– В ненависти к Кае.

Лицо молодого человека помрачнело.

– Не напоминай мне о ней, – нахмурившись, сказал он.

– Что произошло? – встревожено поинтересовалась Еланта. – Она жива?

– Жива… Но лучше бы… – Михал не закончил фразу. Напоминание об этой зеленоглазой ведьме растревожило душу.

Он тяжело вздохнул и поднялся:

– Пойду, проверю, как там подготовились к ночлегу. Надо расставить караульных…

Странные слова брата обеспокоили девушку. Что-то произошло между ним и Каей.

– Подожди! Ты действительно бы отдал Каю солдатам, если бы я отказалась ехать домой? – спросила Еланта вдогонку уходящему графу.

Граф на мгновение замер и, не ответив на вопрос, направился к группе солдат, занимающихся палаткой.

Стемнело. Уставшие воины собрались у костра. Одни тихо беседовали, другие готовились ко сну.

Еланта, утомленная прошлой бессонной ночью и дорогой в седле, быстро заснула. Она спала около разведенного прямо в палатке костра на медвежьей шкуре, укрывшись несколькими меховыми плащами.

Михал заглянул в палатку, посмотрел, все ли в порядке у сестры и присоединился к своим воинам.

Черный давно догнал путников, но не решился открыто выйти к ним, а предпочел следовать за ними в лесу, параллельно дороге. Теперь, когда весь лагерь погрузился в сон, он тенью проскользнул в палатку к Еланте мимо задремавшего караульного. Он долго смотрел на спящую девушку, любуясь ее прекрасным лицом, потом лег у нее в ногах и заснул…

– Еланта, просыпайся! – громко сказал Михал, входя в палатку сестры, но тут же отпрянул от входа. Огромный черный зверь, оскалив пасть и грозно рыча, наступал на него. Молодой лорд обнажил меч.

– Черный, нельзя!– раздался крик девушки. Проснувшись, она сразу узнала животное. Пес мгновенно повиновался и отступил. Он сел около девушки и недоверчиво смотрел на молодого человека. – Михал, остановись!

– Демон его задери! – выругался граф, с ненавистью глядя на животное. – Что это за тварь?!

– Это собака Марты, – сказала девушка, благоразумно решив скрыть от брата правду об истинном хозяине пса. Она была удивлена, увидев животное у себя в палатке. – Черный нашел меня в лесу, когда на нас напали, и привел знахарку. Он, видимо, привязался ко мне, раз решил последовать за отрядом. Еланта погладила пса. – Он послушный и не причинит никому вреда.

– Отправь к хозяйке этого урода, – Михал не поверил сестре. Черная, лохматая, размером с теленка, псина, готовая в любой момент напасть, совсем не внушала доверия. Граф вышел из палатки, устроил разнос караульному за нерадивость, приказал в случае необходимости убить зверя.

– Черный, как я рада тебя видеть! – девушка погладила пса по голове. – Ты не бойся Михала, он хоть и не любит животных, но иногда считается с моими желаниями и не причинит тебе вреда, пока ты со мной.

Еланта посмотрела в глаза животному. Ей показалось, что зверь понял каждое ее слово.

– У тебя очень умные глаза. Ты, наверно, все понимаешь, что я говорю. Мне очень хотелось бы, чтобы ты отправился со мной в Иверу, но боюсь, что твой хозяин будет скучать по тебе и теряться в догадках, куда пропал его пес. Я меньше всего на свете хочу огорчать Мирослава. Ему, наверно, будет так же тяжело, как и мне, когда он узнает про мой отъезд, а еще ты сбежал.

Зверь грустно заскулил и лизнул руку девушки.

– Ты должен вернуться домой, – сказала она.

– Леди Еланта, – послышалось с наружи палатки. – Милорд приказал принести вам завтрак.

– Входи, – разрешила девушка.

Воин вошел, но, увидев огромное черное животное, так и остался стоять у входа.

– Проходи, не бойся.

Воин с опаской подошел к сестре графа и поставил перед ней посуду с едой.

– Милорд приказал передать, чтобы вы не затягивали со сборами в дорогу, – сказал он и, испуганно покосившись на пса, быстро удалился.

Еланта поделилась едой с Черным. Тот сначала отказывался есть, но ей удалось его уговорить съесть немного жареного мяса.

Позавтракав, девушка вышла из палатки. Оборотень последовал за ней.

Небольшой отряд был готов отправляться в путь. Большинство воинов уже были в седле. Михал отдавал последние указания. Увидев сестру и пса, он недовольно рявкнул:

– Эта тварь еще здесь?! Я же велел отправить его назад!

– Михал… – Еланта с мольбой в глазах посмотрела на брата.

– Нет! Не проси! Этому чудовищу не место в Ивере, – непреклонно ответил граф.

Девушка, вздохнув, отвела животное от отряда на небольшое расстояние и сказала псу:

– Черный, иди домой к Миреку, не бросай его.

Пес грустно посмотрел на Еланту, но остался на месте.

– Прошу тебя, уходи. Ты не можешь следовать за нами. Иди домой, –девушка была очень расстроена.

Зверь отступил на несколько шагов, издал звук, похожий на стон, и побежал прочь от людей…

К полудню второго дня погода начала портиться: поднялся сильный ветер, пошел снег. Михал рассчитывал до наступления темноты добраться до ближайшей деревни и переночевать на постоялом дворе.

Лес закончился. Отряду предстояло преодолеть заснеженные поля и луга. К обеду порывы ветра и снегопад усилились. Вскоре укатанную дорогу замело. Лошади утопали в снегу, некоторые совсем отказывались идти, поэтому хозяевам пришлось спешиться и вести их в поводу. Ветер сбивал с ног путников, пронизывал одежду насквозь, хлестал по лицам острыми иглами снежинок.

Уже стемнело, но отряд так и не достиг деревни. Люди и животные выбились из сил, и Михал понял, что спасти их может только чудо. Словно сами по себе вспомнились слова молитвы, они шепотом слетали с потрескавшихся от мороза губ молодого человека и уносились в даль обезумевшим ветром.

Неожиданно к заунывному стону вьюги добавился одинокий волчий вой.

– Демонова кровь! Еще волков нам не хватало, – мрачно сказал Михал сестре, пытаясь различить среди буйства ветра и снега приближающуюся опасность.

– Наверно, послышалось, – с надеждой ответила Еланта.

Вой повторился, но уже ближе и громче. Вскоре люди увидели огромного темного зверя, который остановился на безопасном расстоянии. Ветер безжалостно трепал его шерсть, засыпал ее снегом. Некоторые солдаты обнажили мечи.

– Это Черный! Не трогайте его! – крикнула Еланта. Она соскочила с лошади и, утопая в снегу, направилась к псу.

Зверь схватил ее за подол платья и потянул за собой.

– Михал! – громко сказала девушка. – Пес, наверно, хочет нам помочь. Он выведет нас к деревне.

– Не говори глупостей! – не поверил Михал. Увидев, что сестра его не слушает, а следует за зверем, гаркнул: – Остановись, дура! Погибнешь!

– Он нас спасет!

Темнота, занавесившись неистовым снегопадом, быстро скрыла девушку из вида.

– Еланта! Вернись! – встревоженно прокричал граф, прикрываясь рукой от бьющего в лицо снега.

– Все погибнут, если… – порыв ветра скомкал последние слова Еланты и швырнул в сторону.

– За ней! Пока следы не замело! – приказал он воинам, устремляясь за сестрой.

Отряд последовал за ним. Вскоре ветер стих, но снег все еще сыпал, хоть и не так сильно. Вдалеке показались огни селения…

Уставшие и замерзшие путники вошли в дом, встретивший их теплом и уютом. Следом за ними проскользнул и пес.

– Миледи, милорд, проходите, садитесь ближе к камину, – суетился приветливый хозяин постоялого двора. – Это чудо, что вы в такую погоду смогли добраться до нас. Давненько не было такого снегопада. На моей памяти уже лет пять, как будет.

– Да, если бы не пес, то туго бы нам пришлось, – признался граф, стряхивая снег с плаща.

Хозяин с опаской покосился на устрашающего вида зверя, растянувшегося возле камина.

– Пойду распоряжусь, чтобы приготовили вам комнаты, а также разместили ваших воинов, милорд, – поклонился он и удалился.

Как только он вышел, Михал окинул сестру гневным взглядом и процедил:

– Только посмей еще раз такое выкинуть!

– Ты о чем? – непонимающе поинтересовалась та, снимая плащ и передавая его подоспевшей служанке, которая, дождавшись, когда граф снимет свой и отдаст ей, быстро выскользнула за дверь, ведущую на кухню.