– Я врубаюсь, как это работает в грамматике, но в математику не врубаюсь, хоть убей. Все это слишком абстрактно. От этого голова кругом идет. Ходишь все время как обкуренная. – Шарлотта смеется. – Само по себе это, пожалуй, и неплохо, но…

– Это не абстракция, – говорит Джули. – Это то, что происходит в реальности. Э-э… Я пытаюсь найти хороший пример… О'кей. Скажем, ты каждый день выкуриваешь пачку – 20 сигарет. Мы обозначим это числом «минус 20», в том смысле, что каждый день ты уменьшаешь их количество на 20 штук. Понимаешь, что я имею в виду? Ты их скурила. Они исчезли. Минус 20. О'кей? Но допустим, ты бросишь курить на пять дней; таким образом, в каждый из этих дней ты не выкуришь свою обычную пачку. Так что если мы умножим минус 20 сигарет на минус пять пачек, то получится 100 сигарет. Врубаешься? Ты не выкуривала по двадцать сиг в течение пяти дней, поэтому у тебя остается 100 невыкуренных сиг. Видишь? Стало быть, минус 20 умножить на минус пять равно 100.

Шарлотта сбита с толку.

– Ну, типа, до меня начало доходить.

– Это как если говорят, что ты сбережешь деньги, если бросишь курить. Не тратя их, ты их сберегаешь. «Не» означает отрицание. «Тратить» – тоже. Не потратить значит остаться с деньгами, которые ты не потратила. Так что ты сберегаешь деньги. Отрицательное число, умноженное на отрицательное, всегда дает положительное число.

Шарлотта скручивает еще одну сигарету.

– О'кей, – говорит она, морща лоб. – Да, поняла.

– Так что минус один на минус один на самом деле будет один.Если ты обычно выпиваешь в день одну бутылку водки и будешь делать это минус один день, другими словами, если ты один день не будешь напиваться, то у тебя в результате останется одна бутылка водки. Таким образом, если один в квадрате это один и если минус один в квадрате – тоже один, тогда мы можем сказать, что у единицы есть два квадратных корня: единицаи минус единица.Аналогично, корень из 36 – это шесть, но также и минус шесть.

– А как это связано с мнимыми числами?

– Ну, не забывай: мы ищем корень из минус единицы. Раз это не минус единица, так как минус единица в квадрате – это на самом деле единица, тогда что это такое?

Шарлотта зажигает самокрутку.

– Я пас, – говорит она. – Не знаю. Если это не минус единица – и почему это так, я вроде врубилась, – тогда чему он может быть равен?

– Совершенно верно. Он ничему не может быть равен, а значит, его не существует.

– Это действительно очень интересно, – кивает Шарлотта, отхлебывая чай. – Хорошо. И раз его не существует, значит…

– По сути, математики изобрели мнимые числа для обозначения квадратных корней из отрицательных чисел. Вот что это такое. Их записывают с помощью символа «i», или мнимой единицы, которая равна корню из минус одного. Квадратный корень из минус четырех, таким образом, это 2i.

– Ну, а чему тогда равен корень из «i»? – спрашивает Шарлотта, несколько секунд поразмыслив над услышанным.

– Ты вряд ли хочешь углубляться в такие дебри, – смеется Джули. – Можно, я скручу себе сигу?

– Да, конечно. Слушай, откуда ты знаешь все эти штуки?

Джули пожимает плечами.

– Школа, книжки, Интернет.

– Ты ведь так и не поступила в университет, правда? – спрашивает Шарлотта.

– Не-а.

– Почему?

– Я провалила школьные экзамены. Разве я тебе не говорила?

– Нет. – Шарлотта морщит лоб. – Ты что, провалила их нарочно, чтобы не пришлось бросать Люка и свою безопасную жизнь и чтобы наказать свою мать за то, что она бросила тебя, типа того? – Она смеется. – Это было бы так похоже на тебя, детка.

Джули чувствует, что краснеет. Шарлотта в своем репертуаре. Вещи, которые до всех остальных как-то не доходят, ей всегда совершенно очевидны.

– Почему ты так говоришь? – спрашивает Джули.

– Ну… ты слишком умная, чтобы провалиться на самом деле. Но достаточно замороченная, чтобы провалиться нарочно, и, возможно, получить от этого какое-то извращенное анархическое удовольствие. Я тебя знаю.

– Да. Знаешь.

– Значит, я угадала? – говорит Шарлотта, широко раскрыв глаза. – Ты провалилась специально?

Джули опускает взгляд.

– Какая разница, специально или нет? Это моя жизнь.

– А еще кто-нибудь знает?

– Нет.

– Ух ты. А она осознала?

– Кто?

– Твоя мама. Она осознала, что ты провалилась, и подняла большой шум?

– Не особенно. Она никак не отреагировала.

Шарлотта качает головой.

– Бедняжка ты, бедняжка, – говорит она.

Холодно. Джули забирается под одеяло. Шарлотта тушит свою сигарету и поступает так же. Несколько минут они лежат молча, не касаясь друг друга.

– Ты жалеешь, что не поступила в университет? – в конце концов спрашивает Шарлотта.

– Я не знаю, понимаешь? Я никогда там не была, поэтому не знаю, что потеряла. – Джули внезапно смеется. – О господи, я заговорила, как Люк.

Шарлотта тоже смеется.

– Нет, если серьезно, тебе не хотелось поступить?

– Я правда не знаю. В то время, наверное, хотелось.

– А теперь?

– Теперь? Не думаю.

– Почему?

– Ты не устала? – спрашивает Джули, игнорируя Шарлоттин вопрос.

– Немного. Меня еще слегка колбасит после поездки и всего остального. Так почему?

Джули вздыхает.

– Мне просто нравится быть официанткой и читать про всякие интересные штуки в свободное время. Я бы не хотела заниматься работой, связанной с математикой или химией. Ты знала, что с химией я тоже дружила? Мне нравились уравнения. Но как бы то ни было, я боюсь химикатов, так что я определенно не хотела бы работать химиком. Мне и физика нравилась, однако я вряд ли стану инженером или кем-нибудь в этом роде. А математика? Я не хочу заниматься бизнесом, экономикой или счетоводством. Я хотела бы доказать какую-нибудь теорему или решить задачу, с которой еще никто не справился. Полагаю, это моя мечта, пусть она и немного глупая.

– Теорему… типа той, в честь француза?

– Великую теорему Ферма? Да, но ее уже доказали. Впрочем, существует математический институт, предлагающий премии в миллион долларов за решение некоторых других нерешенных задач. Есть одна очень интересная задача – я думаю о ней, когда работаю официанткой. Вот, в сущности, как обстоят дела. Я официантка, пытающаяся решить сложные математические задачи, и я этим счастлива. Кстати, никто не знает про мою математику, так что ты за один вечер выудила из меня целых два секрета.

– Тебе нравиться иметь тайную жизнь, а?

Джули никогда раньше не думала, что у нее есть тайная жизнь, но ведь это действительно так. Она вдруг вспоминает бабушку Шантель.

– Да, наверное, – говорит Джули. – Хотя в твоей формулировке это звучит немного чудно. – Она хмурится. – Наверное, это единственная вещь, которую я могу назвать целиком и полностью моей. Вдобавок Люк – мой единственный настоящий друг, не считая тебя – а тебя я сто лет не видела, – и ему не интересны ни математика, ни числа, ни физика, так что это даже и не тайна совсем, ведь у меня на самом деле никого нет, с кем можно было бы поделиться, кто проявил бы интерес или понял, о чем это я болтаю. Но… Да, мне вполне нравится, что все так. Мне нравится иметь что-то свое.

– Тогда почему ты такая печальная, – говорит Шарлотта, – если ты такая счастливая?

– Из-за других вещей. Из-за Люка. Папы. Мамы. Да и просто, знаешь, из-за всякой фигни.

– Как ты думаешь, у тебя получится решить эту задачу… теорему… или как там она называется?

Джули смеется.

– Да уж, конечно. Кроме меня, над ней трудится тьма-тьмущая других людей.

– Разве математики говорят «тьма-тьмущая»?

Джули снова смеется.

– Слушай, существует маленький, очень маленький шанс, что я смогу поступить на математический факультет, где с меня не спросят результаты школьных экзаменов – пожалуйста, никому об этом не говори, – и когда Люку станет лучше, я об этом подумаю.

– Это было бы действительно круто.

– А еще я знаю четыре языка программирования. Я их выучила смеха ради в прошлом году. Так что я вовсе не обязана быть официанткой. Я просто получаю от этого удовольствие. И могу всерьез заняться математикой или оставаться официанткой. Кто знает? Может, я решу продавать цветы на обочине дороги. Ну, это должна быть «желтая» дорога, но все же.