Пробираться по джунглям становилось все труднее. Нопилей то и дело натыкался на обломки: мелкие, средние, большие, обгоревшие дочерна, зазубренные, оплавленные, разбитые. Листва, покрывавшая почву, превратилась в черную, вязкую сажу. И чем ближе подходил Нопилей к эпицентру катастрофы, тем меньше листвы лежало на темной земле. Постепенно Нопилей заметил просвет в джунглях. Теперь из земли поднимались только редкие обугленные деревья. Нопилей обогнул последний пень, оставшийся от некогда огромного дерева, и вышел из леса. Над ним сияло чистое небо.

То, что он увидел, заставило его затаить дыхание, а сердца — замереть: посреди огромной угольно-черной сожженной поляны, покрытой настоящим ковром из обломков искусственного металла, несущих поверхностей, разбитого стекла и многого другого, лежала его яхта «Счастье Нианы».

— Охх — охх! — прошептал Нопилей, потрясенный этим зрелищем до глубины души.

Не отдавая себе отчета в том, что делает, он опустился на колени и не отрывал взгляда от некогда такой прекрасной яхты «Счастье Нианы», изготовленной на теладинской верфи специально для Цео. Яхта лежала на брюхе, изуродованная, сломанная, как игрушка, с которой поиграли и выбросили. Ее яйцевидный корпус, когда-то благородного теладинского светло-зеленого цвета и украшенный серебристыми аппликациями, теперь был бесполезной грудой обожженного металла. В обычной ситуации корабль совершал посадку на подъемные приспособления пяти ионных двигателей и гордо устремлял в небо купол из стеклометалла. Но сейчас три двигателя отсутствовали. Вероятно, корабль, потеряв управление, просто упал на землю. Учитывая большую массу яхты, ее высокую скорость, а также ускорение свободного падения на Ниф-Нахе, разрушительные последствия были вполне объяснимы. Яхта была сплющена и раздавлена, словно пустая банка из-под колы. Грязная, тусклая внешняя обшивка в некоторых местах выглядела совсем как тонкое, мятое листовое железо. Просто чудо, что от корпуса яхты хоть что-то осталось!

Нопилей едва не задохнулся от отчаяния, когда его взгляд упал на купол над кабиной пилота. Некогда большое купольное окно с находящимся под ним центральным постом управления было полностью уничтожено. Оцепеневший от горя Нопилей вспоминал бесчисленные стазуры, проведенные в космосе под этим прозрачным куполом.

Наконец Нопилей заставил себя встать и на дрожащих лапах подошел к груде обломков, бывших когда-то «Счастьем Нианы». Искалеченный корпус космолета возвышался над его головой. Когда он постучал костяшками пальцев по покрытой сажей внешней обшивке, раздался короткий глухой звук, который тут же прекратился. Нопилей начал машинально стирать кулаком копоть с обшивки до тех пор, пока не показался кусочек родного зеленого цвета.

— Не-е-е-ет! — прорыдал он, потому что привычный цвет пробудил в нем болезненные воспоминания.

Как безумный, он когтями и ладонями соскребал черную копоть, словно стоит освободить яхту от жутких следов пламени — и она снова взлетит. Спустя примерно полмизуры он осознал всю бессмысленность этой затеи и прекратил работу. Место, которое ему удалось оттереть, было снова светло-зеленым и серебристо-металлическим. По неровным, грязным краям этого светлого пятна виднелись следы от когтей. Лапы Нопилея подкосились. Он опустился на землю, из последних сил упираясь в нее лапами, чтобы не рухнуть. А потом несчастный отпрыск семейства ящеров сжался в комочек в тени останков его любимого корабля. Вдыхая, он издавал слабые шипящие звуки, выдыхая — фыркал. Вот он и нашел ее, свою красавицу «Счастье Нианы». Нашел, несмотря ни на что. Но все его надежды были тщетны! Думая о будущем, он чувствовал только всепоглощающий страх. Потом им овладели безмерная грусть и усталость, и Нопилей забылся тревожным сном, где властвовали кошмары.

Еленой овладело пугающее чувство, что она отправляется прямиком в логово льва, а за ее спиной из земли вырастает решетка, перекрывающая путь к отступлению. Льва звали Чин т'Тххг, и он носил титул Патриарха. Со времени ее последнего пребывания здесь ничего не изменилось: ни грубо обработанные камни, ни мерцающий свет факелов, ни низкий потолок и неуклюжий трон, высеченный из гранитного блока. Только простая каменная скамеечка справа от сиденья правителя пустовала. Раньше это было традиционное место супруги-рабыни Патриарха всех сплитов.

Почему Патриарх за прошедшие мазуры не взял себе новую рабыню, оставалось пока для Чинн т'Вхт загадкой. Высокая женщина-сплит шагала к трону между Еленой и Ушаном т'Скктом, ни единым движением не выдавая своего внутреннего волнения. Ведь уже давно было известно, что восьмой супругой Патриарха должна была стать Тхил т'Ггт, дочь первого воина семьи Хонх. Тхил была молода, очень хороша собой и воспитана своим отцом в духе абсолютной покорности, а это было именно то качество, которое когда-то было, по мнению Чинн, свойственно и ей самой. Но ее покорность быстро исчезла, как это часто происходит, когда семья отдает молодую женщину господину в качестве рабыни.

Ушан т'Сккт чувствовал, как его толкают в спину дулами лазерных излучателей. Два тронных стража, вооруженные тяжелыми бластерами, следовали за ними. Пилоту давно не было так хорошо, по крайней мере в последнее время.

Все его существо буквально вибрировало от внутреннего подъема. Ушан ненавидел Патриарха. По его вине народ сплитов приходил в упадок. Двигаясь по спирали давно устаревших традиций, Патриарх вел сплитов назад, к тому прошлому, которое должно было быть забыто и похоронено. Его режим мог бы еще какое-то время продержаться, но очень недолго. Пальцы Ушана сами собой хотели сделать знак «победа достается терпеливому», но пилот сумел взять себя в руки.

Увидев приближающуюся небольшую процессию, Патриарх отдал какой-то приказ. Экран с изображением, проецируемым невидимыми глазу приборами, находившимися в нескольких шагах от трона, погас. Чин выглядел старым и дряхлым, его длинная седая борода имела неряшливый вид, а кожа отдавала нездоровой желтизной. Но Чин не был старым, как не был и больным. В его жестоких глазах вспыхнуло узнавание.

— Ушан т'Сккт, мой верный вассал! Рад видеть его среди живых, хотя и не ожидал увидеть его здесь и сейчас. Он снова поступает ко мне на службу?

Ушан поднял руку, чтобы выразить свое согласие. Патриарх перевел взгляд на спутников воина.

— Елена т'Кхо, чужестранка из сектора Земля. Какое мужество с ее стороны снова предстать передо мной! Или она всерьез считает, что я и на сей раз позволю ей уйти?

— Хай, она так считает, — ответила Елена, хотя в глубине души вовсе не была в этом так уж уверена. Она и думать не могла, что Патриарх так сразу и открыто перейдет к угрозам.

— А вот и Чинн т'Вхт, моя супруга, — ухмыльнулся Патриарх. — Она незамедлительно отправится на свое место.

Женщина-сплит молча повиновалась и пошла к каменной скамеечке у подножия трона. Когда она села, то на правом подлокотнике сиденья Патриарха увидела сверкающую шкатулку из нивидия. Она с изумлением поняла, что это та самая шкатулка, в которой она тогда передала Патриарху Чин свое провокационное прощальное послание. Какое-то мгновение Чинн терзали сомнения: а прочел ли вообще Патриарх ее письмо? Или он в течение всех этих прошедших возур просто не замечал шкатулку? Нет, такое просто невозможно. И даже если так, то это все равно ничего не меняет. Короткий взгляд из-под полуопущенных ресниц убедил ее в том, что Ушан готов.

— Ну, т'Кхо, она подойти поближе, — приказал Чин, стоявший перед Еленой на тронном возвышении. — Так, значит, она думать, что я ее отпущу, да еще и поблагодарю за… — начал Патриарх, но вдруг замолчал.

Чин выпучил глаза и схватился за грудь. Елена, стоявшая совсем близко, видела, как он ловил ртом воздух, а потом зашатался и медленно опустился на колени, с трудом произнося бессвязные обрывки слов. В какой-то момент Елена попыталась помочь Патриарху, потом быстро отошла в сторону. Что здесь происходило? Оба солдата, которые привели в тронный зал Елену и ее группу, в ужасе смотрели друг на друга. Тот, что стоял справа, быстро выхватил тяжелый бластер и прыгнул вперед, чтобы помочь своему господину. Второй вызывал по рации подкрепление.