– Как деревенский дурачок… – буркнул граф, затем вспыхнул: – Это когда ты цвет ее глаз успел разглядеть?!

– Михал, ты хочешь заполучить Каю? – спросил Всеслав и сам же ответил: – Вижу, хочешь. Так вот, слушай дальше. Сделай ей подарок. Можешь даже несколько. И не обязательно драгоценности, порой какая-нибудь мелочь оказывается ценнее и действенней золота.

– Что, например? – поинтересовался лорд.

– Котенок или щенок вполне подойдет, – ответил его друг.

– Да я постоянно спотыкаюсь об этих Елькиных котов! А от ее пса с ума сойти можно.

– Пса?

– Потом расскажу. Продолжай.

– Тогда привези ей из леса бельчонка или птичку. Можешь подарить ей кусок ткани на платье. Скажи, что специально для нее выбирал. В конце концов, хвали ее почаще. Когда она перестанет от тебя шарахаться, можешь нежно дотронуться до ее руки. Если она спокойно отнесется к этому, попытайся поцеловать девушку. Только ничего не делай с принуждением. Она сама намекнет тебе, чего хочет…

– Все, Всеслав, достаточно, – остановил друга Михал. – Не думаю, что у меня получится… Я ее чуть не убил.

– Что?! Ну ты даешь!.. – опешил наследник барона Антарского.

– Она на стрельбище выбежала. Я ее не видел и выстрелил из лука. Если бы не пес сестры… Он поймал летящую стрелу… Мне, порой, кажется, что этот зверь умен, как человек. Он постоянно оказывается рядом, когда Ельке или Кае грозит опасность. Кстати, держись от него подальше. Этот Черный злой, как тысяча демонов.

– А как он тут оказался? – заинтересовался Всеслав.

– Это собака той знахарки, что вылечила мою сестру. Пес привязался к Еланте и последовал за ней в Иверу, – ответил граф, а затем, поменяв тему, спросил: – Ты надолго к нам?

– Отец отпустил на несколько дней, не больше. заявил, что я нужен ему в Антаре.

– Жаль. Ну да ладно, – со вздохом сказал граф Иверский. Затем возмущенно спросил: – Куда эти бездельники пропали? Вина-то еще не принесли!

Как только он произнес эти слова, в зал вошли служка Стась с очередным кувшином вина и оруженосец лорда Михала с подносом, полностью заставленным блюдами с едой.

– Ну, дождались, – Всеслав обрадовано потер руки и взял кувшин из рук мальчишки. – Эй, Стась! Этого будет мало. Ну-ка сбегай еще за вином…

Друзья засиделись за выпивкой и разговорами до поздней ночи…

Еланта всю ночь провела у постели больной девочки. Несколько дней у Каси держался сильный жар. Она тяжело дышала и металась в бреду. Последние сутки оказались самыми тяжелыми. Девушка уже думала, что малышке не суждено поправиться, и она вскоре умрет, но, на счастье, к утру жар спал, и девчушке стало лучше.

Сестра графа Иверского вышла из касиной комнаты и тихонько затворила дверь.

– Еланта, – окликнул ее знакомый голос.

Она обернулась. В оконном проеме, сложа руки на груди, сидел друг брата.

– Всеслав, рада тебя видеть, – устало сказала девушка.

– Я вчера приехал, – сообщил ей юноша, поднимаясь. По тону сестры друга он понял, что она не рада его приезду.

– Знаю. Кая говорила. Вы с Михалом прошлым вечером здорово повеселились. Слышно было на весь замок.

– Мы давно не виделись, – молодой человек подошел почти вплотную к девушке. – Я, между прочим, ездил тебя искать.

– Знаю… Мне говорили, – как-то отрешенно произнесла Еланта. – Я устала. Хочу отдохнуть.

– Можно мне проводить тебя? – поинтересовался юноша.

– Как хочешь, – безразлично ответила она и направилась в свою комнату. Всеслав последовал за ней, удивляясь произошедшим с девушкой переменам.

– Еланта, я хотел у тебя что-то спросить, но думаю, сейчас не подходящий момент, – неуверенно произнес он, любуясь роскошным золотом вьющихся волос Еланты.

– Возможно…

– Вероятно, мне стоит сперва обсудить этот вопрос с Михалом? – спросил юноша, поняв, что выбрал неподходящее время для разговора.

– Наверно, – безучастно ответила, не оборачиваясь, сестра графа.

– Да, так будет лучше…

– Молодые люди подошли к комнате Еланты, возле дверей которой лежал огромный черный пес. Заметив людей, зверь поднялся и подошел к девушке. Он ткнулся носом ей в ладонь, приветствуя хозяйку и требуя внимания. Та погладила его по голове. Получив свою порцию ласки, пес резко повернулся в сторону Всеслава и угрожающе рявкнул. Парень от неожиданности шарахнулся и прижался спиной к стене.

– Тише, Черный! Это друг, – попыталась успокоить животное девушка. Но тот не отреагировал на ее слова и стал наступать на молодого человека.

– Черный, нельзя! Стоять! – Еланта вцепилась руками в густую шерсть пса. Животное, оскалив пасть, рванулось на юношу, увлекая за собой хозяйку. Девушка еле удержалась в вертикальном положении и заскользила ногами по полу.

– Нельзя! Что с тобой?! – ей пришлось всем телом повиснуть на звере, и лишь только тогда он остановился.

– Я, наверно, пойду, раз твой любимец такой собственник, – отшутился Всеслав, хотя на самом деле ему было совсем не весело под цепким взглядом черного зверя.

– Извини… Я не знаю, что с ним. Он никого не трогает… кроме Михала. Почему Черный невзлюбил тебя? – девушка как-то печально улыбнулась. – Порой мне кажется, что он считает себя моим хозяином и постоянно следит, чтобы со мной ничего не случилось.

– Все хорошо… Вот я и познакомился с твоим охранником…

Оборотень весь день старался держаться подальше от людей. Появление в Ивере Всеслава, мальчишки, мечтающего жениться на Еланте, раздражало, приводило в бешенство Мирослава. Ему хотелось убивать: разрывать плоть на части, ощущать запах крови, чувствовать ее вкус. Хотелось выть в безмолвной ночи, излить всю свою ненависть, всю свою боль.

С трудом дождавшись темноты, он при помощи волшебного плаща перенесся в Закрытую башню. Это было единственное место, где оборотень мог избавиться от звериной шкуры и стать самим собой, не опасаясь привлечь к себе чье-нибудь внимание.

Да, Марта была права. Несколько недель в облике пса, и, поддавшись звериной сущности, начинаешь забывать, что ты человек. Мужчина тяжело вздохнул. Это просто пытка быть рядом с любимой и не иметь возможности поведать ей о своих чувствах, не прильнуть в страстном поцелуе своими губами к ее губам, не прикоснуться рукой к ее золотистым волосам…

И нет уже сил терпеть выходки бешеного братца Еланты.

Молодой человек подошел к единственному окну в башне, оперся руками о подоконник и с жадностью вдохнул морозный воздух. Зимний лес за стенами замка манил запахами, ночными звуками, потрескиваниями замерзших деревьев. Смешно, но он тосковал по одиночеству. Чужой среди людей. Чужой среди животных.

Оборотень посмотрел на луну. Ее бледный лик лениво посылал свет бренной земле. Еще несколько суток – и очертания ночного светила обретут идеально круглую форму.

– Привет, – услышав до боли знакомый голос, Мирослав не смог сдержать вырвавшегося стона.

– Не думаю, что рад тебя видеть, Зеленый Гаденыш, – не оборачиваясь, сказал мужчина.

– Я тоже счастлив нашей встрече. И потом, я не гаденыш а …

– Знаю. Ты Изумрудный Дракон Судьбы… Моей судьбы… Будь ты неладен, – перебил незваного гостя оборотень. – По какому поводу имею честь лицезреть столь дивное явление?

– Да так, решил проведать своего подопечного, – нисколько не обидевшись таким явным пренебрежением, ответил собеседник.

– Давненько не виделись, – невесело произнес Мирослав, про себя подумав, чтоб еще столько времени этого мелкого паршивца не встречать.

– Да, лет сто будет.

– А я так надеялся, что ты забыл о моем существовании, – со вздохом сказал мужчина, понимая, что его покою пришел конец.

– Ну, как же можно, – попытался обидеться Изумрудный Дракон Судьбы.

Мирослав обернулся.

– А ты подрос немного, Грино, – заметил он, разглядывая собеседника. Парнишка действительно несколько вытянулся вверх, стал шире в плечах, но его золотистые вихры по-прежнему торчали в разные стороны. Да, кожа стала еще более зеленоватой.