнем углу конференц-зала.

– Ты знаешь про медовых барсуков, Джей? – спросил Оливер своим от природы холодным гнусавым голосом. И широко улыбнулся, не обращая внимания на то, что Баллок отнюдь не положительно отреагировал на резюме Джея.

Джей отрицательно покачал головой, стараясь забыть то, как его жизнь выбросили сейчас в корзину для бумаг.

– Нет.

– Большинство хищников, нападая на добычу, хватают ее за горло. – Оливер усмехнулся. – А медовые барсуки целятся в пах. Они сжимают челюсти, и жертве, что бы она ни делала, их не разжать. Барсуки не выпускают добычу, пока она не впадает в шок, что, как ты можешь представить себе, наступает довольно скоро, особенно если добыча мужского рода. Затем барсук раздирает ее – еще живую – на куски. – При этих словах Оливер содрогнулся. – Вот ужас!

– Пошел ты вместе со своей мамашей, Оливер. – Однако Баллок впервые осклабился, явно довольный тем, что его так обозвали и что у него репутация человека твердого, как тунгстен.

Оливер закинул обе руки за голову и сцепил на затылке пальцы.

– Не позволяй мне прерывать тебя, Барсук.

Баллок пригнулся к столу – его широкое веснушчатое лицо победоносно сияло.

– Итак, Джей, сколько же вы получили за прошлый год? Значит, появление Оливера Мэйсона не снимает его с раскаленной плиты.

– Сто тысяч долларов, – не без вызова ответил Джей, глядя на расплющенный нос Баллока. На самом деле это было – жалованье плюс премиальные – ближе к девяноста тысячам.

Услышав цифру, Баллок закатил глаза.

– Вы живете в Манхэттене?

– Да. – Джей приготовился к отрицательной реакции. Он знал, что Оливер Мэйсон и Картер Баллок, будучи исполнительными директорами инвестиционной банкирской компании «Маккарти и Ллойд», зарабатывают во много раз больше его.

– Как же, черт побери, вы выживаете на такие деньги в Манхэттене? – пожелал узнать Баллок.

– Сто тысяч долларов – не такая уж презренная сумма, – возразил Джей. Он гордился тем, насколько далеко продвинулся в жизни.

– Вы женаты? – спросил Баллок.

Джей отрицательно покачал головой.

– А где вы живете?

– В Верхней части Западной стороны.

– Снимаете квартиру или она у вас собственная?

– Снимаю.

– С одной или двумя спальнями?

– С одной.

– У вас есть машина?

Джей кивнул.

– Какая?

– "БМВ", – ответил Джей, понимая, что на Оливера и Баллока произведет плохое впечатление, если они узнают, что на самом деле он ездит на побитом, едва работающем «форде-таурус». – Триста двадцать восьмая.

– Паркуете ее в городе? – спросил Баллок.

Джей снова кивнул и бросил быстрый взгляд на Оливера, который смотрел в пространство и, по всей вероятности, обдумывал какое-то дельце, способное принести ему миллионы.

А Баллок откинулся в кресле и устремил взгляд в потолок.

– Так, давайте вот о чем подумаем, – сказал он, поглаживая подбородок. – Вы получаете сто тысяч долларов в год без каких-либо вычетов, кроме трат на себя, что составляет после выплаты налогов около семидесяти тысяч. Я проявлю великодушие и буду считать, что вы имеете чистыми шесть тысяч долларов в месяц. – Он постучал по ручке кресла, явно получая удовольствие от своего анализа.

Для Баллока, подумал Джей, жизнь сводится к цифрам и почти ни к чему больше.

– По всей вероятности, вы платите около четырех тысяч в месяц за квартиру, коммунальные услуги, кредит на машину, парковку и страховку. Я уверен, что у вас немалая задолженность и за обучение. – И Баллок посмотрел на Джея, ожидая подтверждения.

Но Джей ничем не показал, что Баллок прав. Ни слова, ни жеста, указывавших на то, что каждый месяц он выписывал чек на солидную сумму в погашение сорока тысяч долларов – плюс проценты, – которые он занял, чтобы оплатить четыре года обучения в колледже.

– Остается две тысячи в месяц на еду, одежду, светскую жизнь, – продолжал Баллок, – и чтобы отложить на домик в пригороде, который придется купить, когда вы встретите свой идеал и девушка захочет иметь свое гнездышко. Проблема в том, что на свои деньги вы сможете купить ей коробку с двумя спальнями в Джерси-Сити, а не просторный особняк в Гринвиче, как должно. – Он хохотнул. – А в коммерческом банке ваш рост ограничен. Следующие сорок лет ваше жалованье будет повышаться по мере роста инфляции, а потом вас отправят в отставку, дав вам золотые часы и медицинскую страховку. Может быть. – Баллок покачал головой. – Бедняк вы, дружище. Вы – хомяк на бегущей дорожке, и сойти с нее вы не можете.

Джей не дрогнул, несмотря на точность произведенных Баллоком расчетов. Сто тысяч долларов в год выглядело кучей денег, но в радиусе пятидесяти миль от Нью-Йорка на них далеко не уедешь. Ему почти нечего предъявить за шесть лет работы в Нэйшнл Сити Бэнк оф Нью-Йорк в качестве сотрудника финансового отдела, дающего займы компаниям средней величины. И хотя в банке возможности для повышения лучше того, что обрисовал Баллок, они все-таки невелики.

– Стойте-ка, – воскликнул Баллок, хлопнув себя по лбу. – Я чуть не забыл про эти замечательные блага, которые вы упомянули. Например, возможность получать деньги под заклад по ставкам ниже рыночных – вы же не сможете этим воспользоваться, так как не в состоянии будете купить недвижимость.

Джей почувствовал, как Оливер ткнул в его голень носом начищенного до блеска черного мокасина с кисточкой.

– Я же говорил тебе. – Оливер снова переключился на интервью. – Мой приятель Баллок на лету ловит мяч, верно? Мы не слишком выпускаем его на публику, но он устраивает ад на торговом поле. – Оливер хмыкнул. – Барсук действует, исходя из золотого правила: золотые правила устанавливает он. Запомни это. Живи каждый день на работе в фирме «Маккарти и Ллойд» согласно такому простому принципу – и ты преуспеешь.

Джей окинул взглядом Оливера. Тридцать восемь лет – на десять лет старше Джея. Красивое, очень загорелое лицо после уик-эндов, проведенных на собственном пятидесятифутовом шлюпе в заливе Лонг-Айленд. Темно-карие глаза были все время в движении – он подмечал все, что происходит вокруг, тем самым давая мозгу прокрутить как можно больше информации. На тонких губах играла улыбка человека, который «держит мир на коротком поводке», длинные иссиня-черные волосы зачесаны назад и щедро смазаны гелем, чтобы не съезжали на широкий покатый лоб. Темно-синие подтяжки делили его накрахмаленную белую рубашку на три части, и с шеи элегантно свисал гермесовский галстук с идеально нарисованным кусочком дерна посреди узла.

Джей поспешил улыбнуться Оливеру:

– Эта кличка очень подходит.

Баллок скрестил руки на груди, довольный тем, что он так точно вычленил личные доходы Джея Уэста и таким образом установил его ранг.

– Мы все знаем, что коммерческие банки платят много меньше того, что платим мы. Они не могут себе это позволить, потому что по-настоящему не рискуют. – Оливер произнес это голосом, каким вел заседания, еще более гнусавым, чем обычно. – Но мы не это тут обсуждаем. Мы тут для того, чтобы обсудить поступление Джея на работу к «Маккарти и Ллойду» в возглавляемый мною отдел арбитражной оценки активов.

– Но почему именно он? – Баллок ткнул пальцем в Джея, а потом в скомканное резюме, лежавшее возле мусорной корзины. – Не обижайтесь, молодой человек, но резюме у вас в лучшем случае средненькое. – Баллоку было тридцать три года, значит, он был всего на пять лет старше Джея, тем не менее он без стеснения называл его «молодой человек», потому что зарабатывал намного больше. – Вы учились в Лихае. – Баллок откинул голову. – Это хороший университет, но, безусловно, не первоклассный, он не принадлежит к Айви-лиг [1]. К тому же вы даже еще не окончили Школу бизнеса.

– Да я же...

Но Баллока было не прервать.