Наконец «АП Никконофун» получил разрешение, и бортовой компьютер посадил маленький М4/Бастер на огромной крыше здания Центра Конгрессов.

Елена, все еще во власти возвышенных чувств, покинула корабль сразу же после обязательного атмосферного контроля. Обшивка «АП Никконофуна» была еще немного теплой, а корпус корабля слегка потрескивал, охлаждаясь и при этом съеживаясь. Легкий запах раскаленного металлопластика, как аура, окружал корабль.

Елена сделала несколько шагов по летному полю и оглянулась, в то время как переборка за ее спиной поднялась и закрылась с легким щелчком. Она стояла на просторном аэродроме, находившемся выше первого слоя облаков! Движение здесь было весьма интенсивным: постоянно прилетали и улетали космические аэромобили, баркасы или такие маленькие космолеты, как ее «АП Никконофун». Елена предположила, что жители города Ай должны испытывать неудобства из-за постоянного, неумолчного гула космолетов.

Поскольку до встречи с Хенной Стин-Хилмарсон (сенатором по делам безопасности) и аргонской делегацией оставалось еще несколько стазур, Елена воспользовалась возможностью побродить по улицам города. Она вдруг с изумлением поняла, что у подножия башни совершенно не слышен шум летного поля. И все же, даже находясь за пределами столицы, гигантский цилиндр башни полностью изменил картину города. Его можно было видеть с любой точки и в любое время. Он парил над крышами и подчинял себе, как казалось Елене, даже сердца и мысли горожан. Через какое-то время автобраслет на руке напомнил ей о совещании. Она отправилась обратно и скоро уже была на сто восемьдесят шестом этаже, в помещениях, предназначенных для аргонской делегации.

Пышная госпожа сенатор с розовыми волосами, стянутыми в тугой пучок, уже ждала Елену.

— Трехглазые изменили протокол своего октаэдра данных, — вводила она Елену в курс дела, пока они шли к маленькому конференц-залу, предоставленному аргонской делегации для предварительных совещаний. — Некоторые предполагают, что найти брешь в работе предыдущего поколения октаэдров и было их истинным намерением.

— Вы хотите сказать, что у нас нет никакой информации о том, что является настоящей целью этой конференции? — осведомилась Елена.

С немалым удивлением она узнала, что аргонская делегация состоит только из сенатора по делам безопасности и еще двух аргонцев, которых она не знала.

— Есть, но мало. Мы предполагаем, что речь пойдет о новом мирном урегулировании вопроса, касающегося раздела территорий. Или, точнее, о том, что трехглазые понимают под словом «мирный». И прежде всего это коснется формы превентивных мер для обороны от рассеянных по планетам объединений ксенонцев, которые пока еще четко не определены.

— Но это же вполне логично, — заметила Елена, не сразу сообразив, куда клонит госпожа сенатор.

— Вы, майор Кхо, еще не так давно находитесь в Сообществе, чтобы успеть это заметить, — покачала головой сенатор. — Но каждый раз, когда Понтифик Максимус Паранидиа предпринимает шаги, выходящие за рамки локальных торговых соглашений, получается нечто, противное человеческому мышлению. Нечто противоречивое, алогичное или еще какое-нибудь, совершенно не связанное с рациональным мышлением.

— Возможно, существа, не являющиеся людьми, мыслят в принципе по-другому, — предположила Елена. — То, что порой делают теладинцы, сплиты и боронцы, не всегда кажется мне логичным, госпожа сенатор.

— О, пожалуйста, — вздохнула госпожа сенатор с вымученной улыбкой, — называйте меня просто Хенна. «Госпожа сенатор» звучит ужасно, а моя фамилия и совсем непроизносима. Нам, пожалуй, не стоит садиться, совещание вот-вот начнется. Пора потихоньку двигаться к залу для пленарных заседаний.

Трехглазые туманно назвали совещание «Геометрические целесообразности в их всеобщей взаимосвязи». У некоторых представителей сплитов это вызвало недовольные замечания, у некоторых аргонцев — сдержанный смех, а у теладинцев, как обычно, вообще не вызвало никакой особой реакции. В обширных же владениях боронцев это название долго всех веселило, хотя, с другой стороны, существа-амфибии практически всегда все и всех воспринимали как своего рода развлечение. Естественно, это относилось и к Бала Ги, которая ждала начала вступительной речи. Министр по вопросам этики и внешних сношений Королевства Борон глубоко втягивала теплый, как на экваторе, и влажный воздух конференц-зала. Пряная влага струилась, омывая ноздри и жабры. Бала Ги буквально бурлила от ароматов, воспоминаний и присутствия многих милых дипломатов, с которыми она была давно знакома и вместе с которыми многое проплыла за эти годы. Самые чувствительные бугорки ее носа даже ощущали приятное пощипывание, напоминающее о присутствии принцессы. Последний раз Лар Менелая была в Ай семь экваториальных потоков назад, но ее радостные гормоны все еще присутствовали во вкусе этой влаги. Ах!Госпожа министр так расширила зрачки, что все окружение и весь свет слились в единое бурлящее световое пятно. Забавляясь, она булькнула и прошлепала дальше. Опять она ошиблась! Опять она думала в экваториальных потоках, а не в язурах! И естественно, этот забавный промах распространился по влаге рассеянным облачком. Зачем только эти волосатые и чешуйчатые воздуходышащие так все усложняют?! Три смены потока на Нишала соответствовали примерно одной теладинской язуре, которую они еще иногда называют солнцем, или примерно полутора третям аргонского стандартного года. Бала Ги считала все это одной большой забавной неразберихой. Может быть, уже стоило бы предложить перевести времяисчисление МКЦК на более логичное, основанное на квантовой флуктуации? Но наверняка эти пухлые чешуйчатые скряги опять будут против. Они навязали Сообществу свое по-настоящему забавное летоисчисление и будут защищать его до последнего когтя. В любом случае, это был единственный значительный успех, которого зеленым ящерам удалось достичь за все время, не считая, конечно, успеха финансового.

По хоботу спутника Бала Ги, специалиста по проблемам этики Нола Хи, весело пробежал поток влаги. Небольшое сжатие заставило завибрировать пластинки на носу госпожи министра. Она снова сфокусировала взгляд и посмотрела в большие, вопрошающие круглые глаза. Конечно, по ее гормональному облаку Нола Хи догадался, что она смеется над самой собой и что это имеет какое-то отношение к теладинцам и времяисчислению. В конце концов, время было самым примечательным вкусовым ощущением, одним из 911 подвидов…

— Госпожа министр, я задаю себе вопрос, и мне весьма интересно, — прощелкал бледно-голубой специалист по проблемам этики, и вкусовые щупальца на его носу зашевелились в невидимом потоке, — намерен ли Соманклитансвт говорить об истинной причине сегодняшнего собрания.

Соманклитансвт был руководителем делегации Понтифика Максимуса Паранидиа. У него был особенно длинный и витиеватый титул, но не-святым существам — то есть всем, кроме самих паранидов, — не было дозволено при обращении к нему употреблять этот титул. Поэтому все старались обращаться к нему только по имени-призраку, что и происходило в большинстве случаев. С незапамятных времен трехглазые придавали большое значение сохранению своего престижа. Но Соманклитансвт не мог не знать, что, как только он заговорит о главной цели сегодняшней встречи, непременно возникнут осложнения, способные привести к потере этого престижа. Ведь насколько удалось выяснить разведке Королевства Борон, паранидов беспокоило усиление защиты нескольких последних солнечных систем от ксенонцев. А это была проблема, требующая не только моральной, но и военной поддержки.