Громкий звук, словно кто-то скреб чем-то твердым по дереву, заставил девушку проснуться. Сквозь пелену слабости и усталости, застилающую глаза, девушка увидела, как пожилая женщина, открыв дверь, впустила огромную темную собаку. Тусклый свет одинокой свечи не дал возможности лучше рассмотреть хозяйку дома и животное.

Нет сил… Веки сами собой сомкнулись. Словно издалека доносились слова женщины, отчитывающей за что-то собаку, но девушка не могла уловить их смысл. А затем опять нахлынуло спокойное забытье.

Впустив зверя, Марта оглядела его со всех сторон. Вид Черного совсем не радовал. Она ненавидела, когда он убивал, пусть даже из чувства справедливости… Это уничтожало все лучшее, что она смогла возродить в его искалеченной душе. И вот опять шальной блеск в довольных глазах, следы крови… человеческой крови на шерсти. Слишком хорошо знала Марта характер зверя. Теперь за ним нужен глаз да глаз. По крайней мере, до утра. Глубокие шрамы от зубов Черного на ее плече постоянно напоминали, что, пока он рядом, нужно быть начеку. Но сдержаться не смогла.

– Ты что, не мог себя в порядок привести, перед тем, как ко мне заявиться? – начала ворчать Марта. – Что значит, «было некогда»? Торопился? Ах, беспокоился! Жива. Она сильная девочка, но понадобится время, чтобы залечить телесные и душевные раны. Что ты говоришь? Родной брат? Не подходи к ней близко, вдруг очнется, а ты ее своим видом напугаешь. Ах, ворчать прекратить! Не командуй мной! Утром приходи. Нет, не прогоняю совсем… да не боюсь, знаю, что ты тогда молодой был… Давно простила… В том случае сама виновата – зазевалась. Все, уходи, утром все расскажешь.

В мрачном холодном зале старого, небольшого, давно опустевшего замка, затерявшегося в глуши древнего леса, уже несколько дней назад умер огонь камина. Вместе с ним сгинули последние крохи тепла и уюта. На темных стенах еще кое-где горело несколько факелов, но их тусклый свет был бессилен осветить мрачную глубину помещения.

Мирослав проснулся от холода и тошноты. Казалось, что его сейчас вывернет наизнанку. Все тело ломило, голова кружилась. Как он ненавидел эти рассветы после полнолуния, особенно,когда он убивал.

Вчера, вернувшись от Марты, он настолько подчинился звериной сущности, что даже не стал подниматься в спальню – так и уснул в зале на холодном полу, очень довольный собой. Он чувствовал себя героем. Хм… Защитник… Создатель! Что он сделал с теми людьми!

При этом воспоминании его желудок снова свел спазм.

Пора бы привыкнуть, но он не хочет и никогда не примирится со своей участью! Мерзко…

Это были преступники, но они не заслужили такой смерти. Чем он лучше их? Такой же безжалостный убийца! Нет, хуже. Он – чудовище! А так долго держался, даже гордился собой, что может, перекинувшись, контролировать своего зверя. Демоны! Как больно!

Первая попытка подняться не принесла желаемого результата. Тело отказывалось повиноваться.

Кажется, он надерзил Марте, и та его выставила… Мудрая старушка, правильно сделала. Он уже и сам был не уверен в благополучном исходе визита. Мирослав вспомнил лицо раненной девушки. Редкая красавица. Небесное создание. Он бы все отдал, чтобы только она выжила…

Давно забытое чувство растревожило душу. Любовь… С первого взгляда… Такое могло произойти только с ним. Судьба опять устроила ему очень хитроумную ловушку, и он в нее благополучно попался, как неопытный сопливый мальчишка. Хм, как давно это было.

Воспоминания накатили новой волной…

Ее звали Ярина. Она была простой крестьянской девушкой. Он познакомился с ней, когда ему было всего пятнадцать, а ей, кажется, семнадцать. Они повстречались в лесу, неподалеку от Лосиного Лога, когда Ярина собирала землянику. Она ее очень любила… Его тогда удивило, что девушка совсем не испугалась незнакомца.

Они стали встречаться…

У Ярины были светлые волосы, зеленые глаза, заразительный смех и лучистая улыбка. Когда она улыбалась, ему казалось, что весь мир радуется вместе с ней: птицы поют звонче и радостней, цветы раскрывают свои венчики только для нее… Для них…

Как-то она заметила, что он странно выглядит. Ее несколько смутила его улыбка. Ярина тогда сказала, что его улыбка похожа на оскал. Это задело его, он смог подавить обиду, но с тех пор перестал улыбаться.

Ярина любила петь. Ее красивый, нежный голос он мог слушать часами. Во время ее пения ему казалось, что он обыкновенный человек, а родовое проклятие всего лишь старая легенда, не имеющая к нему никакого отношения.

В нем зарождалось совсем неведомое прежде чувство. Ярина сказала, что это любовь, и рассмеялась…

Он считал себя самым счастливым человеком на свете.

Как он был молод, наивен и глуп…

Они встречались несколько месяцев, а потом она сказала, что выходит замуж и очень любит своего жениха. Тот другой мужчина даст ей безбедное существование. Спросила, что он сирота без роду без племени, кроме любви, может ей предложить? Он не нашелся, что ответить. Девушка попросила оставить ее в покое и больше не искать с ней встреч. Никогда…

Он вспылил. Сейчас он не помнит, что тогда ей наговорил, но Ярина убежала в слезах…

Он был зол…Разъяренный зверь вырвался на свободу. Тогда он еще не мог, перекинувшись, контролировать разум животного…

Марта сразу поняла, что происходит, но зазевалась, и вот на всю жизнь у нее на плече остались глубокие шрамы от его клыков. Как это произошло, он и сам не понял. Опомнился лишь, когда ощутил вкус крови. Тогда он сбежал из замка и несколько недель скитался по лесу. Но душевная боль не утихла, а переросла в ярость.

В полнолуние, выйдя на лесную дорогу, по которой несколько часов назад проехали телеги, среди множества запахов он учуял один, до боли знакомый… И впал в бешенство… Взял след, который привел к небольшой деревеньке, в самый разгар свадебного веселья и разгула…

Судьба явно решила развлечься за его счет…

Он плохо помнит, что тогда натворил, но до сих пор в ночных кошмарах его преследуют крики людей, кровь… много крови… и мертвые остекленевшие глаза Ярины…

От этих воспоминаний Мирославу стало еще отвратительней. Он с трудом поднялся, и, шатаясь, подошел к столу, на котором стоял кувшин с водой. Оборотень поднял его и вылил себе на голову.

Нет, сегодня к Марте он не пойдет… Может, завтра…Надо окончательно привести себя в порядок и «посадить на цепь животное».

Яркий солнечный луч проскользнул через небольшое окошко избушки и, задержавшись на лице мирно спящей девушки, разбудил ее. Еланта открыла глаза.

Уже утро. Раненое плечо все еще болит, но не так сильно, как раньше. Наверно, напиток хозяйки подействовал. Действительно, стало намного легче.

Девушка огляделась. Скорей всего, это крестьянский домик. Стены сложены из цельных бревен. Грубая мебель: стол и несколько лавок, огромный сундук. Повсюду развешены связки каких-то трав и кореньев, расставлены какие-то баночки и горшочки. Хозяйка, что-то бормоча, суетится у печи.

Еланта села. Голова закружилась от слабости, и девушка прислонилась спиной к стене.

– Доброе утро, матушка, – поздоровалась она с женщиной.

Хозяйка обернулась. На ее лице, еще хранившем признаки былой красоты, засияла улыбка. Было очень трудно определить ее возраст: на вид около пятидесяти, а в глазах отражается глубокая мудрость. Темно-русые, едва тронутые сединой, волосы собраны на затылке в тугой узел.

– Доброе утро, девочка. Как ты себя сегодня чувствуешь? Осторожно, не делай резких движений, а то рана откроется. Меня зовут Марта, если помнишь, – ласково поприветствовала девушку хозяйка.

– Да, – ответила Еланта и спросила. – Кто вы? Вы меня нашли? А мои спутники, где они?

В последнем вопросе девушки прозвучала неподдельная тревога и надежда…

– Погоди, погоди, не надо так спешить. Я все расскажу потом. Пока давай осмотрим твою рану и сделаем перевязку, а там и завтрак подоспеет. Как тебя зовут?

– Еланта.

– Вот и познакомились. Красивое у тебя имя. Ну, сегодня у нас дела куда лучше, – размотав бинты, удовлетворенно произнесла Марта.