— Спасибо. — Тэш улыбнулась. Она уже выпила три чашки чаю у бассейна, к тому же эта была совершенно остывшей. Должно быть, ее мать использовала чай как предлог и уже давно ее ищет.

— Мы выезжаем примерно через час. Эдди и Лорен сказали, что подвезут вас с Максом. Мы заказали весь ресторан — это идея Касс. Она настояла, что в этот раз Майкл оплатит счет. Надеюсь, она права.

Тэш пристально посмотрела на мать.

— Прости, что я разбила джип Паскаля. — Она посмотрела на каменные плиты под ногами. — Я как-нибудь раздобуду деньги на ремонт.

— Не говори глупостей. Паскаль считает, что это был несчастный случай, дорогая. И он сам разрешил тебе брать машину, когда захочешь.

Тэш замолчала и повернулась, чтобы посмотреть на Сноба. Он доедал остатки еды с пола у кормушки. Александра проследила за ее взглядом и, тихонько напевая, стала стучать ногтями по пыльному дереву.

— Кажется, сегодня за ужином будет не очень весело, дорогая, — сказала она грустно. — Касс и Майкл не разговаривают, бедный Маркус, видимо, считает, что ему теперь каждый день до конца недели придется ходить на рыбалку с отцом в наказание за то, что он напился на вечеринке.

Она нервно рассмеялась. Тэш, казалось, почти не слушала. Внезапно она развернулась, ее глаза блестели.

— Мне предложили работу, — выпалила девушка.

— О!

Александра выглядела удивленной.

— Не в Америке с Максом? — спросила она испуганно.

Тэш покачала головой и рассказала о предложении Монкрифов и о том, что Макс не хочет, чтобы она его принимала.

— А что для тебя важнее? — медленно спросила Александра, пристально глядя в глаза Тэш. — Эта работа или Макс?

— Работа, — честно призналась Тэш. — Но все не так просто.

Ее нижняя губа задрожала, и она посмотрела в сторону, пытаясь совладать со своими чувствами.

— Ты ведь не любишь Макса, дорогая? — мягко спросила Александра.

— Люблю, — хрипло ответила Тэш и снова повернулась к матери, в ее глазах стояли слезы. — Это уж-жасно. Я не думала, что можно любить… то есть я люблю… ох, мамочка.

— Ты любишь другого человека сильнее?

Тэш кивнула и подавила рыдание. Александра вытянула руки, и Тэш с благодарностью упала в ее объятия: она отчаянно нуждалась в утешении. Кружка, которую девушка держала, выпала у нее из рук и разбилась о камни пола, облив ее ноги чаем.

— А теперь я еще и твою кружку разбила! — И она еще громче зарыдала.

— О, моя бедная, милая Тэш. — Александра ласково гладила ее волосы. — Я так и думала. Скажи мне, зачем тогда ты согласилась выйти за Макса?

— Ох, все получилось так глупо.

Тэш шмыгнула носом. Каким облегчением было поделиться с кем-то, а ее мать оказалась такой доброй и сочувствующей и не читала мораль, и не давала наставлений.

— Ты считаешь, Макс знает о твоих чувствах?

Тэш покачала головой.

— Все к лучшему, я рада, что все так сложилось. Это ужасно эг-гоистично с моей стороны?

Она сквозь слезы смотрела на мать. Александра посмотрела на мокрые щеки дочери, хлюпающий нос, растрепанные волосы и дрожащие губы и покачала головой.

— Видишь ли, — Тэш с такой силой потерла щеки тыльной стороной здоровой руки, что они стали такими же красными, как и ее нос, — тот, другой мужчина, — она посмотрела в сторону, сгорая от стыда, — он меня не любит.

— Да неужели?

Александра попыталась скрыть удивление. Должно быть, Тэш не догадывается, что она знает, о ком идет речь.

Тэш замотала головой.

— Он был очень добр ко мне, но у него много своих проблем. Он даже не знает, что я чувствую, а если знает, то тогда наверняка это его жутко смущает.

От досады у нее на глаза снова начали наворачиваться слезы.

Александра заставила себя промолчать. Она хотела рассказать Тэш, как сильно та ошибалась. Этот мужчина любит ее, это очевидно, просто написано у него на лбу. Александре нравился Макс и его дружелюбие и энтузиазм, но в ней жил страх, что Тэш впустую потратит свою жизнь, соединив ее не с тем человеком. Однако пусть девочка сама решает, как лучше.

— Я чувствую себя полной дурой, — рыдала Тэш. — За то, что считала, что у такой девушки, как я, есть шансы понравиться такому мужчине, как он.

Это было последней каплей. И Александра решила, что если расскажет все Тэш, то просто уравняет этим шансы.

— Тэш, дорогая. — Она улыбнулась. — У тебя ужасно занижена самооценка. Всем заметно, что он влюблен в тебя.

— Ах, мамочка, не надо, — прошептала Тэш, зная старую тактику Александры по поддержанию боевого духа.

— Пожалуйста, послушай меня, дорогая. Вчера вечером я очень долго разговаривала с ним на кухне. И после третьего стакана коньяка он более или менее разоткровенничался. Поверь мне, дорогая, он влюблен по уши.

Тэш с недоверием посмотрела на мать. Вчера вечером Найл провел все время в ресторане с Салли и Мэтти. А потом сразу пошел спать. И с чего бы это он вдруг выбрал ее мать для подобных признаний?

Но ей так хотелось в это верить/

— Что он сказал? — спросила Тэш.

— Ну, много чего, дорогая. Например, меня это рассмешило, он сказал, что упал в ручей вчера на соревнованиях только потому, что ему нужно было остыть от твоего запаха духов, который ты оставила на трассе.

Она посмотрела на Тэш с восторгом и ожиданием. Тэш вдруг поняла и потеряла дар речи.

— Ты имеешь в виду Хуго? — наконец смогла произнести она высоким, сдавленным голосом.

Александра гордо кивнула. «Боже, надеюсь, я поступила правильно, — молилась она. — Я же не говорила дочери, как поступать, я не сказала, что мне больше нравится Хуго, я не рыдала и не говорила, как сильно я ее люблю. Но Тэш так непредсказуемо на все реагирует».

— Спасибо тебе, мамочка, что рассказала мне, — произнесла Тэш после длинной паузы. Она старательно изобразила радость. — Тебе лучше пойти переодеться к ужину.

— Конечно, дорогая. — Александра облегченно улыбнулась и еще раз обняла дочь. — Все будет хорошо. Вот увидишь.

Тэш начала считать до десяти, чтобы не разрыдаться.

— Да, чуть не забыла, я нашла это за комодом. Письмо адресовано тебе, дорогая. Паскаль, кажется, считает, что его оставил Тодд.

Она протянула Тэш конверт.

— Спасибо.

Тэш уже досчитала до семи.

Через десять минут, с мокрым носом и опухшими от слез глазами, Тэш стояла во дворе.

Со стороны бассейна больше не доносилось звуков веселого плеска. Должно быть, все ушли в дом, чтобы выпить джина с тоником и переодеться.

Тэш не хотела переодеваться. Может, если она явится в таком виде, Макс отстанет от нее, подумала девушка с надеждой. Она неуверенной походкой шла в сад и размышляла, стоит ли звонить Монкрифам.

Все равно мне придется сделать это раньше или позже, твердо сказала она себе. Почему же я всегда тяну до последнего?

И тут Тэш вспомнила о конверте, который ей дала мать, и достала его из-за пояса. Клеевая полоска расходилась там, где Касс пыталась при помощи пара открыть конверт. Засмотревшись на письмо, Тэш чуть не со всего разбегу ударилась о низкую ветку тутового дерева.

Отскочила назад от удара, наступила на чертополох, наклонилась, чтобы извлечь острые иглы, и замерла. Пара волосатых ног торчала из-под ближайшего тиса.

Очень медленно и тихо, так как она не хотела, чтобы ее заметили, Тэш засунула письмо обратно и, укрывшись, стала наблюдать сквозь листву. Любовь к растениям стала, видимо, входить у нее в привычку.

Ноги не шевелились. «А вдруг это какой-нибудь притаившийся маньяк, француз-эксгибиционист, — размышляла она, — или пьяный, забытый здесь еще с пятничной вечеринки?» Но каким-то образом Тэш поняла, что эти неподвижные конечности принадлежат Найлу. Она с любовью посмотрела на его грязные ступни.

И вдруг ухо Тэш уловило злое жужжание. Тогда она подняла руку и слегка потрясла головой. Жужжание стало яростным, и Тэш поняла, что в ее волосах было полно ос.

Завизжав от ужаса, она кинулась прочь от куста, но от ос не избавилась. Тэш встряхнула головой и почувствовала первый укус на шее. Жужжание все нарастало: девушка отчаянно пыталась отмахнуться от ос.