– Так значит, здесь моя сестрица решила прятаться от своего брата? – гневно спросил граф. – Может, поздороваешься?!

– Здравствуй, Михал, – холодно ответила Еланта. – Но если ты думаешь, что я рада тебя видеть, то ты ошибаешься.

– Чем я заслужил такую немилость, миледи? – язвительно поинтересовался молодой человек.

– А тем, что из-за тебя погибло столько людей!

– Что?! Да как ты смеешь обвинять меня в преступлении?! – возмутился лорд. – Я весь этот маренгов лес перевернул, разыскивая тебя!

– Если бы ты дал в сопровождение проверенных людей, а не первый попавшийся сброд, то тебе не пришлось бы этим заниматься! – парировала девушка.

Марта была поражена. Вот тебе и тихоня. Оказывается, Еланта может за себя постоять и, когда нужно, показать зубки.

– Собирайся! Едем домой! – не зная, что ответить на доводы сестры, приказал Михал.

– Я никуда не поеду! – последовал твердый ответ.

– Ты ослушаешься старшего брата?! – возмутился граф. Такого открытого неповиновения он не ожидал. – Мне что, приказать тебя связать?

– Ты не посмеешь!

– Может, я и не стану этого делать. Но если ты не поедешь со мной, то, когда я вернусь в Иверу, я отдам Каю солдатам, – зная о привязанности Еланты к служанке, пообещал граф Иверский.

– Нет! – возмутилась девушка. – Ты не сделаешь этого!

– Сделаю.

– Михал, ты – чудовище!

– Вы очень добры ко мне, миледи, – ехидная улыбка засияла на лице Михала. – Собирайся! Да поживей!

Молодой человек вышел из дома.

Еланта бессильно опустилась на скамью. Хозяйка села рядом и обняла девушку.

– Мне жаль… Я ведь хотела тебе только добра, – сказала Марта.

– Все хорошо. Я должна уехать, вы правы. Я веду себя эгоистично, забывая, что от меня зависит жизнь и спокойствие некоторых людей, – грустно ответила гостья. – Марта, вот такой мой брат. Он действительно выполнил бы обещание. Он ненавидит Каю с детства.

– Кто такая Кая? – поинтересовалась знахарка.

Она воспитанница моей матери. Родители подобрали ее на дороге, когда возвращались из монастыря Святой Тарисы. Мы с ней росли, как сестры, а брат всегда издевался над ней. Марта, мне надо собираться… Жаль, что я не смогу попрощаться с Мирославом, – по щеке Еланты скатилась слеза. – Мне пора.

Сестра графа Иверского накинула свой плащ и повернулась к хозяйке.

– Спасибо вам за все. Передайте Мирославу, что я его люблю, пусть помнит о своем обещании, – грустно сказала девушка и вышла из дома.

Знахарка последовала за ней, но остановилась на пороге.

Небольшой отряд был уже готов к обратной дороге. Один из воинов помог Еланте сесть на лошадь. Девушка еще раз попрощалась с хозяйкой.

Михал подъехал к Марте, сняв с пояса кошель, развязал его и достал три золотые монеты. Потом, видно решив, что трех монет слишком много, положил две обратно.

– Вот тебе за труды, – сказал он, бросил монету под ноги женщине и пришпорил коня.

Марта не обратила внимания на золотой. Она смотрела вслед уезжающей девушке. Еланта обернулась в последний раз и помахала рукой. По щекам девушки текли слезы.

Когда путники выехали на дорогу, до них донесся далекий душераздирающий волчий вой…

Черный, прихрамывая, вбежал во двор знахарки, когда отряд давно исчез из виду.

– Марта, ты предала меня! А я… Я доверял тебе! Доверял во всем! – Мирослав метался по всему домику. – Как ты могла воспользоваться моей беспомощностью?!

Знахарка сидела за столом и с недовольством взирала на воспитанника.

– Я поступила правильно. Еланта должна жить среди людей своего круга. Ты ей не пара. Я не хочу больше возвращаться к разговору на эту тему. Уймись! – твердо сказала Марта.

Мужчина остановился с противоположной стороны стола и, опершись об него руками, посмотрел на знахарку тяжелым, цепким взглядом. В его глазах плясали дикие красные огоньки. Женщине показалось, что еще одно слово – и оборотень вопьется ей в горло.

– Ты не имеешь права вмешиваться в мою жизнь! – рявкнул он. – Хватит!

– Мирослав…

– Ты хочешь знать, что между мной и Елантой произошло? – мужчина прочел мысли знахарки. – Это не твое дело!

– Не груби мне, – попыталась пожилая женщина охладить гнев мужчины. – Эта девушка, как черная кошка, пробежала между нами. А ведь я люблю тебя, как родного сына.

– Марта, я очень тебе благодарен за все, что ты для меня сделала. Но чувства, которые я испытываю к Еланте, сильнее и важнее для меня. Я боюсь… – взгляд оборотня потеплел, гнев стал исчезать. – Боюсь, что без нее умрет моя человеческая сущность, останется лишь звериная злоба… Кто за ней приехал?

– Брат… Она сказала, что любит тебя, и просила передать, чтобы ты помнил обещание, – сказала знахарка и вопросительно посмотрела на оборотня.

– Быть всегда рядом… – тихо произнес он. – Я должен последовать за ней. Я дал клятву и сдержу ее.

– Мирослав, и как ты собираешься это сделать?

– Я стану ее верным псом.

– Это опасно. И для людей, и для тебя, – встревожено сказала женщина. – Ты можешь утратить человеческий разум, если очень долго будешь находиться в облике зверя.

– Знаю и постараюсь этого избежать.

Марта поднялась со скамьи и направилась к сундуку. Запрещать Мирославу следовать за девушкой бесполезно. Он уже все для себя решил. Единственное, что знахарка могла сделать, это помочь ему.

– В случае необходимости, воспользуйся этим, – сказала она, доставая из сундука плащ. Женщина протянула его молодому человеку. – Но не увлекайся: при перемещении он забирает много жизненных сил. Да, еще. Твоя родственница, та девочка, которую ты оставил у дороги, жива. Ее зовут Кая, она служанка и подруга Еланты.

– Он издевается над ней, – оборотень опять прочитал мысли знахарки. – Я его все же убью!

– И навсегда потеряешь Еланту.

Мирослав тяжело вздохнул. Марта, как всегда, права. Он накинул плащ и вышел на порог.

– Что это? – спросил он, заметив на снегу золотой.

– Плата за «наши труды», – ответила пожилая женщина. – Не бери ее.

Но молодой человек поднял монету и положил ее за пазуху.

– Я верну ее прежнему хозяину, – жестко сказал он.

– Береги себя, Мирослав…– тихо сказала женщина, предчувствуя, что добром эта история не закончится.

Мирослав прыгнул. Черный мягко приземлился на снег и взял след…

Еланта ехала молча, совсем не обращая внимания на тщетные попытки брата разговорить ее. Она настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как начало темнеть и отряд остановился в лесу на привал. К реальности девушку вернул громкий голос графа Иверского:

– Еланта, очнись! Да, что с тобой происходит?

Она вздрогнула и с какой-то непонятной грустью посмотрела на брата. Михал помог сестре слезть с лошади и отвел к специально приготовленному для нее месту у костра.

– Придется заночевать в лесу. До ближайшего постоялого двора еще полдня пути. Скоро поставят палатку, – сказал граф и, видя, что сестра не обращает внимания на его слова, спросил. – Ты меня слышишь?

– Да, – последовал тихий ответ.

– Тебе холодно?

Не дожидаясь ответа, молодой человек снял свой плащ, подошел к девушке и набросил его ей на плечи.

– Ты очень изменилась за это время, – произнес Михал, садясь рядом.

– Ты тоже, – Еланта была удивлена заботой брата о ней.

– Может, я научился ценить то, что считал потерянным навсегда.

– И что же ты считал потерянным?

– Свою семью. Тебя.

Девушка с недоверием посмотрела на графа Иверского.

– Но в одном, Михал, ты остался прежним, – сказала она.

– Это в чем же?