Сверху забегали, закричали. Поднялся чудовищный гвалт. Леди Мак-Лайон, ругая себя на все корки, втянула голову в плечи и зажмурилась, мертвой хваткой вцепившись в стол. Так страшно ей не было еще ни разу в жизни.

Десмонд Хант, стоя на мостике, вглядывался вперед. Темень была непроглядная. Черные тучи висели над морем, с каждой минутой набухая все больше и больше. Казалось, еще чуть-чуть – и брюхо грозовой опухоли зацепит голую мачту, навалится на нее всей своей непомерной тяжестью и переломит, как сухую лучину…

– Рифы! – завопил кто-то с носа корабля. – Рифы прямо по курсу!

– Дьявол и преисподняя… – просвистел сквозь зубы капитан. – Вот уж как вовремя!.. Чарли!

– Здесь, кэп.

Рваное Ухо вскарабкался к нему наверх и прищурился, пытаясь разобрать хоть что-то в штормовой круговерти. По-видимому, ему это удалось – старый пират выругался.

– Что, так все паршиво?..

– И полмили не будет… – глухо ответил Чарли. – Ветер попутный. Нам хана, кэп.

– Скорость?

– Под пятьдесят…[20] И нас несет прямо на риф. – Пират ухмыльнулся: – Помнишь свою чашу золотую? С узорами?.. Так это я ее спер.

– И пропил, – кивнул Хант, ничуть не удивившись. – А то я не знал? Только рано ты мне сам себя сдал, Чарли! Глаза разуй – риф не по прямой. Мы идем носом к краю… Попробуем отвернуть. Право на борт!

– Один хрен не успеем, – отмахнулся помощник.

Десмонд молча крутанул штурвал. Это был не первый шторм в его жизни. И не первый риф. «Но здесь, пожалуй, придется повозиться», – вынужденно признал он, прикинув в уме шансы «Альбатроса». Они были пятьдесят на пятьдесят, причем обе цифры – не в пользу пиратов. Шквальный ветер усиливался. И даже если получится отвернуть (что, увы, маловероятно, Чарли прав), всего один порыв узлов на шестьдесят с небольшим сломает мачту и положит корабль на бок за считаные секунды… Капитан наморщил лоб, быстро обернулся назад и отрывисто бросил:

– Чарли, не спи! На том свете отдохнешь!

– Дак недолго уже, – хохотнул тот. – Чего разорался? Перед смертью не надышишься?

– Не знаю, как тебе, – Хант на миг отпустил штурвал, и тот закрутился в обратную сторону с бешеной скоростью, – а мне в Поющие кущи[21] пока рановато! Поверни кочан, дубина! И следи за морем…

– А на кой? – резонно поинтересовался Чарли. Но все же повернулся.

– Будем ловить волну, дружище, – с шальной улыбкой пояснил Десмонд. – А выйдет оседлать ту, что повыше, – глядишь, и рифы проскочим! Громила, парус сложен?

– Да, капитан! – проорали снизу.

– Вернуть на место! Поднимать по моей команде!

– Умнее ничего не придумал?.. – покачал головой старый пират. Но глаза его весело блеснули из-под кустистых бровей.

– А у тебя есть другие варианты, Чарли? – хмыкнул Десмонд. – Затяни трос. Сейчас будет жарко…

– Без тебя вижу, – буркнул помощник. Окинул зорким взглядом палубу – все ли на местах – и уселся на мокрые доски, привалившись спиной к перилам у капитанского мостика. Примотал себя к ним поперек талии, для верности, и сощурил левый глаз:

– Идет, красотка… Держи штурвал, кэп! Я дам отмашку, как будет пора…

– Команде – приготовиться! – прогремел с мостика капитан. – Те, кто в трюме, наверх! Проверить тросы и шлюпки!

– Вот у тебя глотка луженая, кэп…

– Твоя школа, Чарли.

– Дык… А то! – Пират ухмыльнулся во весь рот и покрепче взялся за рейки перил: – Раз… Два… Три…

– Да пребудет с нами Удача! – выдохнул как заклинание Десмонд Хант, сжимая в руках штурвал. Сзади на «Альбатрос» стремительно наползала огромная тень. Время как будто замерло, остановилось, зависло в воздухе дрожащей крупинкой песочных часов…

– Полный вперед! – хрипло взревел Чарли. – Пошла!..

– Поднять паруса! – повелительно разнеслось над палубой. – Курс прямо на риф!..

Корабль вздрогнул. Подпрыгнул на волнах, едва не зарывшись носом в воду… И взлетел на пенном гребне прямо к набрякшим чернильной темнотой небесам.

А потом рухнул вниз. Навстречу рифу.

…Темно. Совсем темно, даже собственных рук не видно. А еще – холодно и… мокро. Нэрис, с трудом придя в себя, пошевелилась и попыталась сесть. Не вышло – затекшее тело не слушалось, а сверху ее придавило что-то громоздкое и тяжелое… Кажется, стол. Или, точнее, его крышка. «Как же это меня так угораздило?» – подумала леди. Поднапрягшись, спихнула с себя столешницу, охнула от внезапной острой боли в локте и таки приняла вертикальное положение. Прислушалась. Волны все с таким же остервенением бились в борта «Альбатроса», завывал ветер, угрожающе трещало дерево обшивки, но что-то определенно было не так! «Слишком тихо», – вдруг поняла она. И правда – наверху больше никто не топал, не кричал, не отдавал приказы… А сама она сидела на полу капитанской каюты по пояс в воде. Очень холодной воде. Которая терпко пахла солью и морем. И которая медленно, но верно прибывала… «Корабль тонет! – молнией сверкнуло у нее в мозгу. – Тонет, и пираты давно его бросили – вон тишина какая!.. А меня… а про меня никто даже не вспомнил?!»

Страх придал силы: позабыв о синяках и ушибах, леди вскочила на ноги, даже ухитрившись не грохнуться при этом вторично, и, на ощупь добравшись до запертой двери, принялась молотить в нее кулаками:

– Капитан Хант! Капитан Хант, вы слышите меня?! Меня хоть кто-нибудь слышит?! Эй! Есть кто живой?!

Ей никто не ответил. И от этого стало еще страшнее. Нэрис трясущимися пальцами нашарила скобу засова и дернула ее на себя. Само собой, дверь не поддалась. Капитан ведь, помнится, запер ее снаружи… Господи, неужто конец?..

– Выпустите меня! – в приступе паники заголосила она, царапая ногтями дверь каюты. – Выпустите, пожалуйста! Капитан Хант!.. Вы же дворянин! Благородный человек! Вы не могли меня тут бросить на верную смерть! Прошу вас! Выпустите меня отсюда-а-а! Я не хочу умирать, не хочу, не хочу-у-у…

Уже перекинувший правую ногу через борт «Альбатроса» Десмонд Хант замер и, подняв голову, прислушался. Откуда-то снизу доносился громкий плач и отчаянные призывы о помощи. Вот черт!.. Совсем про нее забыл!

– Кэп, чего встал?! – крикнул снизу Чарли. Он, раскачиваясь, стоял в шлюпке, доверху набитой злыми, как черти, пиратами. Шлюпка подскакивала на волнах, билась о борт корабля и норовила вот-вот разлететься в щепки. – Кэп! Оглох, якорь тебе в…

– Погоди, Чарли! – Командир чертыхнулся и полез обратно. – Ждите меня здесь, я сейчас…

– Да ты сдурел?! – завопил помощник, задрав голову. – Куда?! Эта чертова посудина сейчас на дно пойдет! Вместе с тобой, осел!..

– За бабой пошел, – сердито проронил тощий жилистый пират. – Точно говорю!

– На кой она ему? Свои бы шкуры спасти, – сплюнул другой. – И без того лодка сейчас по швам треснет, набилось нас как сельдей в бочку.

– Только ее здесь не хватало! – поддакнул кто-то. И добавил: – Если б не она, уже дома были бы. Ни тебе адмирала, ни тебе шторма, ни тебе днищем об риф…

– Руби конец, Чарли, – подумав, сказал тощий. – С бабы той, я гляжу, ничего не возьмешь, раз адмирал ее выкупать не захотел! А что до капитана – коли она ему нас важнее, так пускай с ней и остается!..

– Ты мне тут поговори еще! – вызверился Чарли. – Совсем оборзели?! Так я быстро порядок-то наведу! Места, говоришь, в лодке мало, а, Ворон?.. Так сейчас дам пинка под зад – и посвободнее станет…

– Ты не рычи, Чарли, – спокойно отозвался тощий разбойник. – Ты подумай. Мы ж не обидим. Корабль новый найдем, а касательно капитана… так вот хоть ты – чем не капитан? А? Все наши только рады будут!..

– Пасть закрой! – сдвинул брови Рваное Ухо. И обвел всех сидящих в лодке мрачным взглядом: – И молитесь, чтоб я потом кэпу об этом разговоре по пьяни не брякнул… Сидеть! А то все за борт полетите!

– Ты, Чарли, не заводись, – вкрадчиво проговорил все тот же пират. – Нас ведь здесь две дюжины, а ты один. И капитана твоего не видно что-то… Может, он остаться решил, а, Чарли?..