Основу католической иерархии составляют три ступени священства, которые считаются божественным установлением: диакон, священник (пресвитер), епископ. На вершине иерархической лестницы стоит папа как источник всей духовной и церковной власти.

Членами иерархии становятся благодаря таинству священства. Согласно древней традиции, наиболее важная роль в иерархии принадлежит епископам, а священники и дьяконы являются помощниками и заместителями в исполнении их обязанностей. На низших уровнях католической иерархии находятся установленные Церковью субдиаконат и другие институты.

В Католической церкви члены иерархии составляют клир (лат. clerus.жребий, наследство, владение), то есть духовенство. Исторически между клириками и остальными верующими, то есть мирянами, сложилось строгое различие, и клирики возвысились над мирянами. Такому положению способствовало то, что после признания христианства государственной религией в IV в. клир получил особые права и привилегии. Содержался клир за счет десятины, ему предоставляли пребенды и бенефиции, он получал вознаграждение от церковных властей. Введение обязательного обета целибата также служило отдалению клира от мира. Папа Григорий I Великий позаботился о том, чтобы клириков можно было отличить от мирян. Так, клирики должны были носить тонзуру (от лат . tonsura– стрижка) – выбритое место на макушке как знак принадлежности к духовенству. Таким образом, клириками становились прошедшие обряд пострижения и посвящения. Согласно «Декрету Грациана» XII в., девять чинов клира делились на высшие (диакон, пресвитер, епископ) и малые (певчие, чтецы, экзорцисты и т. д.) чины. Ныне, после II Ватиканского собора, к клиру принадлежат лица, посвященные в сан диакона, пресвитера или епископа. В средние века клирика мог судить только церковный суд, он освобождался от воинской повинности и имел другие привилегии. В результате секуляризации положение клириков ничем не отличается от положения других граждан, однако в государствах, с которыми заключены конкордаты, они сохраняют отдельные привилегии.

Католическая иерархия подразделяется на два ранга. К высшему рангу относятся те, кто получает свою власть непосредственно от папы. Это кардиналы, папские легаты, апостолические викарии. Низший ранг состоит из тех, кто получает свою власть от епископа. Это генеральные викарии, выполняющие юрисдикцию епископа, и синодики, то есть члены церковного трибунала, назначаемые епископом.

Венчает иерархическую пирамиду папа римский. Первоначальное представление о Папе как преемнике апостола Петра в XIII в. Иннокентий III дополнил учением о нем как наместнике (викарии) Христа на земле. На протяжении веков папы боролись за признание своей непогрешимости, но только в 1870 г. на I Ватиканском соборе был принят догмат о безошибочности ( infallibilitas) папы. Согласно этому догмату, «когда Римский Первосвященник говорит “ ex cathedra” (с кафедры) [то есть исполняя служение пастыря и учителя всех христиан], тогда в силу Божьей помощи, обещанной ему в лице святого Петра, он обладает той безошибочностью, которой Божественный Искупитель хотел, чтобы его Церковь была одарена в определениях, касающихся веры и нравственности».

Вплоть до XI в. папу избирали жители Рима (вернее, римская аристократия), но в 1059 г. папа Николай II утвердил правило, по которому папу избирает Коллегия кардиналов. Однако случалось, что кардиналы бесконечно затягивали выборы, добиваясь избрания «своего» кандидата, и папа Григорий X в булле 1274 г. установил новый порядок проведения выборов на так называемом конклаве. Коллегию кардиналов просто стали закрывать на ключ (отсюда происходит слово «конклав» – от лат. conclave– «запертая комната») и сильно урезали рацион. «Если по истечении трех дней папа не будет “сделан”, – гласила булла, – кардиналы будут получать лишь одно блюдо на обед и одно на ужин; если же выборы задержатся еще на пять дней, им будут давать только хлеб, воду и немного вина». Ныне двери Сикстинской капеллы, где с 1878 г. проходят конклавы, замуровываются. По правилу Григория X, кандидат в папы должен набрать две трети голосов плюс один голос в ходе тайного голосования. Об избрании папы жителей Рима оповещает белый дым из трубы над Сикстинской капеллой от сожжения в печи избирательных бюллетеней и сухой соломы. Если выборы еще продолжаются, в печь подкладывают мокрую солому, тогда из трубы идет черный дым. С конца X в. при избрании папа меняет свое имя на тронное. Папа избирается пожизненно. Вновь избранный папа с балкона приветствует собравшихся на площади Св. Петра и посылает благословение Urbi et Orbi —Городу и Миру. Папа обладает неограниченной властью в Церкви. Он назначает глав диоцезов и высших церковных сановников и иерархов: кардиналов, примасов, патриархов, митрополитов, архиепископов и епископов. Кардиналов назначает папа по согласованию с консисторией (собранием кардиналов). С 1968 г. все кардиналы являются епископами. Папа Павел VI определил состав Коллегии из 120 кардиналов. Но в 2005 г. в Коллегии было уже 193 кардинала. Однако принимать участие в выборах папы имеют право только кардиналы, не достигшие 80 лет. Коллегия кардиналов и Синод епископов являются совещательными органами при папе. Римская курия во главе с Государственным секретариатом помогает папе в осуществлении его функций.

Наряду с папой высшей церковной властью обладает Коллегия епископов, действующая под руководством папы. Коллегиальность епископского управления Церковью осуществляется через Синоды епископов различных регионов и через Вселенские соборы, на которых епископы представляют всю Церковь. Духовенство национальных церквей после II Ватиканского собора возглавляется конференциями епископов, которые направляют своих делегатов на Синод епископов. Это обеспечивает большую коллегиальность управления Церковью.

Католический клир, как и Православный, состоит из белого, то есть светского, секулярного духовенства, и черного, то есть регулярного, монашествующего. Вместе с тем все клирики входят в конгрегации и ордены, работают в провинциях, диоцезах, приходах и общецерковных институтах.

Основной структурной единицей церковного устройства является епархия, к которой приравниваются другие структуры (прелатуры, аббатства, викариаты и т. д.). Вся Католическая церковь в целом состоит из епархий, которые возглавляются епископами (или апостолическими викариями). Каждая епархия состоит из приходов, в которых пастырскую заботу о прихожанах осуществляет священник, назначаемый епископом. Приходы объединяются в деканаты и диоцезы. Несколько епархий образуют митрополию, управляемую епископом в ранге митрополита. Епископы многих католических государств объединяются в конференцию епископов, которая имеет право решать некоторые вопросы жизни Церкви в данной стране.

Наряду с католиками латинского обряда к Католической церкви принадлежат Восточные католические церкви древних обрядов (Александрийская, Антиохийская, Византийская, Халдейская и Армянская). Они сохраняют собственную иерархию во главе с патриархом или архиепископом, но при этом находятся в общении с папой римским и организационно ему подчинены.

II Ватиканский собор принял декрет об «апостолате мирян». Права мирян в Церкви были расширены. Они работают во многих сферах управления Церковью, в том числе в контроле над финансами, участвуют в евхаристическом служении, катехизации, привлекаются к пропаганде вероучения. Усилилась их роль в приходах благодаря многообразной религиозной, культурно-просветительской и социальной деятельности.

Неожиданным результатом апостолата мирян и их активной роли в церковной жизни стало возникновение так называемых низовых, или базовых, общин, что особенно характерно для Латинской Америки. Они создаются по месту жительства при приходах не только для совместной молитвы и изучения Библии, но также для взаимопомощи и совместного социального действия. Зачастую базовые общины восполняют нехватку священнослужителей. Однако постепенно они стали превращаться в народную церковь на базе местных культур, и в условиях распространения «теологии освобождения» занимать социальные позиции, неприемлемые для церковной иерархии.