Фантазии были настолько нелепыми, что ей самой стало смешно.

— Нет, — Тэш покачала головой. — Нет у нас с ним никакого романа.

Найл закрыл лицо руками, откинулся на спинку стула и застонал. Ничего наигранного, просто тихий, печальный стон.

— А в чем дело? — Тэш наклонилась вперед.

Найл пристально посмотрел на нее. Какой странный взгляд, недаром Тэш подозревала, что он маньяк. В выражении его лица было что-то маниакальное; она уже раньше это видела. Его глаза необычайно блестели; он не мигал. Молчание переросло в зияющее, мертвое безмолвие, прежде чем Найл снова заговорил.

— Я трахаюсь с Амандой и чувствую себя дерьмом. — Он говорил так тихо, что Тэш едва его понимала. — Я слышал… сегодня… я подумал… подумал, что вы с Хуго спите. — Найл перестал смотреть на нее и уставился в окно. — Действительно глупо, по-идиотски, я понимаю. Чертова католическая совесть. Думаю, мне нужна была отговорка, что Аманде тоже изменяли, что это было око за око, я даже не знаю. Не важно. Признаю. Мне требовалось хоть какое-то оправдание, потому что у меня нет извинения за то, что я люблю ее. — Найл снова посмотрел на Тэш, почти с отчаянной надеждой. — Ты понимаешь?

Она кивнула, хотя ничего не понимала. Похоже, ее худшие кошмары сбылись.

— Со времен Лисетт — моей жены — с того момента, когда она ушла, я чувствовал себя… я не знаю… чертовски ненужным, мне кажется. — Найл откинул голову. — Боже! Это звучит так глупо. Я находил более подходящие слова, когда играл дешевые фарсы в захудалых театрах. Но ты же знаешь, о чем я, не так ли? С ней я чувствовал себя таким… таким… чертовски талантливым, успешным, полноценным, я не знаю, называй, как хочешь. Я собирался стать звездой, детка, и она осталась бы со мной, чтобы идти рядом по красной дорожке на премьерах и говорить, что любит меня.

Он горько рассмеялся и посмотрел на потолок.

Тэш показалось, что на спектакле девушка боялась пошевелиться: вдруг Найл почувствует себя обиженным? Как, интересно, во время спектакля зрители едят чипсы и кашляют?

— Но у меня не сразу все получилось, не быстро. И она ушла. У тебя, случайно, нет сигарет?

Тэш полезла за пачкой смятых сигарет. Он взял одну и распрямил ее.

— Теплая, — неясно сказал Найл и закурил. — Знаешь, я встречал и более красивых женщин, чем Лисетт. Я встречал более умных женщин. И более нежных. Ты более нежная. — Он посмотрел на Тэш, и она почувствовала, что краснеет. — Но я никогда не хотел ни одну из них.

Найл на минуту умолк. Тэш показалось, что он плачет. Ей так хотелось выбежать из-за стола и обнять его. Это так нелепо, но это единственное, что она могла сделать. Но вместо этого Тэш сидела и смотрела на Найла. Точнее, косилась на него одним глазом в линзе. Его шелковая рубашка складками лежала на широких плечах, выражая безнадежность. Горящая сигарета зажата между длинными, худыми пальцами. Просто воплощенное страдание.

— И даже если бы у тебя был роман с Хуго, это бы ничего не изменило, так ведь? Не уменьшило бы мою вину. — Найл попытался улыбнуться, но в его карих глазах осталась боль. — Хотя это сделал разговор с тобой. Я знал, что это поможет. Я знал, что ты поймешь.

Тэш почувствовала себя предательницей. Она ничего не понимала. Но всем сердцем сочувствовала этому печальному, красивому человеку.

Внезапно Найл посмотрел на нее.

— Но если даже у тебя нет романа с Хуго, он для тебя что-то значит. Что же? Почему он ранит твои чувства? Почему ты позволяешь ему унижать тебя?

Тэш уже почти собиралась пробубнить, что ее все унижают, но сдержалась.

— Я… я…

Она не могла этого сказать. И не могла признаться, что любит Хуго. Она посмотрела на свои руки.

— Ты его любишь. — Глаза Найла расширились. — Ты его любишь, не так ли? Ты влюблена в Хуго Бошомпа!

Первая ее реакция была завопить: «Конечно же нет!»

— Ох, бедная глупышка.

Глаза цвета молочного шоколада наполнились сочувствием, когда Найл потянулся и взял Тэш за руку. Он слегка пожал ее, полностью раздавив контактную линзу которую она держала в ладони.

У нее не было запасной линзы и теперь ей придется носить очки на вечеринке, а в них Хуго точно никогда ее не захочет. Она разрыдалась.

— Бедный ангел. Ты посеяла свои семена на неплодородную почву, разве не так? — Найл похлопал Тэш по плечу. — Как же это тебя угораздило?

Девушка шмыгнула носом и икнула, но не смогла ответить.

— Хуго этого не заслуживает, ты ведь сама понимаешь, не так ли? Он пустой и эгоистичный и с постоянно изогнутой шеей от того, что слишком часто заглядывал вниз за декольте.

Тэш зарыдала громче.

— Я, я… прости, — простонала она. — Кажется, я все время реву при тебе.

Найл покачал головой.

— Ну вот, ты снова извиняешься. — Он вздохнул и начал крутить в руках чайную ложечку, которую оставила здесь Александра. — А Хуго знает о твоих чувствах?

Тэш покачала головой.

— Он… он… — она икнула. — Он всегда вел себя так, как будто меня не существует, пока у меня не появился Сноб.

— Твоя лошадь?

Она кивнула.

— Теперь Хуго притворяется, что хочет мне помочь, но я знаю, что на самом деле он меня презирает.

Облегчение от того, что она рассказала кому-то об этом, было почти физически ощутимо.

— На самом деле ему нужен Сноб, но, раз уж это единственный способ сделать так, чтобы он меня заметил, я позволяю смешивать себя с грязью. Наверное, потому, что я дура, я никогда не знала, как привлечь мужчину. Я… — приступ ужасных рыданий прервал ее откровения.

Найл протянул Тэш платок. Платок был самый простенький, но чистый и вкусно пах. Высморкавшись с изяществом пожарной сирены, Тэш подумала, что Салли была права, когда говорила, что Найл служил друзьям жилеткой.

— Послушай меня, — сказал он, глядя на ее красный нос и заплаканные глаза, — ты не дура, на самом деле ты смелее, чем все мы. — Кто еще согласился бы вытерпеть весь тот ад, сквозь который ты каждый день проходишь с Бошомпом? Я бы ни за что в жизни не сел на твоего коня. Ты можешь быть ослеплена до безумия, думать сердцем, а не головой. Но ты не дура. И думаю, неважно, что я скажу, все равно это не убедит тебя, что Хуго того не стоит. Так?

Тэш немного подумала и покачала головой. Вот если бы Найл обнял ее и сказал, что убьет Хуго, если тот хоть пальцем к ней прикоснется…

— Боюсь, что я сделал возможность вашего сближения чуть более вероятной.

Тэш посмотрела на Найла с удивлением.

— Ты имеешь в виду свою связь с Амандой? — прошептала она, чувствуя себя ужасно.

Найл некоторое время смотрел на нее.

— Отчасти, — наконец сказал он. — Но есть и другие причины. Ты очень хорошая девушка, Тэш, но тебе нужно научиться думать о себе лучше. Я считаю, что, когда Хуго будет с тобой, ты поймешь, что он тебе вовсе не нужен. Тэш, не качай головой, я действительно так думаю. Сейчас он чувствует свое превосходство. Каждый раз, когда Хуго выходит в загон, он знает наверняка как тебя унизить. Все, что тебе нужно, это сражаться с ним на равных. И это не так сложно, как тебе кажется, мой ангел.

Найл ободряюще улыбнулся.

— Еще как сложно, — вяло ответила Тэш, леденящий страх прошел по ее спине. — Видишь ли, Хуго еще не открыл все свои карты. У него припрятан козырной туз в рукаве. — «О боже, заткнись, Тэш». Она прикусила губу.

Найл пристально посмотрел на нее, и девушка испугалась. Она не может рассказать ему о Сэмионе. До этого дня она не рассказывала этот страшный секрет ни одной живой душе. Хуго может считать, что знает всю историю, думать, что может причинить ей бесконечную боль, но на самом деле правда была намного страшнее.

— В чем дело, Тэш? — спросил Найл, нежно убрав прядь с ее лба. — Ты думаешь, он что-то затевает?

— Нет… ничего, честно, я…

Она выскочила из-за стола, стул отлетел в направлении коридора.

— Тэш, подожди!

Поскользнувшись на кусочке брошенной нуги, девушка налетела на дверь. Когда она попыталась отстраниться, то поняла, что ее футболка зацепилась за металлический крючок в дверном косяке, и хотела остаться в комнате.