– В ненависти к Кае.
Лицо молодого человека помрачнело.
– Не напоминай мне о ней, – нахмурившись, сказал он.
– Что произошло? – встревожено поинтересовалась Еланта. – Она жива?
– Жива… Но лучше бы… – Михал не закончил фразу. Напоминание об этой зеленоглазой ведьме растревожило душу.
Он тяжело вздохнул и поднялся:
– Пойду, проверю, как там подготовились к ночлегу. Надо расставить караульных…
Странные слова брата обеспокоили девушку. Что-то произошло между ним и Каей.
– Подожди! Ты действительно бы отдал Каю солдатам, если бы я отказалась ехать домой? – спросила Еланта вдогонку уходящему графу.
Граф на мгновение замер и, не ответив на вопрос, направился к группе солдат, занимающихся палаткой.
Стемнело. Уставшие воины собрались у костра. Одни тихо беседовали, другие готовились ко сну.
Еланта, утомленная прошлой бессонной ночью и дорогой в седле, быстро заснула. Она спала около разведенного прямо в палатке костра на медвежьей шкуре, укрывшись несколькими меховыми плащами.
Михал заглянул в палатку, посмотрел, все ли в порядке у сестры и присоединился к своим воинам.
Черный давно догнал путников, но не решился открыто выйти к ним, а предпочел следовать за ними в лесу, параллельно дороге. Теперь, когда весь лагерь погрузился в сон, он тенью проскользнул в палатку к Еланте мимо задремавшего караульного. Он долго смотрел на спящую девушку, любуясь ее прекрасным лицом, потом лег у нее в ногах и заснул…
– Еланта, просыпайся! – громко сказал Михал, входя в палатку сестры, но тут же отпрянул от входа. Огромный черный зверь, оскалив пасть и грозно рыча, наступал на него. Молодой лорд обнажил меч.
– Черный, нельзя!– раздался крик девушки. Проснувшись, она сразу узнала животное. Пес мгновенно повиновался и отступил. Он сел около девушки и недоверчиво смотрел на молодого человека. – Михал, остановись!
– Демон его задери! – выругался граф, с ненавистью глядя на животное. – Что это за тварь?!
– Это собака Марты, – сказала девушка, благоразумно решив скрыть от брата правду об истинном хозяине пса. Она была удивлена, увидев животное у себя в палатке. – Черный нашел меня в лесу, когда на нас напали, и привел знахарку. Он, видимо, привязался ко мне, раз решил последовать за отрядом. Еланта погладила пса. – Он послушный и не причинит никому вреда.
– Отправь к хозяйке этого урода, – Михал не поверил сестре. Черная, лохматая, размером с теленка, псина, готовая в любой момент напасть, совсем не внушала доверия. Граф вышел из палатки, устроил разнос караульному за нерадивость, приказал в случае необходимости убить зверя.
– Черный, как я рада тебя видеть! – девушка погладила пса по голове. – Ты не бойся Михала, он хоть и не любит животных, но иногда считается с моими желаниями и не причинит тебе вреда, пока ты со мной.
Еланта посмотрела в глаза животному. Ей показалось, что зверь понял каждое ее слово.
– У тебя очень умные глаза. Ты, наверно, все понимаешь, что я говорю. Мне очень хотелось бы, чтобы ты отправился со мной в Иверу, но боюсь, что твой хозяин будет скучать по тебе и теряться в догадках, куда пропал его пес. Я меньше всего на свете хочу огорчать Мирослава. Ему, наверно, будет так же тяжело, как и мне, когда он узнает про мой отъезд, а еще ты сбежал.
Зверь грустно заскулил и лизнул руку девушки.
– Ты должен вернуться домой, – сказала она.
– Леди Еланта, – послышалось с наружи палатки. – Милорд приказал принести вам завтрак.
– Входи, – разрешила девушка.
Воин вошел, но, увидев огромное черное животное, так и остался стоять у входа.
– Проходи, не бойся.
Воин с опаской подошел к сестре графа и поставил перед ней посуду с едой.
– Милорд приказал передать, чтобы вы не затягивали со сборами в дорогу, – сказал он и, испуганно покосившись на пса, быстро удалился.
Еланта поделилась едой с Черным. Тот сначала отказывался есть, но ей удалось его уговорить съесть немного жареного мяса.
Позавтракав, девушка вышла из палатки. Оборотень последовал за ней.
Небольшой отряд был готов отправляться в путь. Большинство воинов уже были в седле. Михал отдавал последние указания. Увидев сестру и пса, он недовольно рявкнул:
– Эта тварь еще здесь?! Я же велел отправить его назад!
– Михал… – Еланта с мольбой в глазах посмотрела на брата.
– Нет! Не проси! Этому чудовищу не место в Ивере, – непреклонно ответил граф.
Девушка, вздохнув, отвела животное от отряда на небольшое расстояние и сказала псу:
– Черный, иди домой к Миреку, не бросай его.
Пес грустно посмотрел на Еланту, но остался на месте.
– Прошу тебя, уходи. Ты не можешь следовать за нами. Иди домой, –девушка была очень расстроена.
Зверь отступил на несколько шагов, издал звук, похожий на стон, и побежал прочь от людей…
К полудню второго дня погода начала портиться: поднялся сильный ветер, пошел снег. Михал рассчитывал до наступления темноты добраться до ближайшей деревни и переночевать на постоялом дворе.
Лес закончился. Отряду предстояло преодолеть заснеженные поля и луга. К обеду порывы ветра и снегопад усилились. Вскоре укатанную дорогу замело. Лошади утопали в снегу, некоторые совсем отказывались идти, поэтому хозяевам пришлось спешиться и вести их в поводу. Ветер сбивал с ног путников, пронизывал одежду насквозь, хлестал по лицам острыми иглами снежинок.
Уже стемнело, но отряд так и не достиг деревни. Люди и животные выбились из сил, и Михал понял, что спасти их может только чудо. Словно сами по себе вспомнились слова молитвы, они шепотом слетали с потрескавшихся от мороза губ молодого человека и уносились в даль обезумевшим ветром.
Неожиданно к заунывному стону вьюги добавился одинокий волчий вой.
– Демонова кровь! Еще волков нам не хватало, – мрачно сказал Михал сестре, пытаясь различить среди буйства ветра и снега приближающуюся опасность.
– Наверно, послышалось, – с надеждой ответила Еланта.
Вой повторился, но уже ближе и громче. Вскоре люди увидели огромного темного зверя, который остановился на безопасном расстоянии. Ветер безжалостно трепал его шерсть, засыпал ее снегом. Некоторые солдаты обнажили мечи.
– Это Черный! Не трогайте его! – крикнула Еланта. Она соскочила с лошади и, утопая в снегу, направилась к псу.
Зверь схватил ее за подол платья и потянул за собой.
– Михал! – громко сказала девушка. – Пес, наверно, хочет нам помочь. Он выведет нас к деревне.
– Не говори глупостей! – не поверил Михал. Увидев, что сестра его не слушает, а следует за зверем, гаркнул: – Остановись, дура! Погибнешь!
– Он нас спасет!
Темнота, занавесившись неистовым снегопадом, быстро скрыла девушку из вида.
– Еланта! Вернись! – встревоженно прокричал граф, прикрываясь рукой от бьющего в лицо снега.
– Все погибнут, если… – порыв ветра скомкал последние слова Еланты и швырнул в сторону.
– За ней! Пока следы не замело! – приказал он воинам, устремляясь за сестрой.
Отряд последовал за ним. Вскоре ветер стих, но снег все еще сыпал, хоть и не так сильно. Вдалеке показались огни селения…
Уставшие и замерзшие путники вошли в дом, встретивший их теплом и уютом. Следом за ними проскользнул и пес.
– Миледи, милорд, проходите, садитесь ближе к камину, – суетился приветливый хозяин постоялого двора. – Это чудо, что вы в такую погоду смогли добраться до нас. Давненько не было такого снегопада. На моей памяти уже лет пять, как будет.
– Да, если бы не пес, то туго бы нам пришлось, – признался граф, стряхивая снег с плаща.
Хозяин с опаской покосился на устрашающего вида зверя, растянувшегося возле камина.
– Пойду распоряжусь, чтобы приготовили вам комнаты, а также разместили ваших воинов, милорд, – поклонился он и удалился.
Как только он вышел, Михал окинул сестру гневным взглядом и процедил:
– Только посмей еще раз такое выкинуть!
– Ты о чем? – непонимающе поинтересовалась та, снимая плащ и передавая его подоспевшей служанке, которая, дождавшись, когда граф снимет свой и отдаст ей, быстро выскользнула за дверь, ведущую на кухню.