— Записал? — спросила она дрожащим голосом. Ужас все еще сидел у нее в мозгу. — Ты сможешь расшифровать сообщение?

— Да, майор Кхо, — подтвердил Нихи. — Только послание не зашифровано. Кроме графической информации оно содержит еще три координаты и три вектора.

Елена напряженно думала. Каким бы невероятным это ни казалось, но с момента старта ее корабля от самой Облачной базы за ней следил коммуникационный шмель терраформеров. Мини-космолет, казалось, выжидал случая, когда поблизости не будет других космических кораблей, чтобы послать свое сообщение на «АП Никконофун». Вот только зачем? Похоже, терраформеры заранее знали каждый ее шаг! Она вспомнила, как был сбит «Гетсу Фун» над Аргон Прайм. Уже тогда откуда-то вдруг появились ксенонские истребители, пытавшиеся ее поймать. И то, что «Гетсу Фун» при этом упал в океан на Аргон Прайм и затонул, было просто непредвиденной случайностей. Возможно, уже тогда в намерения ксенонцев не входило убивать ее: скорее, они хотели взять ее живьем.

Несколькими движениями руки Елена велела Нихи показать ей полученные координаты и векторы. И испугалась, так как первая координата точно совпадала с настоящей позицией «АП Никконофуна», а связанный с ней вектор соответствовал ее маршруту от Луны Ринго до данной точки. Второй вектор вел в сектор, который был присоединен к Королевству Борон и назывался Облака Атреи. Вторая координата этой пары не пересекалась ни с одним из известных небесных тел и до некоторой степени вела в никуда. В третьем же случае речь шла о данных в местной базовой системе, которые Нихи не мог соотнести ни с чем. Единственное, что можно было понять, так это то, что ее подталкивали в этот боронский сектор.

Теперь она поняла цель коммуникационного шмеля и какой смысл имели пары координат: это было приглашение!

— Вот только вопрос: в каком качестве? — пробормотала она.

Было ли что-то в Облаках Атреи, о чем не знали боронцы? Огромный сектор охватывал несколько солнечных систем, десятки планет, сотни лун, тысячи мелких планет и миллионы, если не миллиарды еще более мелких небесных тел. По словам Нихи, он относился к ответвлениям Хальмнан-Авроры, области возникновения звезд, которая прежде всего вела через центральные секторы сплитов. Таким образом, Облака соответствовали Авроре и были названы по имени Лар Атреи, легендарной героини Королевства Борон. Трудно было представить себе, что боронцы располагали лишь малой долей современных карт этого гигантского сектора!

Елена прислушалась к себе и поняла, что ею владеют двойственные чувства. С одной стороны, почти панический страх, заставлявший желудок сжиматься в комок, а с другой — столь же сильное любопытство. Терраформеры прислали ей персональное приглашение, пожалуй, даже требование, которое вряд ли можно отклонить. Что задумали машины? Разрезать ее на кусочки? Взять в заложники в борьбе с Сообществом? Маловероятно.

— Сколько нам понадобится времени, если мы решили бы лететь к Облакам Атреи? Около двух тазур? — Нихи подтвердил ее предположение. — И немного меньше, если мы прямо оттуда решим вернуться на Аргон Прайм, так?

— Совершенно верно, майор Кхо. — Бортовой компьютер по собственной инициативе показал предполагаемый маршрут, расписанный по сезурам.

Елена задумчиво кивнула. Таким образом, максимум четыре тазуры на полет туда, включая разведку. «ФЛ Дракон Дождя» прибудет в порт Торнтон самое раннее через пять тазур, столько же времени понадобится Нола Хи, боронскому специалисту по вопросам этики, с его «Великой Шуткой Воронов». Запланированные переговоры с Чинн т'Вхт и с сенатором Гуннаром займут предположительно меньше одной тазуры. Значит, если она примет это таинственное приглашение, ее миссия нисколько от этого не пострадает. Разве что ксенонцы ее потом не отпустят… Это была совершенно реальная опасность, но любопытство, как известно, сгубило кошку. Она быстро снарядила двух коммуникационных шмелей с сообщением о том, что она намеревается предпринять и куда отправляется. Одно сообщение предназначалось Бану Данне, другое — Бала Ги. Она решила придержать шмелей и отправить их только тогда, когда корабль достигнет Облаков Атреи. Ее любопытство было слишком жгучим, чтобы заранее оговаривать свою авантюру!

Едва был закончен прием сообщений, как оба шмеля снова стерли всю информацию из своих накопителей. Ни Елена, ни Нихи этого не заметили.

Яркий свет проникал сквозь щели в стенах. Нопилей выпрямился и огляделся. Ему понадобилась всего одна сезура, чтобы сориентироваться, и вот он уже вспомнил, где находится, а самое главное — как сюда попал. На полу лежало несколько поблескивающих металлическим цветом пустых продовольственных упаковок. Он подобрал их и аккуратно сложил стопкой в откинутую крышку контейнера. Потом схватил бурдюк с водой. Пока он пил, снаружи послышался какой-то шум, и дверь хижины распахнулась.

— Тварь должна выходить, — приказал грубый голос, по которому он тут же узнал Гилху.

Нопилей закрыл бурдюк, положил его на место и вперевалку выбрался на солнечный свет. Несколько раз моргнув, он увидел воина Тро т'Мггта и худющую Гилху. У обоих не было с собой оружия. Кажется, они решили, что он довольно безобидный. Еще два сплита с интересом рассматривали теладинца. Один из них был коренастым мужчиной без бороды, волос на голове и ресниц, но его бледно-желтая кожа говорила о молодости и хорошем здоровье. Рядом с ним стояла стройная женщина с белыми волосами, спадавшими до колен. Кожа светилась благородной бледностью и была скорее чуть смуглой, чем желтой. Кроме того, женщина была на целую голову выше своего спутника.

— Тварь должна встать на колени перед Ронкаром т'Нсстом и его супругой-рабыней Акхн т'Фррт!

— Она не встанет! — возразил упрямо Нопилей.

Не успели эти слова сорваться с губ, как он сам снова испугался своей дерзости. Женщина с длинными волосами, Акхн, искоса взглянула на Ронкара. Она немного скривила уголки губ и сделала неопределенное движение рукой. Гилха, усмирительница, с яростью и ненавистью посмотрела на Нопилея.

— Тварь должна встать на колени! — процедила она сквозь сжатые губы.

Первый воин Тро т'Мггт тоже зарычал на пленника. Он схватил что-то, бывшее за его спиной. И только теперь Нопилей заметил, что и у него, и у Гилхи все же были с собой копья. Они просто были воткнуты острыми концами в мягкую землю у каменной дороги. Тро подошел к Нопилею и с силой ударил его деревянным копьем под коленными ямками так, что теладинец рухнул на землю.

И тут впервые заговорил Ронкар. У него был звучный голос, торговым языком он владел в совершенстве и без акцента, как настоящий аргонец.

— Тро и Гилха! Разве этот теладинец не проявил смелость, которой, насколько всем известно, не отличаются его сородичи?

Сплиты неохотно кивнули, соглашаясь.

— Тогда почему вы не оказываете ему то уважение, с которым подобает относиться к чужому воину? Теладинец должен встать.

Нопилей в смущении выпрямился. Он потер чешуйки под коленными ямками, которые сильно болели. Бурную реакцию Тро и Гилхи он еще мог понять, но спокойное, выдержанное поведение главы семьи — нет. Что бы там было не так с этими сплитами, причиной всему был Ронкар! Оба сплита, получившие замечание, снова воткнули свои копья в траву и странно, без признаков враждебности смотрели на Нопилея.

— Готов ли теладинец отвечать на наши вопросы? — поинтересовалась беловолосая Акхн.

— Хай, если и я смогу задать пару вопросов!

И снова красавица-сплитка бросила косой взгляд на Ронкара. На этот раз она хрипло хихикнула: