Акхн сделала жест одобрения. Голан тоже.

— Да, господин. Тро, тебе придется еще немного потерпеть.

— Жаль, жаль, — проворчал первый воин и отошел подальше, не спуская глаз с Нопилея.

— И еще, — вставила Акхн, — почему ты, Голан, все время обращаешься к твари как к женщине?

— О повелительница, с давних пор теладинцы пытаются скрыть тот несомненный факт, что в природе не существует теладинцев-мужчин. Они все женщины, все без исключения.

Красивая женщина-сплит была явно озадачена.

— Теладинец, это действительно так?

Нопилей в смущении зажал левое ухо между двумя когтями:

— Тшсс — нууу… да!

На лице Акхн читалось откровенное удовольствие.

— Ха! Замечательно! Голан, продолжай расспрашивать. Мой повелитель!

Ронкар подал знак согласия.

Старик приблизился еще на шаг к Нопилею, чешуйка на лбу которого стала постепенно приобретать нормальный цвет, и какое-то время внимательно рассматривал его с разных точек. Потом он вдруг рванулся вперед со скоростью, которой никто от него не ожидал, и схватил Нопилея за лапу:

— Смотрите!

— Тшшшш? — Теладинец от неожиданности попытался отшатнуться и чуть не упал с камня.

— Объясни-ка мне, женщина-ящер, эти следы, — потребовал сплит. Нопилей взглянул на лапу. Что имел в виду старик? — И еще там, с левой стороны панциря на груди!

Вот оно что! Голан имел в виду ужасные вмятины, оставленные на его шкуре кислотой дракона джунглей и личинками насекомых.

— Я встретил могучего и ужасного монстра, это было насекомое! Еще бы одна чешуйка и…

— Ты боролся со взрослым гхоком,теладинец? — прервал его потрясенный Голан и выпустил лапу Нопилея. — Расскажи нам об этом!

Ропот пробежал по рядам собравшихся жителей деревни. Теладинецутверждает, что он боролся с самой опасной тварью этой планеты и остался жив! Но как бы невероятно это ни звучало, вмятины на шестиугольных чешуйках его панциря недвусмысленно свидетельствовали о том, что он говорит правду.

Какую-то долю сезуры Нопилей колебался. Если быть точным, то тогда он взял ноги в руки и удрал от бестии. Но стоит ли об этом говорить? Они ведь, похоже, хотят услышать другое.

— О да, уважаемый сплит, — коротко ответил он. — Я сражался с этим существом, когда оно напало на меня ночью, имея под лапой только нож. Это было ужасно! Его кровь светится в ночи, она горит, как жидкий огонь!

— О да. Но если собрать ее в стеклянный сосуд, то через полтазуры она станет черной как ночь, — бросил старик как бы мимоходом. Он обратился к Ронкару и Акхн: — Господин, тварь, вне всякого сомнения, говорит правду. И ее ранения только подтверждают это.

Ронкар кивнул. Поскольку на этом острове уже на протяжении многих язур не было гхоков — он сам приказал систематически уничтожать их, — получалось, что ящер пришел с материка. И что бы он ни делал на Ниф-Нахе, пришел он туда без оружия, поскольку иначе гхок не покалечил бы его так сильно. Всеми шестью пальцами правой руки глава семьи изобразил знак признания правоты теладинца с правом дальнейшей проверки, и многие из его подданных сделали то же самое. Этот сложный знак прошел по кругу, и даже Хатрак, дочь Ронкара, еще вчера мечтавшая увидеть, как будет страдать пленник, подняла руку.

— Продолжай, Голан, — приказал Ронкар старику.

— Слушаюсь, господин. Итак, женщина-ящер, расскажи нам, каким образом ты попала к нам. Начни с того момента, как ты преодолела ворота, приведшие тебя в эту солнечную систему.

— Хай, да, уважаемый сплит-сан…

— И покороче, внучка Цео, мы не так терпеливы, как гхок!

— Ну конечно! Но…

— И не забудь сказать о падении твоего космического корабля!

— Нет. Но откуда… как же?.. Тшшш?

Старейшина деревни торжествующе смотрел на изумленного Нопилея:

— От тебя самого, только что сказавшего об этом, о болтливая ящерица! Поняла?

В течение следующих инзур Нопилей в общих чертах излагал изумленным сплитам историю того, как он попал в их деревню. Если вначале он намеревался точно следовать указаниям старейшины и говорить совсем кратко, то многочисленные вопросы главы семьи, Голана и Акхн заставили его вдаваться в подробности. Когда он начал рассказывать о том, как его корабль «Счастье Нианы» столкнулся с истребителем-перехватчиком Хо т'Ннта, спецуполномоченного Патриарха Чин, Нопилей заколебался. Не сболтнул ли он лишнего? Не поставит ли его откровенность в такое положение, из которого ему уже будет не выбраться? С другой стороны, эти сплиты были врагами Патриарха. Тогда, возможно, то, что он вывел из строя воина, бывшего в близких отношениях с Патриархом, сослужит ему хорошую службу?

— Теладинец, ты начинаешь испытывать наше терпение! — резко напомнил ему Голан т'Вллт, когда пауза затянулась.

— О да, уважаемый сплит, — поспешил сказать Нопилей, — конечно! Ну, а сразу же после моего прибытия на орбиту Ниф-Наха выяснилось, что моя подруга Елена Кхо и ее яйцебрат Кайл Вильям Бреннан, а также люди из их окружения находятся в большой опасности и им угрожает смерть. Один…

— Стой! — воскликнул Ронкар. — Бреннан и т'Кхо — это те инопланетяне, которые прилетели в Планетарное Сообщество на прыжковом корабле, так?

— Да, о коллега Ронкар!

Гилха и Тро, которые за все это время не произнесли ни слова, скорчили гневные гримасы, услышав обращение теладинца к их повелителю, но сумели держать себя в руках. Сам же Ронкар, казалось, даже не заметил этого неподобающего обращения.

— Удивительно, — пробормотал вместо этого бритоголовый сплит. — Продолжай!

Нопилей покачал ушами:

— Возникла опасность того, что Хо т'Ннт собьет или корабль Бреннана, или корабль Елены. Поэтому мне пришлось приказать моему бортовому компьютеру пойти на таран самолета Хо. Он сгорел в пламени взрыва, а моя яхта рухнула на землю.

Среди присутствующих снова раздалось перешептывание, на этот раз более долгое. Пожилой сплит, показавшийся Нопилею знакомым, вышел на шаг из круга, повернулся лицом к главе семьи и преклонил колено.

— Ты его протаранил? —недоверчиво переспросил Ронкар. — Цхи т'Ннт, поднимись и подойди ко мне, — приказал он коленопреклоненному сплиту.

Тот сделал так, как ему было велено.

— Мне пришлось это сделать, потому что на моем корабле нет… не было оружия. Даже астероидного лазера не было!

Акхн т'Фррт, супруга Ронкара, подошла к камню и взглянула наверх:

— Теладинец, либо ты действительно безумец, либо у тебя больше мужества, чем у любого другого ящера. Хо т'Ннт был одним из наших.

— Я… я этого не знал! — пробормотал в ужасе Нопилей. Длинноволосая женщина-сплит покачала головой и почтила теладинца признательным жестом.

— Сойди с жертвенного камня и предстань перед Цхи т'Ннтом, отцом убитого тобой сплита, — потребовал Ронкар.

Чешуйка на лбу Нопилея стала практически бесцветной, колени подгибались. Чертова яичница!Откуда он мог это знать? Ну как такое могло случиться? У него не было ни малейшего желания предстать перед отцом Хо т'Ннта! Он присел, оперся о гладкий камень обеими лапами и соскользнул с него на землю. Потом вразвалку направился к Ронкару.

Сплит обернулся к собравшимся жителям деревни и призвал их заняться своими повседневными делами.

— Вы получили всю ту информацию, которую получил и я. А теперь мне нужно принять решение — одному.

Собравшиеся медленно расходились. Нопилей видел только довольные лица.

Медленно и тихо, почти украдкой, гигантская тень надвигалась на диск солнца в секторе Облака Атреи, и оно уже уменьшилось до размеров булавочной головки. По цилиндрической форме предмета, расширявшегося к хвостовой части, можно было сделать вывод о том, что это не астероид или какое-либо природное явление. Наружная обшивка была сделана из материала, практически не отражавшего свет, и хотя было ясно, что речь в данном случае идет о корабле или какой-то иной машине, электромагнитный спектр оставался абсолютно спокойным. Мощный объект не имел двигателей и казался бездействующим. Он падал в космическом пространстве, медленно вращаясь вокруг продольной оси, чтобы уменьшить гравитационную сигнатуру своей огромной массы. Еще несколько десятков кораблей летели по параллельным орбитам. Они были намного меньше, но выглядели такими же бездействующими, как и большой цилиндр, который сопровождали.