— Да, да, да, — пробормотал Шереметев, пытаясь как-то ухватить наведенную ему даму.

— Не так, Борис Петрович, — ласково улыбаясь, сказала Аннушка. — Вы же кавалер, вы должны вести. Вот так. Охватите меня за талию. Вот. Теперь пошли… Правую ногу вперед.

Ноги бедного графа словно одеревенели, двигались плохо, то и дело наступали даме на туфли.

— Ох, простите… Ох, виноват, — бормотал кавалер, обливаясь потом.

Но Анна Петровна не обижалась, ее отчего-то это веселило. Она смеялась, открывая маленький пухленький ротик, обнажая ровный, сияющий жемчугом ряд зубов.

Музыканты закончили играть. Борис Петрович облегченно вздохнул: «Фу-ух!»

Это «фух» так развеселило его даму, что она опять рассмеялась и, взяв его под руку, сказала:

— Идемте к государю, он вас поручил мне, я перед ним за вас в ответе.

— Ну как? — встретил их вопросом царь.

— Получается, — ответила Анна Петровна, опередив графа.

— К концу ассамблеи чтоб он у меня все мог. С тебя спрос, Анница.

— Да уж я стараюсь, государь…

Царь решил не давать публике передышки; подняв правую руку, видимо привлекая этим внимание музыкантов, он скомандовал:

— Русскую!

На хорах лихо ударили по струнам. И опять прогремел окрик царя:

— Все на круг!

Подпрыгивая легко и грациозно, Анна Петровна с вызовом застучала каблучками перед Борисом Петровичем.

— Ну же!.. — поощрила ласково-зовуще.

Куда было деться графу, если царь, гремя ботфортами ^{266} , уже отплясывал на кругу? Пришлось и фельдмаршалу — топ-топ — выходить на круг.

Весь вечер Анна Петровна была рядом с фельдмаршалом, честно выполняя поручение царя. Учила его всем танцам, пляскам, много смеялась, невольно заражая весельем и своего подопечного.

К концу ассамблеи, сам себе дивясь, фельдмаршал начал и двигаться хорошо, и быстро усваивать разные коленца. И эта хохотушка уже начинала ему нравиться, и замелькали мысли греховные: «Эх, сбросить бы лет тридцать!»

В одну из передышек Петр увлек его за собой в комнату, там, закурив трубку, предложил фельдмаршалу выпить. Борис Петрович осушил бокал рейнского.

— Ну как тебе ассамблея? Нравится? — спросил царь.

— Нравится, — сказал Шереметев, желая угодить.

— А Анна Петровна?

— Чудесная женщина, — чистосердечно ответил граф.

— Вот и хорошо. Завтра утром пожалуй ко мне в кабинет, надо потолковать.

После бокала рейнского Борис Петрович почувствовал себя полностью раскованным, и все па и фигуры в танцах у него получались как бы сами собой.

— Да вы просто молодец! — хвалила его Анна Петровна.

И он молодел, глядя на ее лучезарную улыбку, слушая ее звонкий смех. Пытался рассказывать ей смешные истории из армейской жизни, и она хохотала над ними почти до изнеможения.

— Ой, Борис Петрович, вы меня уморите, — лепетала сквозь смех.

А ему все более и более нравилось ее «умаривать». Под конец вечера он чувствовал себя с ней как с давно знакомой дамой, с которой долго не виделся и не может наговориться.

И даже засыпая в ту ночь в петербургском доме, он все еще слышал ее рассыпчатый, как у колокольчика, смех. Так и назвал мысленно ее ласковым прозвищем — Колокольчик.

Утром, как велено было, он явился к государю. В приемной царя сидело несколько человек, но адъютант, увидев фельдмаршала, сказал:

— Входите, Борис Петрович, государь давно о вас спрашивал.

В кабинете кроме царя был Меншиков и корабельный мастер. Царь и мастер склонились над чертежом, развернутым на столе.

— Т-так… — говорил Петр, — форштевень ^{267} делаем круче… вот тут я показал угол… Шпангоуты ^{268} вот, согласно этих лекал.

Увидев Шереметева, царь кивнул ему:

— Садитесь, Борис Петрович, я сейчас освобожусь.

Дав несколько указаний мастеру, Петр свернул чертеж, отдал ему.

— Ступай, я через часок буду на стапелях.

Мастер вышел. Петр закурил трубку, пуская дым, спросил:

— Ну как вчерашняя ассамблея, Борис Петрович?

— Хорошо, Петр Алексеевич.

— Ну вот, а ты в монастырь. — И, явно передразнивая вчерашнее, просюсюкал: — «На коня едва влажу».

Меншиков хохотнул коротко у окна.

— А вчера на ассамблее отчубучивал что твой конь. Ты ж видел, Данилыч?

— Видел, мин херц, и дивился.

— В общем, так, Борис Петрович, тебе надо жениться.

— Мне?! — вытаращил глаза Шереметев.

— Не мне же. Я уже женат, светлейший тоже. Дело за тобой.

— Но мне же шестьдесят лет, Петр Алексеевич. Какой я жених?

— Ничего, ничего, старый конь борозды не испортит. Мы тебе уж и невесту сосватали.

— Кого?

— Анну Петровну.

— Анну Петровну? — удивился Борис Петрович. — Но она же… Она же дитя еще…

— Она баба, Борис Петрович, и давно распочатая. Вдовушка. По мужику тоскует. Как ты не понимаешь?

— Но у меня ж сын старше ее, Петр Алексеевич.

— Ну и что? При чем тут сын? Тебя женим, не его. — И пошутил грубо: — На коня «влазишь», взлезешь и на нее.

Меншиков захохотал, заржал жеребцом стоялым.

У Петра лишь губы кривились в усмешке. Шереметев был в растерянности. Конечно, чего греха таить, ему понравилась Анна Петровна, очень понравилась. Добродушная. Веселая. Красивая, наконец. Но ведь, став ее мужем, он будет обязан не только содержать ее, но и исполнять супружеские обязанности. А сможет ли? А достанет ли у него мужской силы?

Наконец царю надоело зреть колебания графа, он сказал:

— Значит, не хочешь со мной породниться, Борис Петрович?

— То есть как? — не понял Шереметев.

— Ну как? Анна Петровна была за моим родным дядей Львом Кирилловичем Нарышкиным, значит, она мне тетка. Верно? Женишься на ней, станешь мне дядей. Ай не хочется?

— Что ты, что ты, государь. Для меня это честь, — забормотал Борис Петрович. — Но как она?

— Она уже сговорена. Думаешь, я тебе случайно ее на ассамблее подсунул?

— Ну что ж… — вздохнул обреченно граф.

Но царь не дал ему докончить:

— Все. Через месяц венчаем, и за столы. А сейчас мне на верфь пора, братцы, фрегат закладываем. Я, чай, четыреста рублей в год за мастера-судостроителя там получаю. Отрабатывать надо.

После свадьбы царь расщедрился, дал фельдмаршалу отпуск для «медового месяца». Свадьба состоялась 18 мая, и лишь 10 июля Шереметева вызвали к государю.

— Ну что, жених? — встретил его Петр, усмехаясь. — Сам управляешься или помощников надо?

Грубая шутка задела мужское достоинство Бориса Петровича, он даже побледнел, но отвечал спокойно:

— Сам, государь.

— Не серчай, — вдруг помягчел Петр. — Я ведь что тебя вызвал: явился слух, что шведы готовят транспорт в Курляндии. Как я предполагаю, на выручку Карлусу. Вам надлежит выехать туда и, приняв командование, пресечь сию попытку. Сколько потребуется времени вам для сборов?

— Я полагаю, три дня достанет, государь.

— Постарайся в два уложиться, и в путь. Кланяйся Анне Петровне.

— Спасибо, — отвечал сухо Шереметев, и это не ускользнуло от внимания царя.

— Борис Петрович, дорогой, не держи сердце на племяша, — сказал Петр почти ласково.

— На какого племяша? — не понял фельдмаршал.

— Ну как? Ты ж отныне мне дядя.

— А-а, — догадался Шереметев и даже улыбнулся. — Не держу, Петр Алексеевич. Ей-ей. Не смею.

Поскольку оженили фельдмаршала на Анне Петровне внезапно, то естественно, его стало интересовать все, что было с ней связано в прошлом. Все же семь лет она прожила без мужа. Он понимал, что молодая женщина не могла столь долго оставаться безгрешной. И узнавал-то не для того, чтоб устроить сцену ревности. Нет. А просто любопытства мужского ради: с кем?

В первую же брачную ночь она, нетерпеливая и горячая, призвала его в свои объятия и — о чудо! — так распалила мужика, что он совсем неплохо исполнил то, что от него требовалось. И, удовлетворенный, отвалившись и отдышавшись, спросил вдруг: