Ракким поцеловал ее в обе щеки.

— Да, мэм, это я.

Флоренс рассмеялась.

— Ты по-прежнему целуешься, как француз.

— Голоден? — спросил Тигард.

— А у мусульманина на коленях есть мозоли?

— Тогда ступай в дом и мой руки, — распорядилась Флоренс. — Будем ужинать, как только Билл закончит возиться с боровами. — Она провела ладонью по широкой спине мужа. — Скажу мальчикам, что Рикки приехал.

— Я пока побуду с Биллом. — Ракким направился к сваленным на землю мешкам с кукурузными початками, поднял один и вывалил в кормушку. — Судя по виду, старику нужна помощь.

— Смотри не надорвись. — Тигард подошел к нему. — Небось как уехал отсюда, ни дня не работал.

Флоренс, покачав головой, забросила винтовку за плечо и вернулась в дом. Двухэтажное строение размерами не отличалось, но выглядело довольно ухоженным, с белеными стенами и зеленой отделкой. На разбитых по его периметру клумбах цвели яркие красные и желтые тюльпаны. У задней стены выстроились в ряд древние инструменты: грабли для сена, вилы и лопаты. С огромной косой мог управляться только сам хозяин.

Ракким подождал, пока за Флоренс закроется дверь кухни.

— С каких пор она встречает гостей с оружием в руках?

Тигард фыркнул, перебросив чан с помоями на другое плечо.

— Налетчики появились. У гоняют скот, жгут дома. В соседнем округе целую семью нашли застреленной. Хозяйку, прежде чем убить, изнасиловали. Скорее всего, горожане. Устали от гостеприимства Бирмингема или Декейтера и сочли своих сельских родственников достойной добычей. Заявятся сюда — пожалеют, что уехали из дома.

— У тебя была собака.

— Джеф умер три месяца назад. — Тигард опорожнил последнюю емкость. — Как вспомню о нем, так до сих пор плакать хочется.

— Тебе надо завести другую собаку. Самая дешевая охранная система. Или, если хочешь, завтра установим обычную. Самую примитивную. Если на главной дороге будет стоять датчик, который срабатывает на тепло, это все же лучше, чем ничего. С утра съездим в город и купим все, что нужно.

— С каких это пор ты стал таким умным?

— К сожалению, ни с каких, но у меня есть помощник. — Ракким махнул в сторону амбара.

Из укрытия появился Лео. Он направился к ним, высоко поднимая ноги и стараясь не наступить на кучи навоза.

— Идет, словно земле одолжение делает, — усмехнулся Тигард.

— Хороший парень. Немного странноватый, но если дело касается техники, может превратить воду в вино. — Ракким помахал толстяку. — Поторопись, ужин готов.

Сразу ускорив шаг, юноша поскользнулся. Упасть он не упал, однако брезгливо поморщился и вытер ногу о траву.

Еще через полчаса вся семья и гости сидели за столом, опустив головы.

— Рикки, ты прочтешь молитву? — попросила Флоренс.

— Господи Боже, Отец Небесный, благослови нас и эти дары Твои, которые мы принимаем от щедрот Твоих. Аминь.

— Аминь, — одновременно произнесли Флоренс и Билл.

— Аминь, — сказали два их сына — Джеймс и Мэтью.

Лео пробормотал что-то неразборчивое и потянулся к блюду с картофельным пюре.

— Мне всегда нравились хорошие едоки, — заметила хозяйка, с улыбкой глядя, как толстяк накладывает в свою тарелку пюре, кукурузу в белой подливке и ломти вяленой свинины. А когда юноша обильно полил образовавшуюся гору соусом, она одобрительно кивнула.

— Спасибо. — Лео принялся жевать с открытым ртом, роняя обратно половину кусков.

Мэтью нарезал мясо аккуратными тонкими полосками. Он смерил толстяка полным отвращения взглядом. Джеймс не отрываясь смотрел в открытый рот гостя с интересом спелеолога. Разнояйцевые близнецы совсем не походили друг на друга. Высокий худощавый Мэтью отличался умом и спокойным характером. Коренастый и мускулистый Джеймс быстро выходил из себя и так же быстро влюблялся. Мэтью стал стипендиатом Школы экономики в Атланте, самом престижном коммерческом университете на территории пояса. Джеймс поступил на службу в морскую пехоту, и через неделю ему предстояло отправиться на базу для прохождения основного курса боевой подготовки.

— Ты когда-нибудь управлял трактором? — спросил Тигард.

Лео не сразу понял, что обращаются к нему. Он покачал головой.

— И Рикки тоже не управлял, пока не пришел в наш дом. Так мы и подружились. Он увидел, как мы с сыновьями пашем поздно вечером, и спросил, не нужна ли помощь. — Великан продавил ложкой ямку в пюре и осторожно заполнил ее соусом. — Мало кто предлагает помощь незнакомым людям. Настоящий добрый самаритянин.

— Близнецам тогда не исполнилось девяти. — Ракким рассеянно улыбнулся. — Мэтью сидел за рулем, а Джеймс за рычагами.

— Была у нас пара наемных работников, но их как раз забрали вербовщики, — пояснил Тигард юноше. — Не знаю, что бы мы делали, если он не появился. Сев бы ко времени не закончили. И так уже отставали на неделю.

— Ты бы справился. — Флоренс с удовольствием наблюдала, как вся семья ужинает. — И ты, и мальчики. Возможно, собрали бы только половину урожая, ну так затянули бы потуже пояса и все равно выжили. Господь бы нас не оставил.

— Господь помог тем, что послал нам Рикки, — сказал Тигард.

— Я бы назвал это палкой о двух концах. — Ракким добавил соус в пюре. — Что будешь делать, когда парни уедут?

— Джеймс два года постепенно переводил ферму на менее трудоемкие культуры, — ответила за мужа Флоренс. — Мы начали выращивать больше люцерны, окры и батата, меньше кукурузы и соевых бобов.

— Не только менее трудоемкие, но и более дорогие, — добавил Мэтью. — Гибридная окра, которую Джеймс уговорил нас выращивать, лучше переносит транспортировку. Это позволяет нам продавать ее на бразильском рынке, а в связи с увеличением экспорта говядины поползли вверх цены на люцерну.

— Рикки, с мамой и папой будет все в порядке, — заверил Джеймс. — Мэт договорился о кредите с одним банком в Атланте, который позволит папе купить пару роботракторов. Ему достаточно будет только запрограммировать их, и они сами выйдут в поле и сделают все, что необходимо.

— Сеять, окучивать, удобрения сыпать, урожай снимать. Все, что пожелаешь, — кивнул Тигард. — Мне даже на кнопки нажимать не придется.

Флоренс похлопала мужа по мускулистой руке.

— Он считает, что из-за новых тракторов он станет толстым и ленивым.

— Фермер, у которого руки не запачканы землей, не может называть себя фермером, — наставительно произнес Билл.

— Производство увеличится на семнадцать процентов, — сказал Мэтью. — Даже с учетом выплат по кредиту.

— Папа, свиньи никуда не денутся, — напомнил Джеймс. — Как только захочешь испачкать руки, они всегда к твоим услугам.

— В работе на ферме есть одно преимущество, — заметил Тигард. — Никогда не будешь голодным.

— Лео, Билл сказал, что ты разбираешься в электронике. Он не любит хвастаться, но сумел что-то сделать с антенной, и теперь мы можем подключаться к бразильской спутниковой системе. Говорит, что их прогнозы погоды гораздо лучше тех, которые выдают в поясе. — Хозяйка подложила пюре в тарелку юноши. — Может быть, завтра утром он покажет тебе, что он с ней сделал.

Полученная информация заинтересовала толстяка. Он даже перестал жевать.

— Фермерство — благое дело. — Тигард посмотрел на жену. — Кроме того, все кажется приятнее, когда ты ближе к земле.

Флоренс покраснела.

— Что скажешь? — обратился хозяин к Лео.

Юноша прищурился.

— Вы со мной разговариваете, сэр?

— Тебя же продали по контракту?

— Контракт уже оплачен, — поспешил вмешаться Ракким.

— Значит, я его перекуплю, — сказал Тигард. — Передай владельцу, что я заплачу на двадцать процентов больше.

— Билл, — произнес бывший фидаин, — это невозможно.

— Вы хотите, чтобы я работал здесь? — спросил Лео.

— Папа, поверь мне, с роботракторами тебе будет легче, — заверил Мэтью.

— После курса подготовки мне дадут четырехнедельный отпуск, — сказал Джеймс. — Я буду приезжать, как только появится возможность.