Духовная атмосфера в Церкви во многом определяется деятельностью харизматических групп или общин с повышенными мистическими настроениями, возникших под влиянием пятидесятничества. Среди них «Движение харизматического обновления», община «Эмманюэль» во Франции, «Новый путь» и многие другие, хотя порядки и цели у этих общин разные. Они привлекают многих католиков нетрадиционностью: открытостью к религиозному и мистическому опыту, совместными молитвами и песнопениями, сопровождающимися бурными проявлениями духовной радости, а также пророчествами и чудотворениями в виде исцелений и т. п.

Важным направлением деятельности современной Церкви является политика конкордатов Ватикана с государствами с католическим населением. Отношения Церкви и государства всегда имели для него большое значение, поскольку католики живут в большинстве стран современного мира. Заключая конкордаты, Ватикан определяет правовой статус церкви и ее институтов, ее права и привилегии, вопросы церковной собственности, налогов, брака и католического образования. Особое значение (во все времена) придавалось и придается вопросу о назначении епископов. В тех странах, где заключение конкордатов затруднено, в частности, из-за враждебного отношения к Церкви, ныне отношения регулируются региональными соглашениями между епископатом и государствами или особыми протоколами с правительствами. В последнее время пересматриваются старые конкордаты с исконно католическими странами, такими, как Испания и Италия, поскольку процессы секуляризации изменили отношение к Церкви. Ей приходится поступаться частью своих былых привилегий, в частности, в вопросах религиозного образования

Отделение Церкви от государства, школы от Церкви и законодательное признание свободы совести во многих странах существенно изменило роль Церкви в процессе католического образования. Не имея материальных возможностей обеспечить условия для обучения в католических школах детей всех католиков, Церковь ныне не настаивает на обязательном католическом образовании.

Вне иерархической структуры Церкви стоят так называемые институты посвященной Богу жизни. Клирики и миряне, принявшие на себя обеты целомудрия, бедности и послушания (или другие священные узы), посвятившие себя Богу и служению народу Божьему, образуют эти институты – монашеские ордены, конгрегации, а также общества апостольской жизни. Зачастую они подчиняются не епархиальным епископам, на территории которых действуют, а непосредственно папе.

Своеобразие католицизма составляют его монашеские ордены, которых сегодня насчитывается около 140. Основоположником западного монашества по праву считается св. Бенедикт, и в основу жизни большинства орденов положен Устав св. Бенедикта, однако современные ордены имеют собственные правила, общим для которых является принцип безусловного подчинения централизованной орденской власти. В середине V в. св. Августин, епископ Гиппона, положил начало практике жизни в монашеских объединениях, основав в своем доме нечто вроде монашеской общины. Так появилось августинское и бенедиктинское монашество и сложилось разделение монашества на ордены. Эта практика отличает католицизм от православия, которое не знает такого разделения. В дальнейшем происходит дробление монашества бенедиктинского Устава, и в XI–XII вв. появляются новые ордены – цистерцианцы, картезианцы, кармелиты, премонстранты, тринитарии. Крестовые походы породили духовно-рыцарские ордены. В XIII в. возникает новый тип нищенствующих монашеских орденов – доминиканский и францисканский. Нищенствующие ордены, кроме трех общих для всех обетов, принимают обет бедности (францисканцы, доминиканцы, бернардинцы, капуцины и др.), который не позволяет владеть имуществом, приносящим доход. Орден Меньших братьев ( Fratres minores), к которому принадлежат францисканцы и капуцины, насчитывает сегодня около 25 тысяч членов. По традиции они сочетают проповедь любви и милосердия с благотворительной работой по организации больниц и приютов. Женский орден клариссинок насчитывает около 11 тысяч монахинь. Нищенствующий орден доминиканцев, или Братьев-проповедников, который изначально был «орденом ученых», насчитывает около 7 тысяч монахов и 6 тысяч монахинь. В свое время им был передан контроль над деятельностью инквизиции, и они соединяли научные занятия с инквизиторскими обязанностями. Ныне они продолжают заниматься научными исследованиями в области богословия и религиозным образованием. Орден августинцев и его ветвь, орден реколлектов, насчитывает около 4 тысяч монахов и 6 тысяч сестер-августинок.

Ордены делятся также на созерцательные (бенедиктинцы) и деятельно работающие в миру (лазаристы и др.). Уставы созерцательных орденов более строгие. Главное для этих монахов молитва, а труд считается необходимым только для поддержания жизни. Наиболее суровую аскезу соблюдают монахи-картезианцы и трапписты. Число монахов в этих орденах сокращается: цистерцианцев осталось около 1400 монахов, траппистов около 3 тысяч, а картезианцев всего около 400 человек.

Ныне самым влиятельным является Орден иезуитов, насчитывающий около 25 тысяч членов. Весь мир поделен иезуитами на 77 провинций, где они деятельно проводят политику высшего церковного руководства, оказывая, в свою очередь, огромное влияние на все стороны деятельности Церкви. В центре забот ордена иезуитов сегодня, как и в прежние времена, – католическое (и не только) образование. В начале XXI в. иезуиты руководили 177 католическими университетами во многих странах и 500 школами с 1,5 млн учащихся. Влияние ордена иезуитов осуществляется главным образом через католическую печать, а также радио и телевидение, которые практически полностью им контролируются. Более тысячи названий журналов и газет (в том числе теоретический орган Ватикана, журнал «Чивильта каттолика») на пятидесяти языках мира издают иезуиты. В Российской Федерации орден зарегистрирован Министерством юстиции и действует с октября 1992 г. как Независимый Российский регион Общества Иисуса.

В середине XX в. появился новый монашеский орден – основанная матерью Терезой в Калькутте в 1948 г. конгрегация Сестер милосердия, или Орден милосердной христианской любви, Орден самоотверженного служения самым бедным и обездоленным. Мать Тереза Калькуттская(1910–1997) создала школы, больницы и приюты в 77 странах мира. В 1979 г. матери Терезе была присуждена Нобелевская премия «За деятельность в помощь страждущему человечеству».

Католическое монашество организовано в ордены и конгрегации. В них входит «черное» («регулярное» духовенство) в отличие от «белого», или «мирского». Они занимаются проповедью, преподаванием, миссионерской работой, благотворительностью. В основном ордены и конгрегации возглавляются генералами, подчиненными папе. Генерал ордена иезуитов избирается пожизненно и утверждается папой. Руководит всеми монашескими объединениями ватиканская Конгрегация по делам институтов освященной жизни и обществ апостольской жизни. В начале XXI в. насчитывалось около 214 тысяч монахов (из них около 149 тысяч священников) и около 908 тысяч монахинь.

Среди институтов посвященной Богу жизни особое место занимает «личная прелатура» папы римского «Опус Деи» (лат. Opus Dei– Божье дело). Основал «Опус Деи» испанский священник Хосемария Эскрива де Балагер(1902–1975) в 1928 г. и объявил его целью «пробуждение во всех общественных группах сознания призвания к святости и апостольству». На деле он создавал движение, способное организовать общество в соответствии с принципами папских энциклик по социальным вопросам. Для этого члены «Опус Деи» должны были проникать в высшие органы власти и добиваться влияния в мировой политике и экономике. Создание этой структуры было реакцией правых католических кругов Испании на рост республиканских влияний и радикализацию общества. После установления Испанской республики в 1931 г. вокруг «Опус Деи» объединились крайне правые католические элементы. Победа контрреволюции помогла «Опус Деи» распространиться по всей Испании. Позднее фашистский режим Франко опирался на политиков и технократов из «Опус Деи» и благодаря их связям и влиянию в промышленных и финансовых кругах добился определенных успехов в экономике и управлении государством. Ватикан вначале относился к этой организации с подозрением как к новой ереси и даже католической разновидности масонства. Однако в 1942 г. Пий XII утвердил «Опус Деи». После Второй мировой войны Эскрива де Балагер перенес руководящий центр организации в Рим. Начинается ее экспансия вначале в Европе (в том числе в Восточной Европе), а затем и на других континентах. В 1947 г. де Балагер стал личным прелатом папы Пия XII с титулом монсеньора. В 1950 г. «Опус Деи» получил статус светской церковной организации, подчиняющейся Конгрегации по делам орденов. Однако руководство Конгрегации относилось к ней с недоверием (как и епархиальные епископы) из-за секретности ее структуры и методов деятельности. Папы Иоанн XXIII и Павел VI также не жаловали «Опус Деи».