В среду вечером Александра повезла всю компанию на ужин к соседям, пожилой семейной паре Галлахеров. Они обитали в бывшем монастыре, настолько запущенном, что по сравнению с ним усадьба Паскаля выглядела просто шикарно. Угощение оказалось таким аппетитным и разнообразным, что даже София и Аманда накладывали себе слишком много. Мягкое, как мед, вино текло рекой, и разговор был так оживлен, что они разошлись только после полуночи.

И соответственно, на следующий день все ходили еле-еле, держась за свои гудящие головы, и в дурном настроении. Изначально на это утро планировалась поездка к Луаре, но в путешествие рискнул отправиться лишь Паскаль: он съездил в ближайшую аптеку за новой упаковкой «Алка Зельцера».

Найл не спал всю ночь и рано утром неуверенной походкой спустился вниз выпить кофе. Там никогда неунывающая Александра заставила его съесть неимоверных размеров завтрак, состоящий из горячего шоколада и огромных тостов с джемом, за этим следовали хорошо приправленные местные колбаски, приготовленные в гигантском взбитом омлете.

— Ты слишком худой, дорогой, — улыбнулась хозяйка и положила ему еще несколько сухих тостов. — Когда я была замужем за отцом Мэтти, я отказывалась от пищи, когда у меня случалось похмелье, а оно у меня бывало постоянно. Но Паскаль научил меня просто есть и не обращать внимание на проклятое похмелье, пока оно не пройдет, — конечно, в результате я сильно потолстела. Сейчас я просто ем сельдерей каждое утро, кажется, помогает.

Найл слабо улыбнулся и сказал, что идет прогуляться.

На улице в голове у него немного прояснилось. Он прогулялся до конца сада и понаблюдал, как по другую сторону забора сестра Мэтти тренирует великолепного гнедого коня.

У нее очень хорошо получалось управлять своевольным животным. Найл восхитился ее ласковыми руками, длинными неподвижными ногами и успокаивающим голосом, тем, как спокойно она держалась, когда конь капризничал, а затем медленно направляла его к импровизированному барьеру для прыжка.

Широко улыбнувшись, Тэш слегка отпустила один из поводьев, чтобы в знак приветствия помахать ему рукой.

И только сейчас Найл понял, как непросто девушке постоянно держать такого большого скакуна под контролем. В ту же секунду Сноб яростно замотал головой, так что поводья выскользнули из пальцев Тэш. Когда она их снова схватила, Сноб уже несся со всей скоростью прямо к деревьям.

— Тпру, Сноб! Стой… стой… Тпру!

Тэш тщетно пыталась остановиться, но Сноб, закусив удила, словно намеревался обезглавить свою наездницу с помощью первой же ветки.

— Направь его вправо! — закричал Найл и кинулся к забору.

— Не могу! — выкрикнула Тэш в ответ.

Она нагнулась как раз вовремя, чтобы не налететь на ветки старого, причем истого дуба.

Неуправляемый Сноб галопом направился в сторону длинного и тонкого, но не менее опасного орешника.

— Захвати поводья у самых удил! — вопил Найл, беспомощно задержав дыхание, когда Сноб резко отклонился от орешника и выбрал более солидно выглядевший кедр.

Следуя совету Найла, Тэш наклонилась в самый удобный момент, чтобы избежать удара толстой, угрожающего вида ветки.

Но сейчас конь со всадницей были уже всего в нескольких прыжках от высокой стойки и ограждения с растрепанной изгородью за ней, отделяющей выгон от сада. Пытаться остановиться было бесполезно, они неслись слишком быстро.

У Найла просто сердце упало, когда он увидел высоту забора; только ограждение было по крайней мере пять футов высотой, но если сюда добавить еще и ширину заросшей изгороди… Прыжок просто невозможен, учитывая скакой скоростью они неслись.

Найл кинулся вперед.

— Прыгай с него! Прыгай! Да прыгай же, черт тебя возьми!

И только тут он заметил, что на девушке нет шлема.

Все, что оставалось Найлу, — смотреть в бессильном изумлении, как высокая наездница сама пытается справиться с ситуацией. Если конь налетит на забор, он получит ужасные травмы. Но Тэш как следует собралась, ухватилась покрепче и пришпорила коня.

Но Сноб, казалось, вдруг изменил свои намерения и заколебался. Его ноги ослабли, он не мог остановиться. Внезапно в его глазах появился ужас.

Найл в отчаянии выругался. Сейчас они влетят прямо и расщепленные бревна.

Но конь прыгнул, пролетев несколько миллиметров над изгородью, и приземлился точно на другой стороне, а затем понесся по заросшему саду, периодически взбрыкивая от восторга, отчего Тэш пришлось крепко ухватиться за его медную гриву.

Наконец они остановились у каменных ступеней кухни. Грудь Сноба вздымается, громкий храп вырывается из его медных ноздрей.

Найл был просто в шоке. Онемев, он смотрел на смеющуюся Тэш, которая гладила разгоряченную мокрую шею коня и говорила тому, какой он молодец. Волосы растрепаны, линялая розовая футболка спала с одного загорелого плеча. Ровно держась в седле, девушка повернулась к нему, само воплощение спокойной уверенности. Внезапно Найл вспомнил о тех девчонках, с которыми встречался его брат, — диких, бесстрашных деревенских девушках из Ирландии. Они ездили верхом с самого детства и иногда ломали себе шеи во время какого-нибудь глупого детского трюка, скача галопом без седла в полночь по полосе препятствий или объезжая глупых годовалых жеребят для продажи.

— Разве это было не великолепно? — спросила Тэш у Найла, прикрывая одной рукой лицо от солнца, так что Сноб, наклонившись за травой, чуть не скинул хозяйку.

Что-то словно щелкнуло внутри Найла. Лавина сдерживаемых эмоций вырвалась наружу.

— Какого черта ты ездишь на этом животном без шлема?

— Э… — Тэш посмотрела на него, и улыбка исчезла с ее лица, как воздух из проколотого воздушного шарика. — У меня его просто нет, — нервно проворчала она.

— Тогда Паскалю следовало, черт возьми, купить тебе шлем, — разгорячился Найл, схватив Сноба под уздцы и глядя ей прямо в глаза.

Невысказанная ярость и недостаток сна прорвались наружу, как нефть из скважины. Сейчас все люди просто злили Найла.

— На этом коне опасно ездить! — заорал он. — Я удивляюсь, что у тебя еще до сих пор все кости целы!

Сноб, почуяв, что Найл его не любит, презрительно сути глаза и дернулся назад: зубы обнажены, уши прижаты к шее.

— Это мои проблемы, — тихо ответила Тэш, она выглядела удивленной и обиженной.

— Да неужели?

Найл немного отодвинулся, стараясь взять себя в руки. Но его кулаки были все еще крепко сжаты; однажды найдя выход, его сдерживаемый внутри бурлящий гнев пытался вырваться наружу.

— Так, значит, это твои проблемы, если ты сломаешь шею? — продолжал он почти шепотом. — Это твои проблемы, если мать потеряет дочь только потому, что та была слишком тщеславна, чтобы носить шлем? Это твои проблемы, если это животное вдруг станет настолько неуправляемым, что причинит кому-нибудь вред, возможно ребенку?

— Минутку… — попыталась вмешаться Тэш, но Найл се проигнорировал.

— А что было бы, играй здесь сейчас Том или Полли? А? — Он с осуждением приподнял брови. — А вдруг бы гной маленький трюк не удался и конь поранился так сильно, что его пришлось бы усыпить?

Тэш вскрикнула и покачнулась, словно от удара. Почувствовав состояние хозяйки, Сноб привстал на задних ногах, намереваясь встать на дыбы.

— Пытается ударить меня, — с горечью произнес Найл. — Тебе пора бы прекратить упрямиться и попросить помощи.

Сноб наскочил на него, и Найл едва успел уйти с дороги.

Наблюдая, как Тэш успокаивает раздраженного гнедого, Найл почувствовал, что ярость уходит.

— Послушай… — начал он, уже собираясь предложить ей свою помощь.

Но Тэш уже развернула Сноба и поскакала прочь.

Через десять минут Найл ввалился обратно в кабинет Паскаля. Он понимал, что зашел слишком далеко. И сейчас его уже начинала потихоньку мучить совесть.

— Дерьмо.

Найл в отчаянии уронил голову на руки. Он едва знал эту девушку, но отругал ее так, как будто она его младшая сестра.