— Теперь тварь может фыркать, — ухмыльнулась Гилха. — Но не слишком громко, понятно?

— А можно спросить?

— Нет!

— Тшшхх!

Гилха вышла из помещения, и тяжелая дверь с грохотом захлопнулась за ней. Послышался звук задвигаемого засова. Нопилей огляделся, но ничего не смог рассмотреть. Сквозь щели лежащих друг на друге стволов деревьев пробивался слабый свет уходящего дня, который быстро угас. Луны снова зашли. Вытянув руки, он прошел немного вперед, пока не почувствовал ладонями стену. Теладинец осторожно прошел вдоль нее, мимо двери и дальше, вдоль другой стены. Нопилей чуть продвинулся вперед и тут же ушиб лапу, наткнувшись на что-то большое, стоявшее прямо у него на пути. Пленник чуть было не упал, но сумел устоять. Потом присел на корточки и дрожащей лапой начал ощупывать предмет. Это было что-то очень гладкое, вроде кристалла углерода или неомерного соединения, а на ощупь чистое и прохладное. Судя по форме, это мог быть кубик с заостренными ребрами. И если он не ошибался, это был стандартный грузовой контейнер. Ну конечно же! Ведь Тро приказал Хатрак принести сюда «теладинский грузовой ящик», в ответ на что девочка возмущенно спросила, не собирается ли он «кормить тварь». Наверняка это и был тот самый ящик.

Нопилей торопливо ощупал контейнер со всех сторон. Похоже, никто даже не позаботился о том, чтобы правильно его поставить, потому что он стоял запечатанной крышкой вниз. Нопилей долго возился в темноте с тяжелой коробкой и наконец-таки нащупал защелку и откинул ее. Воздух с резким звуком устремился из вакуумной упаковки. Замечательно, значит, контейнер еще ни разу не открывали!

Лапы теладинца ощупывали одну за другой упаковки, разложенные аккуратными рядами и тщательно разделенные пластиковой решеткой. Совершенно очевидно, что это были безумно дорогие продукты длительного хранения в стандартной упаковке. Нопилей очень хорошо помнил, как они ощущаются под когтями, ведь в элитных инкубаторах на Гордости Фирмы их было в свое время предостаточно.

Значит, он получил полный нетронутый комплект питания с сушеной саламандрой, настоящими вонтоном и калафарами, специями, майяглитом, костным пудингом и многими другими деликатесами.

Нопилей не мог понять, каким образом сплиты раздобыли эти продукты и для чего они могли им понадобиться здесь, в этом всеми забытом месте. Но одно он знал наверняка: поскольку теладинцы практически не могли есть пищу сплитов, то и сплиты вряд ли ели теладинские протеины. Но какое ему сейчас было до всего этого дело! Он вытащил когтями первый ряд упаковок, освободил его от пластиковой решетки. Потом рывками содрал металлопластиковую фольгу (она чуть пискнула) и жадно принюхался. Ох ты! Сушеные канганские овощи!

— Настоящее лакомство для гурмана! — фыркнул Нопилей в радостном ожидании.

Ладонями он запихивал в рот овощи. И вот он уже выудил следующую упаковку. Мраморная нгуси в майяглитовом соусе. Прелесть! Даже его дедушке Цео не часто удавалось так обедать! Во всяком случае, не слишком часто.

Может быть, этот контейнер из поставок для какого-то суперресторана на Рудном Поясе или был заказан каким-нибудь теладинским магнатом, сделавшим состояние на нивидии. Но кому бы ни предназначались эти деликатесы, ему придется долго и безуспешно их ждать.

Изголодавшийся теладинец открывал одну упаковку за другой и мгновенно проглатывал их содержимое. Только после седьмой или восьмой упаковки его желудок подал сигнал «Стоп!». Нопилей удовлетворенно погладил себя по брюху. Ему казалось, что он не сильно опустошил содержимое контейнера, так как обычно такие емкости вмещали девяносто шесть порций. Если тщательно распределять продукты, то только на этом контейнере можно продержаться несколько возур. А может быть, там, где его взяли, есть и другие!

В изнеможении Нопилей опустился на каменный пол. Просто замечательно: даже спальные удобства соответствовали потребностям теладинцев. Если бы к этому еще и глоток воды! Он пошарил вокруг и обнаружил в двух шагах от себя кожаный мешок с водой.

— Не понимаю я вас, тех, кто здесь живет, — прошипел он тихо и поднес мешок ко рту.

Его устоявшееся представление о сплитах начало давать серьезную трещину. С ним обращались почти хорошо, позаботились о том, чтобы он получил еду и питье, приставили персонального телохранителя Гилху.

— Мне кажется… — сказал он в темноту хижины, — …не то чтобы у меня были какие-то претензии. Но кто и когда слышал, чтобы сплиты прилично обходились со своими пленными?

Нопилей уютно свернулся в клубочек на жестком полу. Теперь, когда он наелся и у него было вполне приличное спальное место, его природный оптимизм снова подал голос. До следующей Ночи Двух Лун еще больше мазуры. А за это время многое может произойти.

Елена проверяла работу приборов, в то время как «АП Никконофун» оставлял за собой все дальше Луну Ринго. При взгляде на гравидар у девушки волосы на затылке встали дыбом. Он снова был здесь, этот расплывчатый блип, повторявший все маневры ее космического корабля, причем находился от него на расстоянии около пятисот метров!

— Нихи! Срочно определить все объекты, находящиеся по отношению к нам ближе чем на километр!

— Таковых нет, майор Кхо.

— Но этого не может быть! На гравидаре я вижу блип, который все время держится за нами. Неужели ты его не видишь?

— Мне очень жаль, майор Кхо, но у меня нет о нем никаких данных.

Елена бессильно опустилась в кресло. Ни компьютер, ни приборы не отмечали никаких погрешностей, да и перед отлетом все было тщательно проверено и ничего подозрительного обнаружено не было. В то же время это не могло быть просто технической погрешностью! Она склонилась к окну кокпита и напряженно вгляделась в темноту, однако не обнаружила там ничего, кроме непроглядной тьмы космоса.

— Покажи мне, пожалуйста, все протоколы гравидара третьего уровня, — скомандовала Елена.

Приборная доска засветилась и стала пролистывать одну за другой все строки зашифрованных записей. Елена резко втянула в себя воздух. Есть! Вот оно: два последних сообщения относились к небольшому объекту, находящемуся как раз на расстоянии полукилометра от их корабля. Почему ей это раньше не пришло в голову? Она назвала временной код и попросила Нихи прокомментировать соответствующие сообщения.

— Мне очень жаль, — отвечал бортовой компьютер, — но относительно этого временного кода у меня нет никаких сведений.

— Проклятье! — вырвалось у Елены.

Дело приобретало какой-то мистический оборот. Почему компьютер не принимал сообщения? У нее появилась идея.

— У тебя есть камера внутреннего слежения, Нихи, и ты можешь меня видеть, не так ли? — Компьютер подтвердил ее слова. — Ты можешь видеть всю кабину или только меня?

— Я в состоянии обозревать всю кабину, майор Кхо, — честно ответил Нихи.

— Хорошо! — Елене понравился ответ. — Тогда смотри, пожалуйста, на мой указательный палец и читай строки протокола сообщений.

Компьютер молчал.

— Нихи?

Вдруг с приборной доски исчезли все данные, и на их месте появилось нечто другое: стилизованная буква «Т» на черном фоне. Елена всхлипнула в ужасе. Это был древний символ флота терраформеров, символ, пробуждавший в людях врожденный ужас перед машинами, наделенными разумом, ужас, генетически заложенный во многих поколениях!

— Нихи! Что это?

— Коммуникационный шмель передает нам радиосообщение с помощью направленного лазера.

— Записывай!

Затаив дыхание, Елена наблюдала, как гексадецимальные колонки цифр появлялись под символом терраформеров. Когда она пыталась уловить в этих цифрах хоть какой-то смысл, снаружи возникла яркая вспышка, на мгновение ослепившая ее. Космолетчица инстинктивно вцепилась во вспомогательные петли на стенах кабины и заставила себя открыть глаза. В космосе рассеивались последние ослепительно-белые искры. Когда к ней вернулось зрение, на гравидаре не только не было загадочного блипа, но и видеоповерхности с поступающими сообщениями. Наверное, это был коммуникационный шмель ксенонцев, самоуничтожившийся после передачи послания. Что же, ради всех святых, это должно означать?