Через ворота при свете трепещущих огней факелов медленно тянулся обоз крестьянских саней из ближайшей к крепости деревни. Селяне везли свой скромный скарб, собранный на скорую руку, гнали скот, некоторые ухитрились прихватить с собой по несколько кур, упрятав их в плетенные из лозы коробы. Понукающие возгласы, детский плач, рев скота, скрип саней и сбруи смешивались в один гул с бряцаньем доспехов и оружия, стуком кузнечных молотов, крепкими словечками вояк, громкими приказами командиров. Все это тупой болью отзывалось в висках Всеслава, проведшего неспокойную ночь и теперь мечтающего как можно скорее добраться до спасительной постели.

Всё идет как надо: замок готовится к обороне, крестьяне укрываются за его стенами – все знают свою работу и выполняют ее наилучшим образом. Отвернувшись в сторону, юноша зевнул. Будь его воля, он бы уснул даже где-нибудь в уголке кузницы под громкий звон обрабатываемого железа и тяжелые вздохи раздуваемых мехов. Всеслав качнул головой и встрепенулся, разгоняя сон. Мимо прошла неказистая девица с выцветшей рыжей косой, и тут же перед глазами наследника барона Антарского всплыл образ другой рыжей девушки, необыкновенно волнующей и желанной. Ох, уж этот папа со своими приличиями и требованием извиниться перед гостьей! Ну, извинился, и что? Стало легче? Да не стало! Проблем только добавилось.

– Всеслав! – послышался за спиной женский голос.

Юноша обернулся. Перед ним стояло живое воплощение его грез, закутавшееся в длинный, отороченный мехом черно-бурой лисы плащ.

– Что ты… вы здесь делаете? – с нескрываемым удивлением спросил он.

Анетта, потупив глаза, немного помолчала, а затем, посмотрев на парня, ответила:

– Я же говорила, что не могу спокойно сидеть в комнате, когда здесь нужна моя помощь.

– Вам здесь делать…

– Я там, где мне следует быть! – твердо заявила девушка.

– Тебе вообще в Антаре находиться не полагается! – вспылил наследник барона, разозлившись на девицу, такую же настырную и неугомонную, как ее папаша. Она, наверно, собирается преследовать его всю оставшуюся жизнь, которая, возможно, очень скоро оборвется. Не будь отец Анетты виновен в смерти его старших братьев, не являйся девушка причиной грядущей междоусобицы, не посватайся он, Всеслав, к Еланте – и мысли бы не возникло отказаться от такой преследовательницы, но сейчас… Сейчас не время… «Не время», – напомнил он еще раз себе и, совладав со своими чувствами, ровным голосом произнес: – Миледи, в очередной раз прошу простить меня. Ваше присутствие здесь излишне…

– Всеслав из Антары, не надо высокопарных слов, – перебила его девушка. – Кто эти люди? – поинтересовалась она, кивнув в сторону движущихся селян.

– Крестьяне из Мирны, деревеньки, расположенной неподалеку отсюда. Возможно, с ними люди и из других наших деревень.

– Я могу помочь…

– Не надо, – коротко бросил Всеслав и отвернулся.

Она хотела еще что-то сказать, но заметила, что внимание юноши привлекла ссора, вспыхнувшая среди прибывших крестьян. Мужчины, вероятно, что-то не поделили, и теперь один из них, что постарше, яростно поливал другого оскорблениями, а тот вяло отбрехивался и все норовил затеряться среди обступивших спорщиков людей.

– Простите, миледи. Стойте здесь, – бросил молодой человек и, отдав приказание следовать за ним двум находившимся неподалеку воинам, направился к зачинщикам ссоры.

Соперники, видимо, исчерпав запасы красноречия, принялись молотить друг друга кулаками. Стоящий вокруг народ с интересом наблюдал за потасовкой, но почему-то разнимать их не спешил. Воины, сопровождавшие Всеслава, кинулись к драчунам. Вскоре дебоширы, успокоенные грубой силой, предстали перед наследником барона. Один из них, невысокий мужчина средних лет, с легкой проседью в русых волосах, держался спокойно и уверенно смотрел на молодого господина. Второй же, чуть моложе первого, худощавый, смуглый и темноволосый, явно нервничал. Он почему-то боялся встретиться с Всеславом взглядом и все время опускал глаза, когда тот начинал пристально смотреть на него.

– Что происходит? – строго поинтересовался сын хозяина Антары у старшего крестьянина.

– Да вот этот хмырь утверждает, что он из Солонечков, – ответил тот и кивнул головой в сторону смуглого. – А я часто бываю в этой деревне, сестра у меня в ней живет, но этакой темной рожи там никогда не видел.

– Что скажешь? – Всеслав перевел взгляд на второго мужчину.

– Да баба у меня в Солонечках… – начал было темноволосый.

– Брешет он! – перебил его старший. – Пусть имя назовет, поганец.

– Ну? – молодой человек выжидающе уставился на обвиняемого во лжи.

– Веселая Эдытка, – последовал ответ.

– Врет он! Врет! – закричал человек из Мирны, обрадовавшись, что сейчас уличит смуглого в обмане, а затем обратился к господину: – Нет у Эдытки мужика. Гулящая девка она, милорд, на одну ночь всем радость. Какой нормальный мужик с такой жить-то долго будет? У людей спросите! Нет у Эдытки мужика, и не будет. А этот, наверно, соглядатай вражеский!

Всеслав окинул взглядом собравшихся вокруг зевак и спросил:

– Есть ли еще кто из Солонечков?

– Мы, – раздался девичий голос, и из толпы вышла молодая пара. Парень продолжил:

– Мы из Солонечков. Этого человека вижу в первый раз.

– Не из нашей деревни он, – подтвердила девушка.

– Дядька Базыль врать не будет! – выкрикнули из толпы.

– Не, не будет, – подтвердил кто-то.

– Вот видите, хозяин, правду я говорю, – заявил Базыль.

– В темницу его, – наследник барона указал на темноволосого.

Солдаты схватили того и хотели было уже увести, но тут Всеслав увидел: через толпу к нему пробирается леди Анетта, которая, видимо, устала наблюдать издали за событиями, и чуть не застонал вслух. Когда она приблизилась, молодой человек возмущенно сказал:

– Леди, я же вас просил…

– Мне стало интересно, – невозмутимо ответила девушка и удивленно уставилась на человека, которого воины уже тащили в каземат. – Подождите!

Наследник барона Антарского посмотрел на нее, затем на взятого под стражу. «Эти двое друг друга узнали», – подумал он, увидев, как смуглый прячет глаза и отворачивается от Анетты.

– Леди Анетта, вы знакомы с этим человеком? – спросил Всеслав.

– Думаю, мы встречались, – как-то неуверенно ответила она, а на лице схваченного отразился ужас. Немного подумав, гостья произнесла: – Я его уже где-то видела… кажется, он был в свите графа Санторского. Да. Это его человек.

– Повесить! – бесстрастно приказал юноша.

– Смилуйся, господин! Меня заставили! Я не хотел!.. Не хотел! – завопил обреченный, пытаясь вырваться из рук солдат, волокущих его через расступившуюся толпу крестьян. – Я… все расскажу!.. Не казните меня, господин! Только не убивайте!.. Не убива-а-а-й-те!.. – его голос сорвался на плач.

– Стойте! – приказал молодой человек. – Пусть им займется Одноглазый. Барону доложите обо всем. А это тебе, Базыль, награда за бдительность, – он бросил золотой довольному крестьянину из Мирны. – Всем разойтись!

Люди, бурно обсуждая происшествие, стали разбредаться.

Всеслав с благодарностью посмотрел на Анетту:

– Спасибо, что узнали соглядатая.

– Я его точно видела в свите отцовского дружка. Кажется, это один из доверенных лиц графа.

– Что ж… Посмотрим, что он у Одноглазого запоет. Наш палач знает свое дело, – сказал юноша, стараясь не смотреть на девушку, с головы которой ветер сорвал капюшон и перебирал выбившиеся из кос огненно-рыжие вьющиеся прядки. Демоны-искусители! Да что это такое происходит! Он потупил глаза и нервно произнес: – Думаю, что вы выполнили свою часть по защите замка и можете укрыться…

– Всеслав, вы опять пытаетесь избавиться от меня?! – возмутилась девушка, надевая капюшон.

– Да… – выдохнул молодой человек и, осознавая, что ведет себя грубо, добавил: – Идите в свою комнату, миледи, поболтайте с Иветкой. У нас тут много дел, с которыми мы прекрасно справимся и без вас.