– Почему вы не хотите отвечать на мои вопросы? – нетерпеливо перебила ее девушка.

Женщина вздохнула.

– Ну, хорошо… Они все погибли. И ты уже была бы мертва, если бы не Черный. Он нашел тебя.

Плечи девушки дрогнули, она отвела взгляд. Марта заметила, с каким трудом Еланта пытается сдержать слезы, но та справилась.

– Черный – это ваша собака? – подняв глаза на женщину, спросила девушка.

– Собака? Ну, в некотором роде, да.

– Я люблю собак, но брат не разрешает их держать в замке, – грустно произнесла Еланта.

– В замке? – переспросила Марта.

– Да. Я сестра графа Михала Иверского, – ответила девушка и поинтересовалась. – А кто вы?

– Знахарка. Живу одна в этом лесу, помогаю нуждающимся… Я вот как знала, что ты сегодня очнешься. Водицы нагрела… Освежишься, волосы помоем. Я помогу, – женщина занялась приготовлениями к купанию.

– Спасибо, что вы обо мне заботитесь, матушка, – поблагодарила Еланта, прислонившись к стене.

– Да не за что… Ну вот, все готово. И не называй меня матушкой. Зови просто Мартой. Внешность иногда бывает обманчивой, – в последних словах знахарки прозвучали недовольные нотки.

Девушка сползла на край кровати, попыталась подняться и пошатнулась. Марта подхватила ее.

– Не спеши. Лучше сядь, а я займусь твоими волосами, – знахарка усадила раненую.

Когда грязь и пот с девушки были смыты, пожилая женщина расчесала ее влажные волосы и, разложив на столе какие-то баночки и бинты, принялась за перевязку.

Сначала Марта промыла рану странной, приятно пахнущей жидкостью, потом положила на нее бурого цвета мазь и прикрыла тампоном из чистой, светлой ткани.

– Вчера мне было совсем плохо, а после вашего отвара стало намного лучше, – признательно сказала Еланта.

– Вчера? Что ты, деточка… Прошло уже пять дней, как ты попала ко мне. А тот отвар хороший… Да… Силы восстанавливает, раны заживляет, простуду лечит и от других хворей помогает, – похвалила Марта свое снадобье и, заканчивая перевязку, добавила: – Я тут привела в порядок твою одежду, пока наденешь ее, а потом что-нибудь придумаем…

– Спасибо.

– И как это тебя занесло в наши глухие края, девушка? Да еще с такой малочисленной охраной? – поинтересовалась пожилая женщина, помогая одеваться Еланте.

– Я направлялась в монастырь Святой Тарисы. Его настоятельница согласилась принять меня. А по дороге на нас предательски напали наши же охранники. Польстились на мои деньги.

– Да, знаю этот монастырь, но он находится совсем в другой стороне. Видимо, вас намеренно увели с правильной дороги. Тебе не нравится мирская жизнь?

– Да нет. Я просто устала от постоянных споров и ссор с братом и от его друзей. Михалу все равно: что в монастырь я уйду, что он замуж меня выдаст. Я предпочла монастырь, – смутилась Еланта. – Теперь меня без платы туда не примут.

– Ничего, не переживай. Незачем такую красоту в монастырских стенах скрывать. Вот поправишься, и, если захочешь, вернешься к родственникам, – попыталась успокоить девушку хозяйка.

– Мы с братом сироты, кроме него, у меня никого больше нет…

– Давай я тебе помогу волосы просушить. Есть у меня полотенце, которым что ни вытрешь, мгновенно сухим становится, – Марта, чувствуя, что разговор перетекает в неприятное для собеседницы русло, поменяла тему разговора.

Девушка удивленно посмотрела на нее и с детским восхищением полюбопытствовала:

– Волшебное?

– Волшебное, – подтвердила Марта, доставая из сундука белое льняное полотенце, с вышитыми рунами на кайме.

– Но оно же стоит целое состояние! – воскликнула Еланта, не веря, что простой женщине принадлежит такое сокровище. По каким-то причинам отец нынешнего короля ввел закон о магах и волшебных артефактах, согласно которому заниматься магией позволено только человеку благородного происхождения после уплаты огромного взноса в королевскую казну. Простолюдины обязаны были сдать короне, за исключением различных мелких амулетов, все волшебные предметы, которые позже описывали и продавали знатным волшебникам. Тем, кто не соблюдал этот закон, грозило наказание: от огромного штрафа вплоть до смертной казни. Был даже создан королевский Совет магов, которому было вменено в обязанность выявлять утаенные артефакты. Но некоторой части волшебных предметов все равно удавалось ускользнуть от поисковых заклинаний. – Откуда оно у вас?

– Оно принадлежало моему мужу, – ответила знахарка, умолчав о том, что сама же и вышила на полотенце магические знаки.

– А где ваш муж? – последовал вопрос.

– Умер… Давно… Он был воином…

Марта принялась вытирать девушке волосы, которые и вправду быстро высохли.

Мирослав подошел к домику Марты. Как там девушка? Жива ли? Он не появлялся у старушки почти неделю. Опять будет ворчать и отчитывать…

От волнения сердце начало отчаянно биться в груди. Немного помедлив, Мирослав толкнул дверь, которая со скрипом отворилась. Переступив порог, он замер от представшего перед его взором видения. На кровати Марты сидело небесное создание. Распущенные волосы густым каскадом золотисто-русых завитков рассыпались по плечам и спине девушки.

Она обернулась… Огромные синие глаза на бледном, осунувшемся, но прекрасном лице с интересом рассматривали незнакомца. Мирослав не мог оторвать восхищенного взора от такой красоты, которую даже болезнь не испортила.

Ее глаза в темном бархате длинных ресниц, синие, как небо, и такие же завораживающие, манящие: так и хочется раствориться в их бесконечной синеве, забыть все и наслаждаться счастьем. Неужели на свете существует во плоти такое совершенство?..

Еланту поразила внешность гостя. Одетый во все черное человек был высок и статен. Девушка сразу не смогла определить возраст мужчины, но, приглядевшись, решила, что ему лет двадцать пять – двадцать семь, не больше. Волосы цвета безлунной ночи слегка волнистыми прядями падали на широкие плечи. Длинная челка, повинуясь порыву ветра, ворвавшегося в избушку через открытую дверь, скользнула на лицо гостя, и он откинул ее назад. Еланта заглянула в его глаза. В их серой дымке отражалось неподдельное восхищение. Это был не тот похотливый взгляд, которым провожали ее дружки брата. Нет. Незнакомец смотрел не нее, как на что-то неземное, божественное.

Марта прервала молчание.

– Ну, что стоишь, как истукан? – начала ворчать она. – Дверь закрой, холода напустил.

Человек кивнул, и, захлопнув дверь, с какой-то странной, звериной, грацией прошел через весь дом. Усевшись в углу на лавку, он принялся заворожено наблюдать за работой старой женщины.

– Ты как раз к завтраку. Чего молчишь, поприветствуй девушку. Что с твоими манерами, мальчик? – продолжала Марта, заплетая волосы Еланты в толстую тугую косу.

Мужчина не ответил, лишь недовольно нахмурился.

– Нашу гостью зовут Еланта, – представила девушку Марта, и, сделав паузу, многозначительно добавила. – Ее Черный в лесу нашел. Она сестра графа Иверского.

Еланта заметила, как при этих словах Марты сверкнули глаза человека, и на его лице мелькнула тень волнения.

– А вот этого бессловесного увальня зовут Мирослав, – закончила свою речь Марта.

– Рад, что с вами теперь все в порядке, миледи, – наконец произнес Мирослав, и посмотрел в глаза девушке.

Приглушенный, с легкой хрипотцой голос и пристальный взгляд мужчины заставили Еланту смутиться, и ее бледные щеки покраснели.

– И как вы оказались в наших лесах? – поинтересовался гость.

– Зачем расстраивать лишний раз девушку, я сама тебе потом все расскажу, – ощетинилась Марта.

– Потом так потом… Надеюсь, Черному за недельную отлучку нагоняя не будет? – с неожиданным лукавством спросил Мирослав.

-Если он больше не оставит старушку одну на такой долгий срок, думаю, нет… – шутливо ответила пожилая женщина и проворчала: – Я тут волнуюсь, переживаю, а он как ни в чем не бывало где-то шляется…

Еланта удивленно слушала, ничего не понимая, эту перепалку, а потом спросила: