Азербайджанцы, как и другие народы, издавна любят помериться силами в ловкости, меткости, мастерстве. К примеру, герои эпоса «Книга деда Коркута» состязаются в борьбе, стрельбе из лука, скачках. Наряду с мужчинами сноровку демонстрировали и женщины. В середине первого тысячелетия зародилась игра човкан, нечто вроде поло на лошадях. Из глубины веков в наши дни пришли поединки борцов-силачей на свадьбах и празднествах. Для этих соревнований отводились специальные места — зорхана («зор» — сила, «хана» — дом, помещение).

Азербайджанские атлеты вместе с товарищами из других республик достойно представляли Советский Союз на Олимпийских играх. Как суверенное государство Азербайджан включился с олимпийское движение в 1992 году, когда в республике был учрежден Национальный олимпийский комитет. В 1996 году Азербайджан впервые участвовал в XXVI Олимпийских играх в Атланте. 29 июня, перед отбытием в США, спортсменов принял Президент Гейдар Алиев. В Атланте было представлено 197 стран. Медали завоевали команды 69 стран, Азербайджан в этом почетном списке — шестой. Борец-вольник Намик Абдуллаев завоевал тогда серебряную медаль.

«Мы проводили вас в Атланту, на Олимпийские игры с очень большими надеждами и, несомненно, мы ожидали более высоких достижений, — такими словами встретил Гейдар Алиев олимпийцев. — Но каждое событие надо расценивать на основе реальности…»

31 июня 1997 года были избраны новый Исполнительный комитет и президент НОК. Им стал Ильхам Алиев.

Три года как страна вышла из пламени войны. Какие могут быть приоритеты у государства, занятого хлопотами о миллионе беженцев и вынужденных переселенцев, борьбой с разрухой, криминалом, восстановлением экономики?!

Но республика думала о будущем. Скажем точнее: Президент республики Гейдар Алиев думал о будущем. Он понимал — нельзя жить, не заглядывая в завтрашний день. И потому попросил Ильхама взять на себя еще одну ношу — политику государства в области спорта, физического воспитания молодежи.

Пьер де Кубертен, основатель Олимпийского движения, в своей «Оде» раскрывает многомерное значение спорта, — утверждение красоты, гармонии, радости движения, азарт борьбы, жажда совершенства, горечь поражения и через нее — порыв к победе.

Пройдет время — не раз прозвучит гимн республики на международных аренах, появятся призеры и олимпийские чемпионы в вольной борьбе, фехтовании, дзюдо, греко-римской борьбе, стендовой стрельбе и других видах спорта…

«Олимпийские игры — не только спортивное состязание, но и большая политика. Поэтому там надо вести напряженную, острую борьбу» (Олимпия, август 2002 г.). Так считал Ильхам Алиев и начал, по его словам, «с нуля» создавать спортивную инфраструктуру республики. Новые спортивные комплексы, учебно-тренировочные базы, специальные стипендии для перспективных спортсменов и их тренеров.

19—20 марта 1998 года в Лозанне состоялась встреча членов МОК с делегациями национальных олимпийских комитетов стран СНГ. При встрече с маркизом Хуаном Антонио Самаранчем азербайджанские коллеги затронули вопрос о состоянии Олимпийской гребной базы в Мингечауре, ее возможном восстановлении. Самаранч обещал направить в Азербайджан эксперта для разработки плана мероприятий по восстановлению базы, а также помощь МОК. Эксперта он действительно прислал. Но близкое знакомство с базой оказалось печальным. Гребная база «Кура» приютила беженцев и вынужденных переселенцев.

В последние годы в Азербайджане прошли многие международные соревнования: чемпионат мира по художественной гимнастике, олимпийские отборочные турниры по волейболу, боксу, теквондо, чемпионат мира по шахматам среди юниоров, турнир «Гран-при» национальных женских команд по волейболу, международный турнир шахматисток…

Опытные азербайджанские тренеры и спортсмены, работавшие за рубежом, возвращаются на родину. И это прямой результат заботы главы государства о спорте. Кстати, НОК Азербайджана разработал специальную пенсионную программу для олимпийцев. В других государствах Содружества такой программы нет. Более 50 спортсменов, тренеров, ветеранов получают ежемесячную пенсию НОК. Ильхам Алиев говорит о ветеранах: «Они посвятили всю жизнь спорту. Поэтому мы оказываем им постоянную помощь… Я горжусь нашими спортсменами, признателен им за их успехи. И каждый раз, когда поднимается наш флаг на международных соревнованиях, сердце мое переполняет патриотическое чувство…» ( Ирс, октябрь 2002 г.).

Один из спортсменов, получающих специальную стипендию, — юный, талантливый шахматист Теймур Раджабов. Ильхам Алиев попросил президента ФИДЕ Кирсана Илюмжинова обратить внимание на этого шахматиста; он же пригласил в Баку знаменитого шахматиста Виктора Корчного позаниматься с Теймуром. По словам чемпиона мира, у Теймура Раджабова прекрасные перспективы.

Внимание мировой спортивной общественности привлекла инициатива Ильхама Алиева провести летнюю Олимпиаду-2016 в Азербайджане.

— Выступая с этой инициативой, мы, конечно же, оценивали наши возможности. Я считаю, что Азербайджан обладает всеми возможностями для проведения Олимпийских игр. Ближайшие годы покажут, пополнит ли Баку список олимпийских столиц. Мы искренне надеемся, что так и будет.

— А каковы, интересно, личные спортивные увлечения президента НОК, Президента страны?

— Очень активно занимался, да и теперь занимаюсь плаванием, — отвечал на этот вопрос Ильхам Алиев. — Кроме этого, очень люблю горнолыжный спорт, давно и с большим увлечением занимаюсь этим видом спорта. Можно сказать, каждый год стараюсь хотя бы десять дней позаниматься горными лыжами.

— Каким видом спорта хотелось бы вам, чтобы занимался ваш сын?

( Сын Ильхама Алиева, Гейдар, как все ребята, любит футбол. — Авт.)

— Но я постараюсь привлечь его к плаванию, — продолжает отец. — По-моему, это один из тех видов спорта, который очень гармонично развивает человеческий организм — влияет на осанку, стать, дыхание. Человек и удовольствие получает, и укрепляет здоровье. А дочери мои ходят на лыжах лучше меня. Скорости не боятся, прямо летают.

Ильхам Алиев с большим вниманием и увлечением следит за конноспортивными состязаниями. Возглавив НОК, он инициировал создание Конноспортивного клуба, ежегодно на манеже государственного ипподрома в Баку проводятся соревнования на кубок Российской Федерации и кубок Азербайджана. Одно из ярких состязаний такого рода — ежегодно проводимые в Стамбуле и Баку турниры на кубок имени Гейдара Алиева. Президент МОК Жак Рогге считает деятельность азербайджанского Национального олимпийского комитета образцом для всех национальных олимпийских комитетов, созданных на постсоветском пространстве. По авторитетной оценке вице-президента МОК Виталия Смирнова, Азербайджан накопил большой опыт проведения крупных международных соревнований. Все это дает основания надеяться, что Азербайджан достоин проводить соревнования не только европейского, но и мирового уровня. Президент ЕОК Патрик Хикеж, посетив республику в 2007 году, побывал и в Масаллинском районе, где был открыт новый Олимпийский комплекс. Обращаясь к Ильхаму Алиеву, он сказал: «Уважаемый господин Президент, быть может, ваша страна в географическом отношении отстоит далеко от центра Европы. Однако спортом и строительством таких прекрасных комплексов, как в Масаллы, вы занимаете место в самом сердце Европы. Во многих случаях, когда политика и дипломатия не в силах, спорт может выступать как средство, сплачивающее народы в условиях единения и дружбы». Ильхам Алиев уверен в блестящем будущем азербайджанского спорта: