Среди Отцов Западной церкви первенство по праву принадлежит Аврелию Августину (354–430). Не отрицая классическую античную культуру, Августин сделал Библию основанием новой христианской культуры, а теологию и этику – ее вершинами. Его идея спасения становится не только центром церковной проповеди, но и основой морали католика. Учение Августина стало мировоззрением западного средневековья вплоть до XIII в., когда на смену ему пришла схоластика Фомы Аквинского.

В своем главном сочинении «О граде Божьем» Августин построил целостную христианскую философию культуры и истории на противопоставлении «двух Градов» – « civitas Dei» (божественного) и « civitas terrena» (земного). Свойства обитателей первого – верность Богу и добродетель, а обитателей второго – греховность. «Земной Град» создан любовью к себе, доведенной до презрения к Богу, небесный – любовью к Богу, доведенной до презрения к самому себе. Борьба между этими Градами составляет основу истории. Но граждане «Града земного» могут отказаться от жизни «по плоти» и начать жить «по духу». Цель истории – в торжестве «Града Божьего». Но принятие «Града Божьего» еще не цель. Цель – в достижении высшего блага, каковым является Бог. Зло является отклонением от блага, результатом злой воли человека, уклоняющегося от добродетельной жизни. Таким образом, блаженство – главный идеал и предел человеческого существования. Это бесконечное наслаждение абсолютной духовностью, то есть Истиной, Благом и Красотой. Высший духовный абсолют воплощен в личностном, возлюбившем человека божестве Иисусе Христе. В средневековом теократическом обществе верующие признавали над собой только одного высшего царя и судью – Бога. Быть добродетельным означало быть благочестивым – иметь чистую совесть и чистые намерения, то есть быть боголюбивым и богобоязненным. Автобиографическое произведение Августина «Исповедь» относится к величайшим книгам в мировой литературе, определившим исповедальный жанр на многие века вперед.

Главным трудом св. Иеронима (ок. 342–420) был выверенный и исправленный перевод текстов Ветхого и Нового Завета. Св. Иероним также прокомментировал все книги Священного Писания. В результате этой огромной работы получился текст «Вульгаты». Св. Иероним практиковал аскезу в Вифлеемском монастыре, два года жил в пустыне как отшельник, страстно восхвалял целомудрие и своими литературными трудами сделал монашеский идеал, сложившийся на Востоке, известным на Западе. Однако он так никогда и не освободился от «пылких страстей» и любви к светской жизни в утонченной атмосфере императорского Рима. В XIII в. сложилась легенда, что папа Дамасий возвел св. Иеронима в сан кардинала, поэтому его изображают с кардинальской красной шляпой в кабинете ученого или в виде отшельника в пустыне. Всегда рядом со св. Иеронимом лев, которому, согласно легенде, святой отшельник вылечил лапу. Особенно популярными его изображения как христианского ученого стали в эпоху Возрождения, поскольку для гуманистов он служил примером соединения аскетической и научной жизни.

После разделения Римской империи на Западную и Восточную в 395 г. Западная пала под ударами варваров – вестготов, гуннов, лангобардов. В разрухе и анархии времен Великого переселения народов Церковь оставалась единственной реальной властью в Риме и единственным прочным центром западного мира. Папы выступают в роли защитников населения и спасителей Рима, наряду с религиозным авторитетом возрастает и их политическое значение. Возвышению папства способствовал и рост его земельных богатств: в результате эмиграции земельной аристократии в Византию покинутые поместья передавались папам. Римские епископы, подобно римским императорам, раздавали хлеб, содержали нищих и сирот, защищали гонимых. Пришло время великих пап. Первым из них был Лев I Великий(440–461).

Когда в 452 г. вождь гуннов Аттила, «Бич Божий», предав огню и мечу Венецию и Лигурию, собрался покорить Италию, папа Лев I, безоружный, встретил его и убедил отказаться от нападения на Рим. По легенде, за спиной папы Аттила, свирепый варвар, вдруг увидел апостола Петра и в страхе отступил. Рассказывают, что после этой встречи папа приказал перелить бронзовую статую Юпитера Капитолийского в статую св. Петра. Победа папы над Аттилой подняла его престиж как политического вождя на всем Западе. Однако в 455 г. от вандалов Гейзериха папе Льву удалось спасти жителей Рима, но не сам город. Его бесценные сокровища были разграблены, в пожарах погибли многие церкви, и слово «вандал» навсегда стало нарицательным. Во время этих событий папа Лев выступил как истинный римлянин, представитель империи, духовный предводитель и защитник жителей Вечного города.

Лев I впервые обосновал основные положения учения о примате римского епископа. Всякий удаляющийся от общения с Римской церковью, учил папа, ставит себя вне Церкви. Всякий не повинующийся Римскому Престолу, отказывает в подчинении самому апостолу Петру. Всякий отвергающий власть и первенство апостола Петра, низвергает себя в преисподнюю. Впервые у Льва I папа предстает как наместник Петра. Лев I убедил императора Валентиниана III издать закон о подчинении всех епископов папскому суду и о придании решениям папы силы закона. Заботясь о единстве империи, тот поддержал Льва I. В 445 г. Валентиниан издал эдикт, подтверждающий примат папы над всем Западом. Единство всей Западной церкви было обеспечено тем, что патриархом всех церковных провинций стал папа. На Востоке же образовались самостоятельные церковные патриархаты (или экзархаты) в Александрии, Антиохии, Константинополе и Иерусалиме.

Учение о примате папы прошло через всю историю Церкви и воплотилось в жизнь на I Ватиканском соборе (1869–1870). Однако триумф Льва I не был полным. При нем Восточная церковь сформулировала свое несогласие с идеей папского примата. Халкидонский собор 451 г. утвердил преимущество византийского патриарха и «Нового Рима» перед «Ветхим Римом». Глубокое расхождение в этом вопросе стало впоследствии основной причиной раскола 1054 г.

Церковь признала Льва I Великим и святым. В XVIII в. его провозгласили «доктором Церкви». За борьбу против ересей Православная церковь также признает папу Льва I святым и Великим.

До конца V в. почетным наименованием «папа» (греч. pappas– отец) называли всех епископов. Однако блеск и авторитет Вечного города и первенство апостола Петра определили примат римского епископа. Императоры, как верховные жрецы, носили титул Pontifex maximus– Великий строитель мостов. Упраздненный императором Грацианом(375–383), этот титул был унаследован римскими епископами вместе с другими их властными функциями во времена падения империи. Так, в силу объективного положения римского епископа и кризиса империи, закладывались основы папской теократии. А титул Великого Понтифика, впервые принятый Григорием I Великим, папы носят и поныне.

Но папы унаследовали от империи не только пышные титулы. Они получили также большие земельные богатства. По мере того как римские епископы приобретали все новые владения, они, как преемники апостола, стали называть их Наследием Петра – Patrimonium Petri.

Анализ предпосылок формирования института папства показывает, что светская власть римских епископов была не прихотью честолюбивых властителей, но естественным следствием исторических условий времени. Другое дело, что такой ход событий совпадал с их высшими интересами. Важнейшим из этих интересов было утверждение верховенства римских пап в государстве и обществе. Еще в конце V в. папа Гелазий Iвпервые сформулировал учение о превосходстве духовной власти над светской, которому принадлежало большое будущее. В письме к византийскому императору папа утверждал: «Миром правят святой авторитет священников и сила государей, и первая власть потому гораздо выше второй, что священники на небесном суде должны отдать отчет и за государей».