Так была возрождена империя в Западной Европе. Творцами Священной Римской империи стали правители Саксонской, или Оттоновской династии (919–1024). Поскольку в состав воссозданной Оттоном I Великим империи входили в большинстве германские государства, в конце XV в. она получила название Священная Римская империя германской нации. Возрождение империи означало и возрождение ее духовно-церковного характера. Император носил не только корону, но и льняную митру – символ духовного служения. В коронационных молитвах короля именуют «образом Христа», придавая его власти сакральный характер. Оттон I вернулся к формуле Карла Великого «король и священник». Он назначает епископов и возводит их в должность, вручая пастырский посох, умножая их политические права: суд, пошлина, рынок, монета. Однако церковные и монастырские владения должны служить государству.

Идея союза алтаря и трона, казалось, прочно утвердилась. Титул императора означал обязанность защищать «светским» мечом Римскую церковь и власть папы, а папа «духовным» мечом должен был освящать правление императора. Но идея эта реализовалась с большими трудностями.

Дарственная грамота Оттона I о привилегиях для Римской церкви (Оттоновы привилегии) подтверждала и даже расширяла «Пипинов дар» и дарения Карла Великого. Однако император так и не вернул папе обещанные Романью и Пентаполис. Вместе с тем Оттон I оставил за собой права над Римом и Папским государством. Защитив папу от римской аристократии, император подчинил его своей власти. Оттон, чтобы ослабить притязания папства, как и в Германии, сам назначал епископов и путем земельных дарений в Папском государстве и в Италии делал их независимыми от папы земельными магнатами. Светская инвеститура вела к обмирщению духовенства. Политика Оттона I противоречила централизаторским устремлениям папства.

Руководителями новой христианской империи становились император и папа. Но только в идее, ибо этому противились итальянские феодальные государства. Прошел всего год после коронования папой, и в 963 г. Оттон I на соборе в Риме добился низложения Иоанна XII за измену и безнравственную жизнь и возвел на престол Льва VIII(963–965), своего рыцаря. За один день он прошел все ступени священства, чтобы стать папой. Вновь наступила смута. Иоанн XII, воспользовавшись недовольством светских и духовных магнатов, которые протестовали против вмешательства императора в папские выборы, низложил «проходимца Льва» и сам вновь стал папой, однако вскоре, как пишет Лиутпранд, умер в объятиях любовницы.

В этот период римские аристократы возводили, смещали и убивали пап, и император не был им надежной защитой. Бунты против пап – императорских ставленников подавлялись жестокими репрессиями. Папский престол на полвека попал в руки потомков Теодоры Младшей Кресченциев. Папы оказались между германским императором и римскими аристократами.

Император Оттон III(980–1002) возвел в 996 г. на престол первого из череды пап-немцев Григория V(996–999), но он был изгнан антипапой Иоанном XVI. Тогда император решил навести порядок в Риме. Кресченция обезглавили, антипапу низложили, изувечили и, привязанного к спине осла, изгнали из города. Юный император Оттон III, претендуя на преемство с Константином Великим, возвел на престол своего учителя и друга, французского архиепископа Герберта под именем Сильвестра II(999–1003), но в 1002 г. оба должны были бежать от бунта римской аристократии.

В первой половине XI в. в Риме восстановили свою власть Кресченции, а затем тускуланские графы. Продажа епископских должностей становится обычным делом. 18-летний папа Бенедикт IX (1032–1044) из рода графов Тускуло захотел жениться и продал тиару и трон некоему Джованни Грациано, который стал папой Григорием VI(1045–1046). Все хотели смещения развратного юнца, но с продажей папского престола не согласились и выдвинули антипапу Сильвестра III(1045). Так, в 1046 г. одновременно было трое пап: Бенедикт IX, Григорий VI и Сильвестр III.

Обмирщение Церкви достигло предела: на всех уровнях церковная власть поставлялась светской инвеститурой, императорами или римскими аристократами. Духовенство, тесно связанное с земельными магнатами и само ставшее частью феодальной иерархии, все более проникалось мирским духом. Император был заинтересован в том, чтобы с помощью авторитетных пап противостоять независимости разбогатевших и окрепших немецких епископов. Он стал естественным союзником движения за реформу Церкви, за ее очищение от вмешательства светской власти и укрепления папства как своей опоры.

Король Генрих III(1039–1056) постарался покончить с практикой возведения римскими аристократами недостойных пап. Во время похода в Рим в 1046 г. он созвал соборы в Сутри и в Риме, на которых были низложены сразу трое пап. История распорядилась так, что низложенного за симонию Григория VI сопровождает в ссылку монах Гильдебранд– будущий великий реформатор Григорий VII. Папой стал Климент II, кандидатура которого была предложена зачинателем клюнийской реформы аббатом Одоном. Генрих III возвел на престол также Льва IX(1048–1054), который за несколько лет подготовил реформу Церкви. Так на короткое время установилось единство двух универсальных сил: папства и империи.

В правление Льва IX в 1054 г. происходит окончательное разделение Западной и Восточной церквей, вызванное как церковными, так и политическими причинами. Важнейшими при этом оказались глубокие различия между культурами Востока и Запада, национальные особенности и язык, разные типы церковной жизни, литургии и богословия. В глазах Византии Запад был узурпатором власти римских императоров. Не только короли, но и папы, претендуя на примат, заимствовали идею императора и императорской власти. Неустранимыми оказались конфликты в вопросе о преемстве апостольского служения и организации Церкви. Если на Востоке сложилось коллегиальное управление церковью пятью патриархами и Вселенскими соборами, то на Западе утвердилось монархическое правление пап.

Все началось с того, что патриарх Михаил Керуларий(1043–1058) не согласился на организацию совместной с Римом обороны от нападения норманнов в Южной Италии, а в 1053 г. приказал закрыть в Константинополе все латинские церкви. Для выяснения причин накопившихся взаимных обид Лев IX послал в Константинополь посольство во главе со своим ближайшим сподвижником по реформе кардиналом Гумбертом де Сильва Кандидой. Современники утверждали, что худшего посла нельзя было придумать, ибо кардинал отличался невероятной заносчивостью и неуступчивостью и вел себя в духе будущего «Диктата папы». Раздражение византийцев вызвали его ссылки на «Константинов дар». Греки упрекали латинян в том, что Запад использует в евхаристии пресный хлеб, в постные дни опускает славословие Аллилуйя, постится по субботам, предписывает духовенству безбрачие. Папские легаты, в свою очередь, обвиняли греков в догматических ошибках. Посольство 1054 г. ничего не добилось. Легатам запретили служить литургию. Тогда Гумберт 16 июня 1054 г. положил резкую буллу об отлучении патриарха и византийцев на главном алтаре в соборе Св. Софии, и делегация удалилась. В ответ патриарх Керуларий созвал Собор и повторил обвинения, сделанные еще Фотием, затем провозгласил анафему латинянам и отлучил папу от Церкви. Так произошло взаимное отлучение Запада и Востока и раскол, который продлится тысячу лет. Только в 1965 г. папа Павел VI и Вселенский патриарх Афинагор I снимут взаимное проклятие католиков и православных.

В период «темных веков» назрело всеобщее недовольство положением в Церкви. Распад империи Каролингов и набеги норманнов, сарацин и венгров привели к разрухе и анархии в Европе. Многие церкви и монастыри были разграблены и сожжены. Светская инвеститура приводила к упадку нравов духовенства и монашества, ибо епископы и аббаты превращались в феодальных сеньоров. В погоне за мирскими благами иерархи буквально грабили свои диоцезы, продавая даже, по свидетельству современников, церковную утварь и черепицу с храмов. Все это лишало Церковь ее духовного авторитета и политического веса.