– Мы… мы и-и-их п-пытались сами у-у-убить, х-хозяин… К-капканы с-с-ставили и ловушкки р-разные… С-стаю в-водит ш-шибко лютая и хитрая волчица… З-з-зараза всё стороной об-обходит… Мужики го-говорили, что и не волчица она в-вовсе, а оборотниха…

– Хватит заикаться и ерунду молоть! Встань! – приказал лорд Михал.

– Д-да, милорд… У нас народ т-темный, глупости болтает… – поднимаясь, поспешил согласиться староста, как можно более ровным голосом. – Я так разумею: мешанка она, полукровка, от волка и собаки рожденная… Оттого-то умная такая, людей не боится… Мой сын Ярко видел белые отметины у нее на морде и груди… Мы стаю выследили… но облаву сами не выдюжим… Помощи смиренно просим, хозяин. Молим – не откажи…

– Как давно эта напасть приключилась? – сухо поинтересовался граф Иверский, скрестив руки на груди.

– Недели три уже будет… – ответил селянин и снова рухнул на колени, увидев искаженное гневом лицо лорда.

– Вот глупец! Деревенщина бестолковая!!! Еще дождался бы, когда волки средь бела дня по деревне разгуливать станут и на людей нападать! Выпороть бы тебя за такую волокиту! Но толку!.. – прогремел хозяин Иверы.

– Ну… мы… – голос старосты снова задрожал, а на покрытую снегом землю посыпались заячьи шерстинки.

– Большая стая?!

– Да, милорд, велика… волков десять, может, двенадцать будет… У нас все для облавы готово, помощи только ждем, – мужик, кланяясь, потерял равновесие и упал лицом в грязный снег.

Михал тяжело вздохнул и покачал головой, подумав, что пора отдать соответствующие распоряжения пока этот горе-проситель в штаны не наделал от страха.

– Эй! Богдан! – кликнул он своего оруженосца, тренирующегося с одним из опытных солдат. а когда раскрасневшийся и довольный подросток с деревянным мечом в руках приблизился, приказал: – Разыщи Болеслава и скажи, чтобы отобрал несколько людей из бывших охотников. поедем облаву на волков делать.

– Хорошо, милорд! – ответил парень, но задержался с исполнением приказа, вопросительно глядя на хозяина.

Тот понял молчаливую просьбу и, снисходительно махнув рукой, разрешил:

– Ладно, поедешь со мной. Пора тебе крови понюхать…

Небольшой отряд из пяти человек уже был готов отправиться в путь и дожидался своего господина. Граф задерживался.

Сборы в дорогу у Михала всегда занимали мало времени, а сейчас это и сборами не назовешь – переоделся и только, ехать ведь собирается не надолго, если все пойдет, как надо, то завтра вернется. В комнату вошел улыбающийся Богдан. Юноша всеми силами пытался скрыть нетерпение, с которым он ожидал предстоящую охоту, но выражение лица и блеск глаз выдавали его. Еще бы, хозяин в первый раз его с собой берет, да еще и не наорал за дерзкое поведение.

– Милорд, будут еще приказания? – поинтересовался Богдан, опасаясь, что граф передумает, и ему придется остаться в замке.

– Нет, – ответил лорд, глядя на возбужденного и радостного оруженосца. Оказывается, как мало нужно парнишке для счастья: всего лишь быть полезным, получить возможность проявить себя, показать, что он на что-то способен. Глупый сопляк! Еще замучается доказывать…

– Люди уже готовы.

– Хорошо. Да, говорю один раз, напоминать больше не буду. Полезешь на рожон – сам тебя прибью, если волки первыми не доберутся. Понял? – смерив оруженосца строгим взглядом, предупредил граф. Михалу было двенадцать, когда отец взял его на облаву, а Богдану уже пятнадцать исполнилось.

Богдан сник, но поспешил заверить хозяина:

– Да, милорд. Я постараюсь не доставлять вам хлопот. Честно…

– Уж постарайся. Пойдем.

Они уже спустились в главный зал крепости, когда лорда окликнули.

– Михал, можно с тобой поговорить?

Кая…

Молодой человек остановился и обратился к своему спутнику:

– Ты, Богдан, иди. Скажи, что я скоро приду, – лорд повернулся к девушке, которая сегодня показалась ему необыкновенно красивой. Он уже в который раз удивился ее умению носить даже очень скромные платья с достоинством королевы и с каждым днем становиться в его глазах все прекрасней и прекрасней. Так бы вечность и любовался ее совершенством. Лицо молодого лорда на мгновение прояснилось, и уголки губ уже начали приподниматься в приветливой улыбке, но догадка, о чем пойдет разговор, тут же заставила его невольно нахмуриться. С того дня, как Михал посадил сестру под замок, Кая каждый день донимала его просьбами отпустить Еланту или хотя бы разрешить видеться с подругой, и каждый раз лорд отвечал отказом. Это превратилось в своеобразный ежедневный ритуал. – Я не выпущу Ельку и не разрешу тебе посещать ее, даже не проси.

Раздался заливистый детский смех. Граф огляделся вокруг: две служанки скоблили стол, вокруг которого, непонятно почему, играли в догонялки, весело хохоча, дворовый мальчишка Стась и малышка Кася, сестра Радека. Они-то что тут делают? Понятно, Алина подметает пол.

– Михал…

– Даже не пытайся уговаривать. Мне надоело… Сколько можно просить об одном и том же? – строго сказал граф и тяжело вздохнул, глядя, как по щеке девушки заскользила слезинка. – Не реви. Хватит слезы по щекам размазывать! О, Создатель! Да ты скоро мой замок полностью затопишь! Стены уже плесенью покрываются, – попытался пошутить он и, увидев, что Кая расстроилась еще больше, тут же пожалел о своей неудачной шутке. Собственная жалость несколько разозлила его, и он раздраженно добавил: – И сколько можно плакаться Неде? Думаешь, я не знаю, что ты постоянно ей жалуешься? Можно подумать, кухарка что-то изменит или повлияет на мое решение.

На лице девушки отразилось удивление.

– Наивная, думаешь, я не слежу за каждым твоим шагом? Я знаю, кто и чем занимается в замке: у меня кругом есть глаза и уши, – не меняя тона, продолжил Михал, отмечая, что ему безумно хочется обнять и поцеловать девушку. Так ведь опять она что-нибудь придумает, выкрутится. Надоело! Тысяча хвостатых демонов! И вообще, сколько можно держать его на расстоянии? А? Где это видано, чтобы лорд у прислуги вымаливал поцелуй! Но только слегка прояви настойчивость – и хлипкое перемирие лопнет. Ведь девчонка до сих пор не верит его признанию. Он это чувствует. А верит ли он в него сам? Была ли это минута слабости… или не слабости… Он сам не понял, почему тогда вырвались эти слова. Может, он действительно любит ее? Бесспорно одно: его сильно влечет к этой зеленоглазой колдунье.

– Тебе, конечно, больше нечем заниматься, как только собирать все сплетни, гуляющие по замку! – громко выпалила Кая и осеклась, от испуга прикрыв ладонями рот.

Михала передернуло, лицо исказилось гневом. В зале повисла тишина. Дети прекратили играть. Затих шорох метлы. Слышали ли слуги слова воспитанницы матери лорда? Можно быть уверенным: слышали. Мало того, еще и всем расскажут, что прислуга на хозяина голос повышает, да вдобавок еще и приврут.

– А он теперь будет ее наказывать или потом? – дернув Стася за полу куртки, чтобы привлечь к себе внимание, с детской непосредственностью поинтересовалась Каська и испуганно уставилась на графа огромными карими глазами.

– Каська, молчи, – шикнул на нее мальчуган, сочувствующе глядя на Каю.

Молодой человек, метнув на притихшую прислугу гневный взгляд, глухо рыкнул, схватил Каю за предплечье и потащил в один из коридоров, подальше от любопытных глаз и ушей.

– Ты!.. Ты!.. Совсем обнаглела?! – прорычал граф, когда решил, что они достаточно удалились от свидетелей. – Забыла, кто здесь хозяин?!! Смотри на меня!!!

– Если я это иногда забываю, ты мне обязательно напомнишь! Как будто и не признавался мне в… – во взгляде и испуг, и решимость бороться.

– Мало ли что я тогда говорил! Это еще не повод, что-то от меня требовать! Как ты смеешь повышать голос на своего лорда!!! – грубо перебил ее Михал, зная, что она хотела сказать. Наверно, он сейчас ляпнул лишнее: вон в глазах Каи опять стоят слезы. О, Создатель! Ну почему он постоянно все портит? А девчонка тоже хороша и заслужила выволочку. Это ж надо, выговаривать ему при слугах! Тысяча хвостатых демонов и столько же их прихлебателей вместе со всеми своими семействами! Она опять ревет! Что ж ему делать? Кто ее за язык тянул? Да и его тоже…