Николай I, добиваясь превосходства духовной власти над светской, стремился не допустить вмешательства светской власти в церковные дела и возобновил практику анафемы. В борьбе со светской властью у него было одно оружие: отлучение от Церкви.

Николай I вел борьбу и против местных церквей, нарушавших папский универсализм. Так, епископы, желая оградить себя от посягательств светских и церковных властей, провозглашают папу судьей и защитником своих прав. Папа опирается на них в стремлении подчинить митрополитов. Но архиепископ реймский Гинкмар, напротив, возвышает роль митрополитов и предупреждает епископов от опасности стать «рабами папы». Тогда Николай I лишает его, а также архиепископа равеннского, который хотел создать независимое от Рима Равеннское церковное государство, власти, утверждая высшую власть папы, без которой, по его мнению, не могли существовать ни Церковь, ни государство.

В этой борьбе важным орудием для юридического оформления властных претензий папства стал сборник «Лжеисидоровы декреталии» (847–852). Название происходит от псевдонима его составителя Исидора Меркатора. Николай I подтвердил его подлинность. С целью придать ему историческую достоверность автором был объявлен Исидор Севильский(ум. 633). Подложность этого документа доказали в XV в. кардинал Николай Кузанский, Лоренцо Валла и другие ученые. Наряду с подлинными он содержит около ста поддельных документов, в том числе знаменитый «Константинов дар». Сборник должен был подтвердить независимость епископов от светской знати и верховную власть папы во Вселенской церкви. Епископов должны судить соборы, но только если они созваны папой. Папа – «глава всей Церкви, и в то же время глава всего мира». Только папа имеет право созывать соборы и утверждать их решения, что до того времени считалось прерогативой короля.

Николай I вмешивался и в мирские дела королей. Так, он заставил лотарингского короля Лотаря IIразвестись с незаконной, по его мнению, женой и ввел настоящую королеву в королевский дворец. Заступничество папы за несчастную женщину повысило его моральный авторитет. К нему часто обращались за справедливостью невинно пострадавшие, и приговор папы был окончательным.

Политика Николая I привела к резкому обострению отношений с Византийской церковью и восточными императорами. Когда император Михаил IIIзаменил патриарха Игнатия знаменитым Фотиеми просил у папы подтвердить это решение, Николай I устроил в Риме суд, проклял Фотия, который отказался подчиниться решению папы, и оправдал Игнатия. Эти взаимные проклятия сопровождались богословскими спорами, в которых обнаружились догматические противоречия между двумя церквами. В дальнейшем они послужили одной из причин разделения Западной и Восточной церквей. Но в действительности главными были политические и территориальные интересы (то, что сейчас назвали бы спором о миссионерских канонических территориях). Папа требовал возвращения Фессалоникийского викариата, церковных провинций и патримониев на юге Италии и в Сицилии. Патриарх Фотий пытался остановить папскую экспансию на Востоке, поскольку папа стремился отобрать у Византийской церкви Болгарию, где в то время успешно работали славянские просветители Кирилл и Мефодий. Папа воспротивился этому и вызвал Кирилла и Мефодия в Рим. Фотий, обладавший таким же мужеством и целеустремленностью, как и Николай I, пытался с помощью недовольных папой западных иерархов выгнать папу из Рима, но сам был низвергнут императором. Борьба Николая I и его преемников за Болгарию была одной из причин дальнейшего расхождения Западной и Восточной церквей.

Так, с конца IX в., задолго до окончательного разделения Западной и Восточной церквей в 1054 г., фактически начинается собственная история Католической церкви, не связанная с другими христианскими направлениями.

Несмотря на очевидное возвышение папского авторитета в правление Николая I, его попытки утверждения теократической власти были далеки от реализации. Теократия оставалась только идеей. Для ее осуществления папству предстояло еще пережить «темные века».

«Темными веками» называют период в истории Церкви с середины IX в. до середины XI в., когда за 80 лет на престоле св. Петра сменилось 25 пап. Историки Церкви разных направлений единодушно признают, что «темные века» – это позорнейшая страница в истории папства. Если папы от Григория I до Николая I стремились укрепить авторитет папства, то их преемники сделали все для его падения и подрыва авторитета самой Церкви как института. Но дело не в «плохих папах», а в тех исторических условиях, когда папство оказалось обессиленным из-за распада Западной империи и усиления местных аристократических партий Сполето и Тосканы. Италия превратилась в самую раздробленную страну на Западе.

Всеобщий упадок и разруха во время опустошительных набегов норманнов, сарацин, венгров и датчан (в Англии), господство грубой силы отразились и на духовенстве. Светская власть, полученная в результате «Пипинова дара», оказала дурную услугу папству.

С падением Империи, казалось, можно было создать монархию в церковных владениях и объединить вокруг Рима всю Италию. Но папы оказались между двух огней. Они вынуждены были вставать на сторону герцогов Сполетских, так как в Сполето у пап были владения, но против них боролись герцоги Фриульские. Герцоги захватывали папские владения и назначали, смещали или убивали пап. Престол св. Петра стал предметом купли и продажи, а папский двор превратился в место интриг и злодейств.

Вот лишь немногие деяния пап «темных веков». Стефан VI(816–817) проводит «Собор мертвеца», где добивается осуждения трупа папы Формоза и приказывает после надругательств сбросить его в Тибр. Но и сам Стефан не избежал общей судьбы пап того времени и был задушен в тюрьме. Папа Сергий III(904–911) удушил в тюрьме двух своих предшественников.

О правлении красивейших женщин из семьи Теофилакта, папского казначея, жены Теодоры, дочери Мароциии внучки Теодоры Младшей, Лиутпранди другие хронисты сообщают, что Мароция отправила папу Иоанна X в тюрьму и возвела на престол своего сына Иоанна XI (931–935). Но внебрачный сын Мароции Альберих Сполетскийсовершил переворот: он изгнал третьего мужа своей матери, короля Гуго, а Мароцию и Иоанна XI заточил в тюрьму и 22 года сам диктаторски правил как светский государь.

Итак, Церковное государство возглавил светский правитель. На папский престол Альберих посадил своего сына Иоанна XII(940–955), который интересовался лишь охотой, пиршествами и женщинами. Доходило до того, что папа пил за здоровье Венеры и Аполлона.

Моральный кризис «темных веков» нашел отражение в легенде о папессе Иоанне, первая запись которой относится к 1083 г. и принадлежит Марину Скоту. В период с 855 по 857 г. якобы правила образованная, но безнравственная женщина под именем папы Иоанна. Обман выяснился, когда «папесса» якобы родила во время религиозной процессии в Риме. Однако историческая несостоятельность этой легенды была доказана еще в XIX в.

Преодолению кризиса папства X в. и восстановлению единства Церкви и Запада помогла будущая Германия, которая в смутах «темных веков» родилась как самостоятельное государство.

Германскому королю Оттону I Великому(936–973), после того как ему удалось с помощью высшего духовенства преодолеть феодальную анархию и упрочить королевство, необходимо было стать императором. И тогда тот самый Иоанн XII, который, согласно «Книге пап» ( Liber Pontificalis), «провел в разврате и во лжи всю свою жизнь», совершил самое важное для церковной истории дело. Под угрозой нападения правителя Северной Италии и для защиты от местных феодалов он призвал Оттона I. Тот завоевал Северную Италию и в 962 г. вступил в Рим с большим войском, где вместе с женой был коронован папой Иоанном XII короной римского императора.