Президент сдвинул брови под седой всклокоченной шевелюрой.

— Рад, что ты наконец осчастливил нас своим присутствием.

Бывший фидаин нисколько не удивился. Кинсли старался сохранять видимость благополучия, даже если на него не смотрели объективы телекамер. Так что же произошло?

— Ты опоздал, Рикки, — пояснила Сара.

— Аль-Файзал в городе, — доложил Ракким. — Я проследил за ним до лавки технических новинок в Зоне.

— Аль-Файзал здесь?! — Спайдер посмотрел на Сару. — Ты слышала…

— Мне абсолютно наплевать на аль-Файзала, — перебил президент, перебрасывая из руки в руку зазубренный стальной осколок — напоминание о решающей битве под Ньюарком во время Гражданской войны, ныне выполнявшее функцию пресс-папье, — «Черные халаты» беспокоят меня меньше всего.

— Так что же произошло? — не выдержал Ракким.

— Произошло? — переспросил президент, прикрыв голубые глаза испещренными морщинами веками. — Что могло произойти? Аллах заботится о нас, направляет все наши действия. — Он положил осколок и вышел из-за стола. Красивый мужчина, когда-то статный, а сейчас немного сутулый, несмотря даже на спинной корсет, надеваемый в режиме строжайшей секретности. — Тебе нужно вернуться в Библейский пояс. Давай, доблестный фидаин, спасай страну. Становись снова героем. — Он направился к выходу. — Подробности объяснит Сара.

Дверь закрылась, щелкнув замком. Внезапный уход главы государства мог означать лишь одно: возможность в случае чего изобразить собственную непричастность к происходящему. Президент не раз поручал Раккиму выполнение тайных операций. В Нью-Фаллудже. В мормонских землях. Бывший фидаин высаживался в Пакистане, когда поступили сведения о появлении там Старейшего, проникал на территорию Ацтланской империи, чтобы выяснить замыслы мексиканцев. Кинсли всегда лично его инструктировал. Но не в этот раз. Сегодня вводить исполнителя в курс дела поручено Саре, а глава государства счел нужным остаться в тени на случай, если миссия не увенчается успехом. Несомненно, пожизненный президент Кинсли был великим человеком, умеренным, почти без посторонней помощи ухитрявшимся сохранять единство Исламской республики и не давать воли фундаменталистам. Тем не менее он всегда оставался политиком.

— Что здесь делает аль-Файзал? — поинтересовался Спайдер.

— Не сейчас. — Сара подошла к карте и взяла пульт дистанционного управления из трясущейся руки коротышки.

Она не перестала быть той же женщиной, в которую когда-то влюбился Ракким, однако обязанности тайного советника президента сказывались на ней все сильнее. Как и необходимость конспиративного образа жизни для всей семьи. Сара редко выходила на люди, да и то постоянно принимая меры предосторожности. Став выдающимся историком, специализирующимся на переходе от прежнего режима к нынешнему, племяннице Рыжебородого пришлось разорвать все связи с бывшими друзьями и коллегами. Напряжение не могло не наложить отпечаток и на внешность. Ее фигура хранила былую стройность, взгляд оставался по-прежнему живым, но природная игривость проявлялась все реже, да и то если они оставались наедине. Год назад Сара коротко постригла волосы. Сказала — так за ними проще ухаживать. Ракким обожал, когда ее локоны падали ему на грудь во время занятий любовью, и ему часто их недоставало.

— Рикки? — Сара кивнула на карту. На стене появилось увеличенное изображение центральной части Библейского пояса — штатов Теннесси и обеих Каролин. — Ты знаешь, кто такой Закари Смит?

— Да, я знаю Полковника.

В воздухе словно повис запах бекона и кофе с цикорием. Двенадцать лет назад Ракким завтракал в ресторане «Дружеская пирушка» в Гатлинберге, штат Теннесси. Шла его вторая операция в качестве воина-тени. Над стойкой висел портрет Полковника, не обычное отретушированное изображение фальшивого героя, а настоящего повстанца, небритого, в грязной форме, со свисающей с нижней губы сигаретой без фильтра. Молодой мужчина, красивый и сильный, походил на провинциального Элвиса, только вместо гитары у него на плече висела штурмовая винтовка. Усталый, но непобежденный, Полковник словно говорил: «Смотрите, что вы вынудили меня сделать». Водитель грузовика, сидевший за стойкой рядом с Раккимом, скользнув взглядом по портрету, коснулся пальцами шляпы. Через несколько секунд воин-тень выразил герою мимолетное почтение, приподняв чашку с кофе, перед тем как сделать первый глоток, — способ установить контакт с объектом, притом что последний об этом даже не подозревает.

— Пользуется любовью своих людей, это я могу сказать со всей определенностью. Мелкий военный диктатор из Теннесси, завладевший первоклассной недвижимостью. Герой Гражданской войны. Жестокий, но умный. Остановил наше наступление на восточном фронте. Удержал Теннесси и обе Каролины. Кстати, несмотря на наше превосходство в численности и вооружении.

— Теперь Закари Смита трудно назвать мелким, и по численности и вооружению его людей мало кто может превзойти.

Сара, пролистав страницы карты, остановилась на Атланте. Увеличила. Переданное со спутника изображение задергалось от возникших помех. Она нажала кнопку. Картина на мгновение обрела четкость, но тут же рассыпалась на фрагменты. Сара шваркнула пультом об пол и сердито уставилась на Спайдера.

— Я думала, ты исправил цифровой фильтр.

— Пытался, — вздохнул коротышка. — Космический мусор проник на более низкие орбиты. Прием постоянно ухудшается по всему диапазону.

— Извини.

— Я продолжаю работать над этим, — сказал Спайдер, — но пока о карте в режиме реального времени можно забыть.

В прошлом году метеорологический спутник угодил в кучу космического мусора, вероятно оставшегося после неудачного запуска китайской ракеты в две тысячи седьмом году. Последствия оказались катастрофическими. Зонд взорвался, с его обломками столкнулся другой, еще более увеличив разрушительное облако, куда влетел следующий аппарат. В течение недели погибло девятнадцать спутников. Сотни оставшихся перевели на другие орбиты, но планету уже окружил плотный слой мусора. Постоянно расширяющееся кольцо из кусков металлических отражателей нарушило работу Глобальной сети. Телевидение и связь еще работали, правда не всегда устойчиво, а спутники-шпионы стали практически бесполезны.

— Президент должен был остаться, а не сваливать ответственность на тебя, — заметил Ракким.

— Ему пришлось срочно вылететь на чрезвычайную сессию в Женеву, — пояснил Спайдер. — Шишки встревожились, оставшись без спутниковых глаз.

— A-а… — Бывший фидаин постарался скрыть смущение. — Понятно.

Все молчали до последнего, не желая произносить вслух, однако видимость мира во всем мире в течение последних двадцати пяти лет удерживалась именно благодаря высокоточным разведывательным спутникам. Молчали русские, лишенные возможности разглядеть год чеканки пятидесятиюаневой монеты в кармане президента Китая. Молчали и все остальные.

Сара вернулась к карте и обвела лазерной указкой штат Теннесси.

— По нашим оценкам, за последние годы территория, находящаяся под контролем Полковника, увеличилась в четыре раза, а его армия выросла до двадцати тысяч человек. Несколько месяцев назад губернатор Теннесси, чтобы избежать конфронтации, передал ему Ноксвилл.

— Жаль, что наш объединенный комитет начальников штабов не возглавляет человек, похожий на Полковника, — заметил Ракким. — Мормоны ушли бы в глубокую оборону в Солт-Лейк-Сити, а не вызывали бы по ночам трепет у мэра Денвера.

Библейский пояс представлял собой не столько государство, сколько массу вооруженных личностей, объединившихся против общего врага — Исламской республики. Центральное правительство южан обладало низким наступательным потенциалом, но тем, кто имел достаточно глупости попытаться захватить их территории, грозили большие неприятности. Юг имело смысл сравнить с осиным гнездом, где у каждого бандита или военного диктатора имелось жало. В отличие от граждан Исламской республики, лишенных права на любое оружие, в Библейском поясе им владели буквально все. И все же, несмотря на опасности, Ракким чувствовал себя там совершенно спокойно. Обитать в тех краях было легко. Дни и ночи обладали какой-то странной безмятежностью. Пояс жил бедно, даже беднее северян, однако всех его жителей подпитывала обладающая воистину живительными свойствами уверенность: вооруженное население способно справиться с любым злодеем. Возможно, по отношению к личным врагам, как внутренним, так и внешним, Полковник являлся настоящим чудовищем, но он не имел бы ни малейшего шанса остаться в живых, приди ему в голову жестоко обойтись с собственным народом. Исламская республика по природе своей носила более автократический характер, и лишь умеренность президента Кинсли обеспечивала в ней ограниченное подобие свобод, почитаемых южанами неотъемлемым правом, дарованным свыше.