– Как ты можешь любить такого человека? – воскликнул парень, убедившись, что его предположения оказались верны.

– Каждый человек достоин любви. А ты его совсем не знаешь.

– За дни, проведенные в Ивере, я достаточно узнал о ее хозяине. Он не заслуживает твоей любви!

– Радек, ты не тот, с кем бы я хотела обсуждать это, – девушка не стала скрывать свое раздражение.

– Как ты можешь прощать ему пренебрежительное отношение к себе?! Да он тебя сегодня чуть не убил! – негодовал юноша.

– Это был несчастный случай. Михал не знал, что я нахожусь у мишени. Он даже не видел меня, когда спускал тетиву. В том, что произошло, никто не виноват.

– Кая, – парень взял девушку за руки. – Забудь о нем. Ты для него не пара. Он смотрит на тебя, как на вещь…

– Замолчи! Я не хочу этого слушать, – она выдернула свои руки из его ладоней.

– Я люблю тебя… Я понял это, как только увидел в первый раз, – признался Радек. – Забудь лорда! Давай убежим вместе! Ты лишь игрушка в его руках, а со мной ты ощутишь себя…

– Не говори глупостей! – перебила его Кая. – Ты наивно думаешь, что Михал даст нам просто так уехать, даже если бы я это захотела?! Но я не хочу! Пойми ты, наконец! Я не люблю тебя!

– Кая!

– Оставь меня, Радек, – попросила она. – И если ты хочешь, чтобы мы остались друзьями, больше не начинай разговоры на подобную тему.

– Хорошо, – нехотя согласился парень и покинул комнату, злясь и на себя, и на эту упрямую девчонку.

После столь волнующего события прошло более недели. Жизнь в Ивере текла обычным порядком. Граф немного поутих, перестал докучать сестре и ее подруге, но, если он случайно встречался один на один с воспитанницей матери, хмурился и проходил мимо, делая вид, что не заметил девушку. Та вздыхала и печально смотрела ему вслед. Черный вел себя смирно, как ягненок. Радеку стало намного лучше. Он бы уже покинул крепость, если бы его сестра не заболела. Девочка слегла с сильной простудой, и леди Еланта не разрешила ей ехать в Новополе. Кая была совсем не рада этому. Она, конечно, сочувствовала малышке, но ее раздражало навязчивое общество Радека, который никак не хотел смириться с ее отказом и продолжал уговаривать девушку…

Время от времени Михал занимался изучением учетных книг, предоставленных управляющим замка. Это необходимое, но нудное занятие вгоняло молодого графа в тоску и уныние. Его отец всегда говорил, что управляющим надо доверять, но периодически проверять, в противном случае не заметишь, как от твоего замка не останется и камешка. Лорду Ярославу с трудом удалось усадить сына за книги, но его настойчивость в этом деле теперь приносила плоды. Молодой граф обнаружил несколько незначительных ошибок в подсчетах.

К полудню от тщательного изучения всех записей перед глазами юноши цифры и буквы стали сливаться в сплошные линии. Ему захотелось прогуляться, подышать свежим воздухом и немного размяться.

Выйдя из замка, он заметил, что вся челядь стекается на площадку для тренировок, откуда доносились веселые крики и смех. Михал быстрыми шагами направился туда. Увиденная картина заставила его застыть на месте и потерять дар речи от возмущения.

На дорожке, предназначенной для упражнений всадников, развернулись военные действия. Из снега были возведены две крепостные стены, из-за которых с разной периодичностью и частотой летели снежки. Битва была в самом разгаре. Среди сражающихся граф увидел Еланту, своего оруженосца Богдана и служку Стася с одной стороны, с другой – Каю, этого вызывающего раздражение Радека и его младшего брата Янека. Пес сестры соблюдал нейтралитет и безучастно смотрел на разворачивающиеся события с безопасного расстояния. Михал еще как-то мог вынести, что место тренировок всадников было безнадежно изуродовано, но смотреть спокойно, как Кая счастливо улыбается Радеку и звонко смеется над каждой его глупой шуткой, было выше сил молодого человека.

Граф наклонился, загреб пятерней снег и скатал снежок. Народ, наблюдающий за событиями, притих в ожидании чуда: их лорд присоединится к потешной битве.

Снежок взвился в воздух и метко угодил в затылок Радека. Тот покачнулся, не ожидая предательского удара, но устоял на ногах. Обернулся. Несколько снежков, выпущенных противниками, ударили его по спине и плечам.

– Ты что? Мы из-за тебя проиграем! – возмутилась Кая, поворачиваясь к Радеку, но, заметив лорда, все поняла. Счастливый блеск исчез из ее глаз.

Увидев, что в стане «врага» произошли непредвиденные события, Еланта с «соратниками по оружию» подошла узнать, что случилось.

Граф Иверский неспешно направился к молодым людям. Как всегда, его злость бушевала под маской иронии. Только взгляд убийцы, прикованный к глазам соперника, выдавал истинные чувства Михала. Богдан и Стась, прекрасно знающие характер милорда, живо ретировались, прихватив с собой Янека.

– Резвимся? – язвительно спросил граф.

– Михал… – попыталась все объяснить Еланта, но брат кинул на нее взгляд, приказывающий: «Молчать!». Она благоразумно решила, что вмешиваться бесполезно, и, взяв за руку Каю, отвела ее от молодых людей.

Радек смело смотрел на лорда. Ни во взгляде юноши, ни в его осанке не было и тени преклонения перед сюзереном. На площадке стояли два соперника, твердо решивших доказать друг другу свое превосходство.

– В детские забавы играем? – поинтересовался граф.

– Играем, – последовал ответ.

– Вижу, ты уже вполне оправился от ранения. А как насчет взрослых игр?

– Меч, – коротко сказал Радек.

Михал кивнул ближайшему воину – и вскоре у ног вассала воткнулось в снег оружие.

Юноша взял клинок. Привычным движением проверил баланс, сделал несколько взмахов, приноравливаясь к весу и размеру клинка, приготовился к бою.

Граф оценивающе разглядывал соперника и не спешил обнажать свое оружие. Противник был чуть ниже его ростом и не так широк в плечах, но не стоило забывать, что он сын бывшего капитана Иверы и отец явно хорошо его обучил. «Ну что ж, проверим», – подумал Михал, вынимая меч из ножен и принимая боевую стойку. Яркий солнечный луч резво скользнул по лезвию остро заточенного клинка и, ослепительно сверкнув, исчез.

Противники некоторое время стояли друг напротив друга, испытывая свою выдержку. Первым не сдержался Радек и сделал атакующий выпад. Граф легко отбил его и перешел в наступление, заставляя вассала отступать под непрерывным потоком яростных ударов.

Кая с ужасом смотрела на происходящее.

– Они поубивают друг друга. Останови их, – попросила она подругу.

– Когда мужчины решают выяснить отношения, лучше им не мешать. Пусть они сделают это сейчас и при людях, – ответила Еланта и спросила. – Неужели ты не понимаешь, что вся эта показная бравада из-за тебя?

– Да знаю я. Но у них боевое оружие. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал. Ты же знаешь Михала, ведь среди наших воинов ему нет равных.

– Знаю. Он решил просто доказать свое превосходство над соперником и хочет, чтобы ты это видела. И это здорово.

– Что? Что может быть хорошего в убийстве, – удивилась Кая.

– Ничего. Но мой брат ревнует тебя к Радеку. Может, так он пытается показать свои чувства к тебе, ведь по-другому он просто не умеет. Пусть выпустят пар и разойдутся. Тем более, противник брата неплохо владеет мечом.

– Ты права. Но я не могу спокойно на это смотреть, – служанка отвернулась.

В этот самый момент Радек не успел отразить удар и меч Михала полоснул его по предплечью. Лезвие прошло через подбитую мехом ткань и слегка царапнуло кожу. Граф вовремя остановил разящий полукруг стали, отступил на несколько шагов, давая противнику мгновения передышки, чем тот не преминул воспользоваться и перешел в наступление. Мечи со звоном сталкивались. Их лезвия, вспыхивая под холодными лучами зимнего солнца, выбивали искры.

Черный, устроившись на снегу у ног хозяйки, внимательно следил за кружащими по площадке юношами. Он с интересом наблюдал за каждым движением графа. Со стороны могло показаться, что пес пытается понять тактику его боя. Но людям не было до собаки никакого дела. Воины и челядь заключали пари, как долго сможет продержаться Радек против их хозяина и чем закончится эта схватка.